Un grupo de guardabosques en la isla Unión, en el Caribe, visten uniformes de fatiga, calzan botas de combate y han entrenado en técnicas de defensa personal, listos para la batalla.

Pero su actitud no es bélica. Todo lo contrario. Tienen la misión de proteger una de las especies más diminutas del mundo -tan rara que sólo existe en un área de apenas 50 hectáreas, en un remoto rincón de una de la más pequeñas islas de la región.

Se trata del gecko de la isla Unión -parte de la nación de San Vicente y las Granadinas-, un reptil del tamaño de un sujetapapeles que está en peligro crítico de extinción y que enfrenta a un enemigo artero: los cazadores furtivos.

Después de ser oficialmente descubierto en 2005, esta particular criatura se convirtió en un souvenir cotizado por coleccionistas cautivados por su colorida piel con marcas como gemas, lo que le ganó el dudoso prestigio de ser el reptil más traficado en el Oriente Caribeño.

Eso, hasta que los isleños de Unión se involucraron en el asunto. Desde 2017, los lugareños entrenados como guardabosques han estado patrullando el denso bosque virgen de esta localidad en San Vicente y las Granadinas, turnándose las 24 horas del día en caso de que haya intrusos.

Su trabajo, realizado en coordinación con el Departamento forestal del gobierno e instituciones internacionales de conservación -incluyendo Fauna y Flora Internacional (FFI), ha sido responsable de un aumento del 80% en la población de la especie.

Un reciente sondeo indicó que los números del gecko se dispararon de 10.000 en 2018 a unos 18.000 actualmente -sobrepasando la población humana de la isla seis veces.

La participación de la comunidad ha sido la clave, dice Glenroy Gaymes, el jefe de protección de la vida silvestre del gobierno.

“Mucha gente ni siquiera sabía que el gecko existía”, comenta Gaymes. “Fuimos de casa en casa, organizamos reuniones callejeras y programas escolares para sensibilizar al pueblo. Tuvimos que ir hasta el bosque a capturar y traerlo a las consultas para que las personas se dieran cuenta de lo que era. Todos quedaron asombrados -esperaban algo mucho más grande”.

“Mide apenas unos 3 centímetros y medio y es tan hermoso que la gente quedó admirada”.

Un refugio de biodiversidad

Roxanne Froget se convirtió en la primera mujer guardabosques de la isla Unión en febrero de 2018.

“Cuando escuché que el gecko solo se encontraba en la isla Unión fue una revelación. Fue maravilloso verlo por primera vez con todo su colorido”, recuerda.

Los geckos cambian lentamente de color cuando son expuestos a la luz, pasando de un marrón oscuro a multicolores.

Como una amante de la naturaleza, Froget se entusiasmó con estar involucrada en el proyecto.

“Patrullamos el bosque a diario y estamos de guardia las 24 horas. Protegemos todo -la fauna, la flora, hasta las piedras que la gente solía usar para la construcción, pues son parte del hábitat del gecko. La región tiene que mantenerse totalmente intacta”, explica.

“Me encanta estar dentro de la naturaleza, escuchando los sonidos de las aves. Ansío ir al trabajar todos los días”, sonríe esta madre de dos hijos.

“Mi hijo de nueve años ama el bosque también. Le cuento todo sobre el gecko y cómo ayudo a protegerlo. Me siento tan orgullosa de ser parte de esta labor -y todo esto está sucediendo en mi isla, mi hogar”.

Además de recibir entrenamiento en patrullaje activo y técnicas de defensa personal -cortesía de Glenroy Gaymes, que tiene un cinturón negro de cuarto grado en taekwondo-, los guardabosques reciben enseñanza sobre las muchas e intrigantes especies que habitan el bosque tropical y sobre los usos de las plantas medicinales para poder pasar ese conocimiento a los niños escolares y los visitantes.

Lo que le falta a la isla Unión en riqueza monetaria lo compensa con su rica biodiversidad. Desde que empezó el proyecto del gecko, el equipo ha ampliado su trabajo para proteger a otras especies endémicas, como la iguana rinoceronte rosa, que también está amenazada por cazadores furtivos.

La rareza de ambos reptiles y sus impactantes colores han sido su perdición.

“La mayoría de los coleccionistas son naturalistas; quieren tener geckos porque son diferentes. Quieren saber cómo criarlos y ser los primeros en aprender sobre ellos para poder jactarse frente a sus pares”, explica la administradora del programa caribeño de FFI, Isabel Vique.

Los coleccionistas de los que habla Vique vienen de lugares tan apartados como Estados Unidos y Europa, y algunos llegan a bordo de yates.

“Pero desde que estamos en el terreno, ha habido una reducción de 80% en la oferta de geckos online”.

Con anterioridad, los cazadores furtivos se aprovechaban de la naturaleza amigable de los isleños para ubicar el hábitat de los geckos.

“Venían a la isla haciéndose pasar por turistas y preguntándole a los lugareños dónde podían verlos”, indica Vique, añadiendo: “Hemos estado levantando la conciencia así que ahora la gente no revela dónde encontrar el gecko, en cambio les señalan el camino a la estación de policía”.

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El gecko ha estado protegido por el acuerdo internacional de conservación CITES desde 2019, gracias a los esfuerzos del gobierno, lo que le da el más alto nivel de protección. Los cazadores furtivos enfrentan una cuantiosa multa y posible condena de cárcel si son atrapados.

El hábitat de los geckos es la bahía Chatham. Como uno de los pocos bosques tropicales secos que quedan, es una “especie de laboratorio viviente de vida silvestre en las islas del Caribe”, expresa el director del proyecto de FFI, James Crockett.

“El bosque seco del Caribe es uno de los hábitats más amenazados del planeta. Muy pocos permanecen inalterados como la bahía Chatham”, contó a la BBC.

Y eso hace que el proyecto sea aún más valioso.

“Pienso que el gecko de la isla Unión es la perfecta mascota representativa para que la isla sea conocida por el mundo más amplio -es pequeña, perfecta y hermosa”, añade Crockett.

Roseman Adams, cofundador de la Alianza Ambientalista de la Isla Unión, una ONG local que ha estado al frente de la batalla de conservación del gecko, concuerda.

“Algunos en el gobierno siguen creyendo que la región es buena para un desarrollo turístico importante. Hemos estado tratando de comunicar el valor de contar con este bosque seco, saludable e inalterado donde estamos encontrando cada vez más nuevas especies para el mundo”, afirma.

“Si perdemos esa oportunidad de encontrarlas y conservarlas, se perderán para siempre2.

Para Adamas, el gecko tiene una simbología especial.

“El hecho que el gecko haya sobrevivido por miles de años significa que es muy resiliente. Cuando eleva su cola, se muestra orgulloso”, dice.

“Esta especie nos representa como ciudadanos de Unión -seremos pocos, pero estamos orgullosos y somos resilientes”.

El misterio de cómo un particular tipo de rana tiene la capacidad de volverse prácticamente invisible cuando duerme podría esconder las claves para entender los mecanismos de la coagulación de la sangre en humanos.

Se trata de la rana de cristal, de la cual hay unas 150 especies cuyo hábitat se extiende desde el sur de México hasta el noroccidente de Ecuador.

La ciencia está familiarizada con esta curiosa rana, pero hasta ahora no se sabía cómo era que se volvía transparente.

A través de nuevas investigaciones descubrieron que estos anfibios tienen la capacidad de concentrar su sangre en un lugar específico del cuerpo sin que queden afectados por coágulos.

El descubrimiento podría abrir el camino para avanzar en el campo de la medicina que trata los peligros de los coágulos, una condición común seria.

Dos de los biólogos que trabajaron en la investigación, los doctores Jesse Delia, del Museo de Historia Natural de Nueva York, y Carlos Taboada, de la Universidad Duke, en Estados Unidos, llevan años estudiando anfibios y, especialmente, las ranas de cristal.

Hace unos años entraron en contacto con otro especialista de la Universidad Duke, Sönke Johnsen, experto en óptica y ecología virtual, para concentrar su atención entender el mecanismo que les permiten a las ranas ser transparentes.

Las primeras observaciones las empezaron en el terreno en Panamá y luego pasaron a un trabajo de laboratorio de unos ocho meses que les permitió tener un buen estudio cuantitativo y las mediciones que los llevaron a sus descubrimientos, le dijeron los científicos a BBC News Mundo.

La rana de cristal -que tiene el tamaño aproximado no mayor que una estampilla postal- pasa el día durmiendo en las brillantes hojas verdes de su hábitat en los trópicos.

Para escapar de la atención de posibles depredadores, el anfibio puede volver su cuerpo 61% transparente, confundiéndose con la hoja.

“Si volteas estas ranas bocarriba, puedes observar el corazón latiendo aislado. Puedes ver a través de la piel y ver el músculo, la mayoría de la cavidad del cuerpo es realmente invisible”, explicó a la BBC el doctor Jesse Delia.

Sangre “empaquetada”

Esas particularidades les permitieron a los científicos realizar sus investigaciones de manera prácticamente no invasiva.

“Como las ranas duermen convenientemente sobre las hojas, pudimos colocarlas en cajas transparentes y hacer todas las mediciones sin estorbarlas, que es algo raro”, explicó el doctor Carlos Taboada.

Proyectaron luz de diferentes longitudes de ondas a través de los animales mientras estaban activos, durmiendo e incluso anestesiados para medir su opacidad.

“Encontramos que, cuando duermen, las ranas logran extraer aproximadamente el 90% de los glóbulos rojos de la sangre en sus sistema circulatorio” continuó el doctor Taboada.

“De alguna manera pueden empaquetar la mayoría de los glóbulos rojos concentrándolos en el hígado”.

La profusa red de capilares llamada sinusoides le permite al hígado casi doblarse en tamaño, mientras el resto del cuerpo de la rana se vuelve transparente.

Tanto machos como hembras poseen la misma capacidad de transparencia, salvo “en las épocas de reproducción, cuando los ovarios de las hembras se llenan de huevos que son opacos”, indica el doctor Delia.

El plasma sanguíneo continúa circulando por el cuerpo de las ranas, pero sin glóbulos rojos que están concentrados en el hígado sin que se genere un coágulo masivo.

En la noche, cuando el animal quiere activarse para cazar, reproducirse o cantar, por ejemplo, libera a los glóbulos rojos de vuelta a la circulación y el hígado se encoge otra vez.

El doctor Taboada explica que la rana es capaz de coagular la sangre cuando lo necesita, en caso de sufrir una lesión, por ejemplo, pero sin generar coagulaciones patológicas.

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“Superpoder”

Estas capacidades implican mecanismos biológicos que no solo les permiten a las ranas disminuir y agregar glóbulos rojos por el cuerpo sino que les permiten sobrevivir cuando duermen durante el día con muy bajas cantidades de oxígeno.

“La capacidad de este animal de no usar su sistema circulatorio durante muchas horas del día, en temperaturas muy altas es impresionante, es increíble”, comentó el doctor Delia.

El conocimiento de este fenómeno todavía es muy básico, pero los investigadores describen la habilidad de concentrar y coagular la sangre selectivamente como un “superpoder” que podría abrir el camino hacia un mejor entendimiento de la coagulación sanguínea en general.

En la mayoría de los animales, la aglomeración de sangre ocasiona coágulos que pueden ser mortales, como cuando generan infartos en humanos.

“Cuando tratamos de evitar coágulos (en humanos) debemos utilizar algún medicamento… pero, al mismo tiempo, estos medicamentos pueden generar riesgos de sangrados como los que se ven en pacientes con trombosis”, indica el doctor Taboada.

“Las ranas de cierta manera tienen algún anticoagulante local o algún mecanismo bioquímico -que puede ser complejo o puede ser sencillo- y estamos investigando qué le permite hacer eso sin comprometer su coagulación normal”, agregó.

Pero los investigadores señalan que convertir sus descubrimientos en aplicaciones prácticas o terapéuticas en la medicina humana podría demorar décadas.

La investigación se publicó en la revista científica especializada Science.

Hay pocos animales más despreciados en Australia que el ibis blanco.

Se ha ganado el mote de “pollo de la basura“ por su propensidad a buscar comida donde puede, como en basureros o, incluso, quitándole comida a la gente de las manos.

Pero, al parecer, este pájaro encontró una manera de mejorar su reputación.

Los sapos de caña fueron introducidos en Australia en la década de 1930 y como no tienen depredadores naturales en el país, han causado estragos en las poblaciones de animales nativos.

La piel del sapo libera veneno cuando se siente amenazado, matando de un ataque al corazón a la mayoría de animales que entran en contacto con ellos.

De ahí la sorpresa de Emily Vincent cuando comenzaron a llegarle fotos y videos de ibis blancos “jugando” con estos anfibios venenosos.

Vincent, que dirige los programas de especies invasoras en la organización benéfica ambiental Watergum, dice que este comportamiento ha sido reportado en toda la costa este de Australia.

“Un ibis le estaba dando vueltas a los sapos, tirándolos en el aire, y la gente simplemente se preguntaba qué diablos estaban haciendo“, le dijo a la BBC.

“Después de esto, siempre limpiaban los sapos en la hierba mojada o bajaban a una fuente de agua cercana y enjuagaban los sapos”.

Ella cree que es evidencia de un método de “estresar, lavar y repetir” que las aves han desarrollado para librar a los sapos de sus toxinas antes de tragarlos enteros.

“Realmente es bastante divertido”.

Aves inteligentes

No es la primera vez que se ve a las aves comiendo sapos de caña, le dijo a la BBC el profesor de la Universidad de Macquarie, Rick Shine.

Parecen ser menos susceptibles al veneno que otros animales, como lo son las serpientes, los mamíferos o los cocodrilos.

Pero pueden morir si los consumen en exceso. Además tiene un sabor “horrible”, dice el profesor Shine.

A medida que estos sapos se extendieron por Australia, aves como los halcones y los cuervos descubrieron rápidamente cómo comérselos alrededor de las glándulas venenosas que tienen en los hombros.

Ponían a los sapos de espalda y les sacaban los intestinos, sin tocar las glándulas.

Pero esta es la primera vez que el profesor Shine, que ha estudiado sapos durante 20 años, ha oído hablar de pájaros que usan un un método como ese para comérselos enteros.

“Los ibis tienen una reputación injusta… [pero] esto demuestra que son pájaros inteligentes”, dice por su parte Vincent.

“De hecho, han obligado al sapo de caña a deshacerse de la toxina en sí, no han tenido que mutilarlo de ninguna manera. El sapo de caña les está haciendo todo el trabajo.”

Controlando la población

Tanto Shine como Vincent ven como una señal prometedora que los animales nativos estén aprendiendo a adaptarse a los sapos, cuya población se estima en más de 2.000 millones de ejemplares.

Algunas especies están reconociendo lentamente a esta plaga como “una muy mala elección para el almuerzo” y hay indicios de que otras están experimentando cambios genéticos que las hacen menos susceptibles al veneno.

Y luego están los animales como el ibis que han descubierto cómo comer sapos de manera segura, lo que podría ayudar a controlar a su población.

“Tienen una capacidad de reproducción increíble… por lo que con cada sapo de caña hembra que se elimina del medio ambiente, se previenen hasta 70.000 nuevos sapos de caña cada año”, dice Vincent.

La mayor parte del trabajo pesado lo hacen animales que a Australia le encanta odiar, como el ibis, los roedores o las hormigas, dice el profesor Shine.

“Todos esos animales están haciendo un trabajo maravilloso como un ejército invisible que reduce la cantidad de sapos de caña cada año“, dice el profesor Shine.

“Así que realmente deberíamos estar agradecidos por algunos de estos poco queridos australianos”.

Cuando piensas en amistad, ¿qué te viene a la mente? ¿Es una conversación telefónica que dura hasta altas horas de la noche? ¿Ver una película y compartir una pizza? ¿Disfrutar de unas risas con una cerveza?

La amistad es una parte central de la experiencia humana. Nuestras historias, nuestras canciones y nuestras conversaciones son telas tejidas con hilos de amistad.

En términos científicos, dos personas son consideradas amigas si se prefieren mutuamente de manera consistente sobre otras personas. Sin embargo, los humanos no son los únicos que forman amistades.

Puede que no te sorprenda que nuestros parientes más cercanos, como los chimpancés y los bonobos, se hagan amigos.

Pero las especies de todo el reino animal, desde aves y peces hasta caballos y delfines, también tienen amigos. Y te sorprenderá saber cuánto se parecen a nuestras propias amistades humanas.

Similitudes

Cuando piensas en tus propios amigos, es posible que te des cuenta de que son iguales en un sentido u otro. Tal vez creciste en la misma ciudad y fuiste a la escuela juntos, compartes aficiones o ambos tienen trabajos similares.

Esta inclinación por la similitud, o lo que los científicos llaman “homofilia”, no es exclusiva de los humanos. Se cree que esta preferencia por la similitud aumenta la previsibilidad y la confianza de un amigo.

Monos, cebras, marmotas, elefantes y ballenas muestran preferencia por interactuar con compañeros de grupo de edad cercana a ellos.

A los chimpancés y a los macacos de Assam les gusta pasar el rato con pares que tienen una personalidad similar (sí, los animales también tienen personalidades) y los delfines prefieren a otros delfines que encuentran su comida de manera similar.

Una de las tendencias homofílicas más establecidas es la afinidad por otros que comparten los mismos genes: por la familia.

En todo el reino animal, las especies muestran predilección por interactuar con parientes. Entonces, a pesar de esas obstinadas rivalidades entre hermanos, los familiares pueden ser unos de los mejores amigos que tienes.

Conexion física

Cuando consideramos la importancia del tacto para las relaciones, a menudo pensamos en parejas románticas. Pero la conexión física puede ser igualmente importante para cualquier tipo de relación.

Nuestros homólogos animales nos muestran cuán importante puede ser el contacto físico. Algunos de los comportamientos en los que se involucran los animales para formar y mantener amistades son bastante prácticos.

Los grajos acicalan suavemente a sus amigos con sus picos, mientras que los monos asean a sus amigos con las manos. Estos comportamientos no son tan diferentes de cómo los humanos abrazamos a nuestros amigos.

Sin embargo, en algunos animales, los rituales de amistad pueden parecer salvajes. Los capuchinos de cara blanca saludan a sus mejores amigos metiéndose los dedos en las cuencas de los ojos. Los babuinos de Guinea machos ponen a prueba sus vínculos acariciándose mutuamente los genitales.

Aunque no recomendamos pinchar las cuencas de los ojos de tus amigos, un abrazo la próxima vez que saludes a tu mejor amigo puede no estar mal.

La distancia no es un impedimento

Pero, por supuesto, no todas las amistades requieren que las personas estén cerca unas de otras.

Las amistades pueden incluso formarse en especies que se evitan activamente unas a otras. Las ardillas rojas de América del Norte son territoriales, lo que significa que cada una defiende sus propios hogares y rara vez entran en contacto, aparte del apareamiento.

Pero científicos han demostrado que las ardillas que viven juntas durante mucho tiempo desarrollan amistades que las ayudan a vivir más y tener más bebés. Cuanto más tiempo viven estas ardillas cerca del mismo vecino, más se relajan y gastan menos tiempo y energía defendiendo su territorio.

Si bien en el pasado nos hacíamos amigos de aquellas personas con las que pasábamos tiempo físico, los viajes internacionales, las redes sociales y las videollamadas han cambiado la forma en que nos conectamos.

Aunque la amistad humana ha comenzado a verse un poco diferente, especialmente desde la pandemia de covid, nuestros homólogos animales nos muestran que las buenas amistades se pueden cultivar incluso a distancia.

Los animales brindan muchos ejemplos de cómo las amistades pueden florecer incluso cuando los amigos están separados.

Los delfines fomentan la cercanía intercambiando llamadas con otros delfines a lo largo de largas distancias. Los silbidos de los delfines pueden viajar hasta 740 metros para ayudar a preservar las relaciones de larga distancia.

Muchos primates, incluidos los lémures, los macacos japoneses, los bonobos y los chimpancés, utilizan vocalizaciones para mantener los lazos sociales.

Vidas más largas y saludables

La amistad evolucionó porque nos ayuda, seamos humanos o no. Los animales (incluidos los humanos) que tienen aliados viven vidas más largas y saludables al ayudar a sus compañeros a enfrentar los desafíos.

Los camaradas pueden ofrecer apoyo en tiempos de conflicto y brindar protección contra amenazas como depredadores y escasez de alimentos.

Esto puede prevenir lesiones y la muerte. Por ejemplo, las orcas y los lobos socialmente integrados tienen más probabilidades de sobrevivir cuando la comida escasea que aquellos que se encuentran en los límites de sus grupos.

Esto se debe a que sus amigos comparten comida e información social sobre dónde encontrarla.

Todavía tenemos mucho que aprender sobre la amistad animal y algunos científicos se dedican a profundizar nuestra comprensión de los lazos sociales de los animales. La vida humana moderna tiende a estar muy alejada de riesgos como ser la presa de osos o lobos, pero el resultado final sigue siendo cierto.

Los humanos hacemos amigos porque hay beneficios mutuos. Esos beneficios pueden ser un hombro para llorar, una niñera para cuidar a nuestros hijos o un aviso sobre oportunidades laborales.

Como lo demuestran las ballenas, las aves y los primates, los amigos nos ayudan. Sin ellos, tenemos menos probabilidades de sobrevivir y prosperar.

*Beki Hooper, Delphine De Moor y Erin Siracusa son investigadoras de postdoctorado en Comportamiento Animal, Universidad de Exeter, Reino Unido.

**Este artículo fue publicado en The Conversation y reproducido aquí bajo la licencia creative commons. Haz clic aquí para leer la versión original en inglés.

Maximiliano Jonas se levantó el pasado martes, miró el cielo, el mar y pensó: “Este es un día perfecto”.

Este fotógrafo de 43 años que vive en la ciudad de Puerto Madryn, en el sur de Argentina, retrató un momento único: la interacción suave y delicada de una ballena con una mujer que estaba con su tabla remando.

Cada año, de julio a diciembre, la ballena franca austral visita la península de Valdés para aparearse.

No te pierdas en este video el entrañable momento de este insólito encuentro.

Un grupo de estudiantes de biología de la Universidad del Valle de Guatemala descubrió una nueva especie de salamandra al norte del país centroamericano, aseguró este lunes el tutor de la investigación, Daniel Ariano-Sánchez.

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La nueva especie “nunca antes vista por la ciencia” fue dada a conocer en el número más reciente de la revista científica neozelandesa Zootaxa, divulgada este mes de mayo, donde se advierte que, pese a haber sido descubierta ahora, la salamandra “se encuentra en grave peligro de extinción (…) pues el bosque nuboso donde habita esta especie ha sufrido una severa destrucción de hábitat en la región”.

Los estudiantes, de la Universidad del Valle de Guatemala, hallaron por primera vez los ejemplares en 2018 en una “montaña inexplorada”, como parte del curso Evaluación Ecológica, con la coordinación de Ariano-Sánchez, investigador del Centro de Estudios Ambientales y Biodiversidad y catedrático del Departamento de Biología de la misma casa de estudios.

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Dicha montaña se encuentra en el municipio de San Cristóbal Verapaz, del departamento de Alta Verapaz, unos 120 kilómetros al norte de la Ciudad de Guatemala.

El nombre científico de la salamandra es “Bolitoglossa qeqom”, “pues ‘qeqom’ proviene del vocablo q’eqom del idioma maya poqomchi’ (que se habla en la región donde se encontró la especie) y significa obscuro, en alusión a su color negro azulado profundo y a la oscuridad del bosque prístino donde se encontró esta especie”, según la publicación.

Ariano-Sánchez detalló a Efe que la evidencia cuenta con “datos morfológicos, moleculares y biogeográficos”, en una región compuesta por una “cresta montañosa de bosque nuboso en la cual no se han realizado estudios herpetológicos previos, cercana al cañón del río Chixoy”, en el norte de Guatemala.

El artículo en la revista fue dedicado por los estudiantes a la memoria de las personas fallecidas a causa del deslave en la aldea Quejá, del municipio de San Cristóbal Verapaz, ocasionado por el huracán Eta en noviembre pasado, un sitio aledaño al lugar donde se descubrió la salamandra.

La salamandra descubierta tiene un color uniforme negro púrpura y se distingue por sus patas “relativamente largas”, además de tener “numerosos dientes maxilares y una cola relativamente corta”, entre otras características, de acuerdo a la investigación.

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Ariano-Sánchez aseguró a Efe que únicamente hubo dos ejemplares “eutanasiados”, un hecho “que revista especial importancia en discusiones éticas”, ya que “no es necesario eutanasiar una gran cantidad de ejemplares para describir una nueva especie de vertebrado, especialmente en especies críticamente amenazadas”.

Guatemala cuenta con alrededor de dos mil 300 especies de flora y fauna en peligro de extinción y es considerada como una de las naciones más biodiversas del mundo, pero según expertos corre peligro de perder su riqueza natural en los próximos diez años.

La sorprendente amistad, o podríamos decir amor, entre un hombre y una pulpo hembra protagoniza uno de los documentales de naturaleza más exitosos de los últimos tiempos.

El documental sudafricano My Octopus Teacher (“Mi maestro el pulpo”), dirigido por Pippa Ehrlich, es favorito para obtener el Oscar en su categoría el próximo 25 de abril en Los Ángeles, luego de haber recibido el Bafta británico hace unos días y muchos otros galardones de prestigio desde su estreno en septiembre de 2020.

Durante casi hora y media, se ve al realizador audiovisual y conservacionista Craig Foster en sus inmersiones en el océano Atlántico frente a la costa oeste de Sudáfrica.

Allí bucea en un vasto bosque de algas y se relaciona con una pulpita con la que, poco a poco, forja un vínculo único y conmovedor.

Foster, que explica ante la cámara que cayó en un proceso depresivo que le hizo alejarse de su carrera y su familia, pasó más de un año sumergiéndose en esas aguas sin faltar un solo día.

Fascinado por la forma de actuar de su nueva amiga, el sudafricano comparte con el espectador algunas de las cosas que aprendió en las profundidades del océano.

BBC Mundo destaca 5.

1. Sofisticación y astucia

Que los pulpos son unos de los seres más inteligentes del mundo animal ha sido ampliamente reportado. Y en el documental hay numerosos ejemplos que lo avalan.

Una de las escenas más memorables muestra cómo la pulpita huye de un tiburón pijama. Es una persecución agotadora, y cuando parece que ya todo está perdido, la pulpo se salva subiéndose al lomo del escualo, el único sitio en que le resultaba imposible alcanzarla.

Foster también comparte la curiosidad que le provocó un conjunto de conchas y piedras agrupadas como una especie de montañita que vio en una de sus primeras inmersiones. Con el tiempo descubrió que la pulpita las había juntado para ocultarse en su interior, y que se trasladaba así, como si fuese el interior de una casa.

Son solo dos ejemplos de la creatividad con que los pulpos engañan a los depredadores y a sus propias presas. Llevan millones de años aprendiendo a ser ilocalizables. Pueden mimetizarse en color, textura y patrones.

Sus células pigmentadas y sus músculos especializados se sincronizan para poder copiar patrones y texturas, y su cuerpo gelatinoso se adapta a las formas y es capaz de introducirse en cavidades a las que difícilmente pueden llegar los perseguidores.

Además, expelen una tinta que oscurece la visibilidad de los atacantes y que tiene una sustancia que entorpece el olfato.

“Pueden distraer a un depredador deshaciéndose de un brazo para que se mueva en otro lado y ellos escapar”, indica Leonor Solís, bióloga y doctora en Comunicación Ambiental en la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).

“También es importante mencionar que son capaces de saltar fuera del agua para emboscar a su presa o como estrategia escapatoria”, agrega.

2. Memoria privilegiada

El acceso que Foster tiene a la pulpo es sin duda sorprendente, y el vínculo que desarrolla con ella lo es aún más.

A lo largo del documental vemos no solamente cómo el animal es capaz de resolver problemas de forma creativa, sino que parece reconocer a Foster, con quien va adquiriendo cada vez más confianza. La pulpita se le acerca y se deja acariciar por él. A ratos uno creería que lo está esperando.

¿Será esto real o una licencia de los realizadores del filme? Veamos qué dice la ciencia.

Hay estudios que han probado que los pulpos son capaces de abrir contenedores o botes en los que están atrapados y también se ha demostrado que, efectivamente, pueden reconocer a seres humanos a nivel individual.

Investigadores que trabajan con estos cefalópodos invertebrados han comprobado además que tienen personalidades diferentes, juegan y recuerdan soluciones a problemas.

“Esto muestra que los pulpos tienen memoria, de corto y largo plazo“, cuenta Leonor Solís.

En entrevista con BBC Mundo, la bióloga añade que también se ha visto que tienen fases de sueño como los humanos y se está estudiando la posibilidad de que sean capaces de soñar.

“El sistema nervioso del pulpo está organizado de forma muy distinta al resto de los seres vivos o los vertebrados a los que estamos más unidos”, señala la experta.

“Tienen aproximadamente 500 millones de neuronas, que es una cantidad similar a la de los perros y los gatos. Los otros moluscos no tienen tantas neuronas como el pulpo”.

Para Jennifer Mather, psicóloga experta en comportamiento animal en la Universidad de Lethbridge, Canadá, la característica que demuestra la inteligencia de los pulpos es su afán exploratorio.

“Se mueven e intentan entender lo que hay alrededor”, le dice a BBC Mundo Mather, que participó en la realización del documental como asesora científica.

3. Soledad y orfandad

En el documental solo aparece la pulpita con que Foster se relaciona.

No es raro. El buceador sudafricano nos recuerda que los pulpos viven entre un año y 18 meses, apenas se relacionan con otros octópodos, y se reproducen solo una vez en la vida.

En algunas especies, el macho muere justo después de la cópula; en otras sobrevive, pero solo unos meses.

En cuanto a la hembra, una vez que pone sus huevos, que son entre 40.000 y 200.000, los va colocando con cuidado en el techo de la cavidad que elige para que se formen.

El desarrollo embrionario puede durar de uno a cuatro meses, tiempo en el que la madre deja de comer.

Dedica toda su energía y todo alimento que encuentra para el desarrollo de los huevos.

Cuando los pulpitos eclosionan, la madre, exhausta y desnutrida, muere, y sus crías crecen huérfanas.

4.Multifacéticos

Los brazos de los pulpos tienen mucho que ver con su mencionda inteligencia.

No en vano, tres quintos de las neuronas de sus sistemas nerviosos están distribuidas en sus ocho extremidades, cada una de las cuales tiene más de 200 ventosas contraladas por millones de receptores.

Es una estructura muy compleja y elaborada.

Por ejemplo: cuando un pulpo se enfrenta a un molusco que para defenderse cierra herméticamente su caparazón, las ventosas hacen las veces de una especie de taladro con el que las perforan caparazones de los moluscos y depositan un veneno que los ablanda y facilita su ingesta.

En el documental, Foster queda maravillado al analizar los patrones geométricos que dejan los pulpos en las perforaciones de los animales que les sirven de alimento.

“Una cosa muy interesante es que las ventosas pueden simultáneamente sentir, oler y saborear“, explica Leonor Solís.

“Cada ventosa maneja un montón de información al mismo tiempo, por eso los pulpos pueden hacer varias cosas a la vez”, prosigue.

“Con un brazo pueden estar explorando algún recoveco mientras que con otro pueden estar rompiendo una concha de algún molusco que se van a comer”.

Las extremidades son también muy versátiles, pueden servir como brazos o patas y, en el caso de los machos, el tercer brazo se convierte en pene a la hora de aparearse.

Terminada la cópula, la extremidad se desprende.

Además, los brazos se regeneran. Lo vemos en el documental después del choque de la protagonista con un tiburón pijama que le arranca uno de ellos.

5. Todo corazón

Otra curiosidad de los pulpos es que tienen tres corazones: uno que bombea sangre a todos los órganos, conocido como corazón sistémico, y dos que bombean a las branquias, por donde respiran.

El trío es esencial para que el pulpo pueda desarrollar su actividad física y de supervivencia.

Sin ser príncipes o princesas, en su interior corre sangre azul.

Esto es gracias a una proteína que se llama hemocianina (en lugar de la hemoglobina, responsable del oxígeno) y que le da a la sangre el color azulado por su composición a base de cobre.

La hemocianina es menos eficiente que la hemoglobina como transportadora de oxígeno y los tres corazones ayudan a compensar esto al bombear sangre a mayor presión alrededor del cuerpo.

El corazón sistémico está inactivo cuando el pulpo nada, por lo que es más propenso a cansarse y a veces prefiere avanzar apoyándose en sus brazos.

Aunque la función de estos tres corazones sea meramente fisiológica, resulta un detalle evocador en un documental que, como sostiene Leonor Solís, no deja de ser “una inusual historia de amor”.