La mayoría de las personas se comportan de una o varias maneras que otros podrían considerar peculiares, y yo no soy la excepción. Quiero que mi ropa combine, desde los zapatos hasta los lentes y todo lo demás (incluso la ropa interior, que implica todo un desafío al momento de empacar para un viaje). Si algún invitado usa mi cocina, le pido que vuelva a poner las cosas exactamente donde las encontró. Cuando acomodo mis muebles, la encimera de mi cocina y los adornos de la pared, siempre busco la simetría. También etiqueto mis alimentos envasados con sus fechas de caducidad y los guardo por orden cronológico en mi alacena.

Sé que no soy la única que vive con estas excentricidades que otros podrían considerar “muy TOC”, una referencia al trastorno obsesivo-compulsivo. Pero el síndrome clínico, en el que las personas tienen pensamientos espontáneos recurrentes que conducen a hábitos repetitivos, es mucho más que una colección de conductas raras. En cambio, es un padecimiento neuropsicológico crónico y muy angustiante que puede detonar niveles graves de ansiedad y dificultar el buen desempeño en la escuela, el trabajo o el hogar.

Para alguien con TOC, se cree que ciertas circunstancias o acciones que la mayoría de la gente consideraría inofensivas, como tocar una manija, pueden tener terribles consecuencias y requerir estrategias correctivas extremas, si no es que una evasión total. Una persona podría temerles tanto a los gérmenes, por ejemplo, que saludar a alguien de mano podría forzarla a lavar su propia mano unas 10, 20 o hasta 30 veces para asegurarse de que está limpia.

¿Qué tan serio es el TOC?

El trastorno suele ser hereditario, y cada integrante puede vivirlo con distintos grados de intensidad. Los síntomas del padecimiento suelen comenzar en la infancia o la adolescencia, y aquejan aproximadamente del uno al dos por ciento de los jóvenes y llega a afligir a más o menos uno de cada cuarenta adultos. Alrededor de la mitad de ellos sufre un serio menoscabo a causa del trastorno, un 35 por ciento se ve moderadamente afectado y el 15 por ciento es ligeramente afectado.

No es difícil ver cómo el trastorno puede ser tan perturbador. Una persona con TOC preocupada por no haber cerrado bien la puerta, por ejemplo, podría sentir la necesidad de cerrarla y abrirla una y otra vez. O podría estresarse demasiado y esperar lo peor si no sigue una rutina estricta, como encender y apagar un interruptor 10 veces, siempre que sale de una habitación. A algunas personas con TOC les invaden pensamientos prohibidos sobre sexo o religión o un miedo de lastimarse a sí mismas o a otros.

¿Cómo se trata el TOC?

“Hasta mediados de la década de los ochenta, se consideraba que el TOC no se podía tratar”, dijo Caleb W. Lack, profesor de psicología en la Universidad de Oklahoma Central. Sin embargo, afirmó, ahora hay tres terapias basadas en la evidencia que pueden ser eficaces, incluso para los pacientes más afligidos: la psicoterapia, la farmacología y una técnica llamada estimulación magnética transcraneal, que envía pulsaciones magnéticas a áreas específicas del cerebro.

En un inicio, a la mayoría de los pacientes se les ofrece una forma de terapia cognitivo-conductual, llamada exposición y prevención de la respuesta. Se empieza con algo poco propenso a generar ansiedad —por ejemplo, mostrarle un pañuelo sucio a alguien que tiene un miedo obsesivo a la contaminación— se invita a los pacientes a resistir una respuesta compulsiva, como lavarse las manos una y otra vez. Se les enseña a los pacientes a entablar “diálogos internos”, en los que exploren los pensamientos a menudo irracionales que pasan por su mente, hasta que su nivel de ansiedad disminuya.

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Cuando ven que no contrajeron ninguna enfermedad por ver el pañuelo, la terapia puede avanzar a una exposición más provocativa, como tocar el pañuelo, y así sucesivamente, hasta que superen su miedo irreal a la contaminación. Para los pacientes que sienten un miedo más intenso, este enfoque terapéutico suele combinarse con un medicamento que contrarresta la depresión o la ansiedad.

Para aquellos que padecen el TOC en grados paralizantes y que no han respondido a ningún otro tratamiento, la opción más reciente es la estimulación magnética transcraneal, o EMT, una técnica no invasiva que estimula las células nerviosas en el cerebro y ayuda a redirigir los circuitos neuronales implicados en los pensamientos obsesivos y las compulsiones.

“Es como si el cerebro estuviera atorado en un bache, y la EMT ayuda a los circuitos cerebrales a tomar un camino diferente”, explicó Lack. Así como con el tratamiento de exposición y prevención de la respuesta, dijo, la EMT utiliza exposiciones provocativas, pero las combina con la estimulación magnética para ayudarle al cerebro a resistir el ansia de responder de manera más efectiva.

En un estudio, publicado en mayo, con 167 pacientes gravemente afectados por el TOC en 22 clínicas, el 58 por ciento seguía mejorando de manera significativa tras un promedio de 20 sesiones con EMT. La Administración de Medicamentos y Alimentos ya aprobó esta técnica para tratar el TOC, aunque muchas aseguradoras aún no la cubren.

Lavarse las manos hasta 40 veces al día, colocar en un orden específico las cosas, verificar constantemente si una puerta está cerrada o si la estufa no está encendida o dedicar varias horas del día a la limpieza son más que simples manías. Los profesionales explican que estas acciones pueden ser síntomas de Trastorno Obsesivo Compulsivo (TOC).

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De acuerdo con el psiquiatra Héctor Aquino, el TOC es una condición patológica que consiste en un procesamiento de pensamientos, sentimientos y acciones repetitivas. Las personas con esta enfermedad presentan obsesiones ante las cuales tienen necesidad de reaccionar para disminuir la ansiedad o estrés. A estas reacciones se le conoce como compulsiones.

Este trastorno se puede diagnosticar cuando las obsesiones y compulsiones consumen excesivas cantidades de tiempo, causan estrés significativo e interfieren en actividades sociales, familiares, de trabajo o en la rutina normal.

Las obsesiones son imágenes o pensamientos persistentes e incontrolables, que son invasivos, perturbadores y no deseados. Para las personas con TOC, la única forma de aliviar la ansiedad es con acciones mentales repetitivas. Sin embargo, el alivio que provocan es temporal y refuerzan la obsesión.

“Algunos de los síntomas son regresar a verificar si se apagó la estufa, si se cerraron bien las puertas, el lavado compulsivo de las manos o las prácticas excesivas de limpieza personal. Asímismo, puede aparecer la repetición de una palabra o frase de una pieza musical, que se repite constantemente sin poder parar o desviar la atención de ella, hasta que llega el momento en que la persona siente molesto lo que le está sucediendo”, explica Aquino.

Causas y factores

Los factores que influyen en las causas del TOC pueden ser biológicos, es decir, las personas presentan alteraciones del lóbulo frontal del cerebro y en la secreción de serotonina. También por factores hereditarios, que puede ser por los genes o por herencia psicosocial, que sucede cuando alguno de los padres sufre de TOC y su hijo lo hereda por los patrones de conducta de sus progenitores. El comportamiento obsesivo compulsivo lo presenta en la relación de crianza y genera estos mismos síntomas y signos en la vida del infante.

Según Aquino, debido a que el TOC es un trastorno, puede ser tratado con medicamentos, especialmente antidepresivos inhibidores de la recaptación de serotonina -ISRS-, que detienen los procesos obsesivos. También se puede tratar mediante psicoterapia cognitiva conductual y neoconductismo. “La introspección inducida por la psicoterapia es de gran ayuda. Lo aconsejable es que esta enfermedad deba ser trata por psiquiatras y psicólogos psicoterapeutas”, dice el profesional.

Scarlette Muñoz, coach de vida, también enfatiza que las personas que padecen esta enfermedad deben buscar ayuda profesional, porque el error que cometen es hacer funcionales sus compulsiones o tratarlas de hacer parte de su vida. El problema es que estas personas padecen de altos niveles de perturbación en la sociedad por el exceso de ansiedad e intolerancia, que no son saludables para ellos, ni para quienes los rodean.

“Yo tenía un paciente con obsesión de higiene y limpieza. Su forma de hacer que estos pensamientos obsesivos fueran funcionales fue que siempre llevaba utensilios de limpieza en una bolsa y los usaba en todos lados. El problema es que eso evitaba que buscara ayuda profesional, porque la compulsión lo calmaba momentáneamente. Sin embargo, con el tiempo por estas obsesiones fueron aumentando hasta que tuvo problemas con su familia”, comenta Muñoz.

Por lo tanto, Muñoz comenta que los profesionales que tratan esta enfermedad deben invitar a las personas a cuestionarse los pensamientos obsesivos que padecen y a que los consideren irracionales. Esto puede lograrse de dos formas:

• Utilizar evidencia para demostrar irracionalidad: “Por ejemplo, alguien con obsesión con el color rojo y que evita usarlo en cualquier ámbito de su vida porque consideraba que es de mala suerte, se le cuestiona cuántas veces en su vida escolar escribió los títulos con lapicero rojo. Me dice que en varias ocasiones lo hizo. Luego le pregunto que, de esas veces, cuántas tuvo mala suerte, y me responde que en ninguna. Ahí la persona se da cuenta que usar ese color no le da mala suerte”, explica la coach.
• Buscando estadísticas de las probabilidades: “Una persona tenía obsesión de las bacterias, por lo que no tocaba las manecillas de las puertas por miedo a adquirir una. Le comenté que antes de su obsesión tocó varias manecillas y durante esos años solamente se enfermó de gripe común. Entonces, ¿cuál era la probabilidad de que ahora toque una manecilla y sí le dé una bacteria? Cuando lo piensa, se da cuenta que no hay posibilidad de que suceda”, dice Muñoz.

Para Muñoz, lo importante es llevar al paciente a su propio pensamiento y que cuestione sus obsesiones. El procedimiento será progresivo y al ritmo de cada persona, por lo que se debe ser paciente. Debido a que es una enfermedad que afecta la vida cotidiana, siempre es mejor acudir a profesionales de la salud mental.

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