La misión DART de la agencia espacial de Estados Unidos (NASA) para intentar desviar la trayectoria de un asteroide con el impacto de una nave espacial es por el momento la única forma de defender la Tierra de un objeto que se aproxima con la tecnología actual.

Con esta demostración, se “agregarán a nuestra caja de herramientas métodos a los que podría recurrirse en el futuro”, dijo recientemente Lindley Johnson, de la oficina de defensa planetaria de la NASA.

Otras ideas propuestas incluyen un “tractor de gravedad” o una misión para hacer explotar el hipotético objeto con un arma nuclear, el método preferido por Hollywood.

Impacto cinético

Esta técnica es la que experimentó la NASA este lunes 26 de septiembre. Consiste en chocar contra un asteroide con una nave, con el fin de “empujarlo” ligeramente, y así desviar su trayectoria. Es un poco como jugar al billar en el espacio.

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Esta primera prueba permitirá comprender cómo reacciona el asteroide y, por lo tanto, calcular mejor la fuerza necesaria en el futuro.

El tamaño de la nave utilizada dependerá del tamaño del asteroide que amenaza con chocar con la Tierra.

Si la amenaza de impacto de un asteroide contra la Tierra fuera real, habría que lanzar una misión con uno o dos años de anticipación para enfrentarse a un asteroide pequeño, o décadas antes del impacto proyectado para objetos de cientos de kilómetros de diámetro.

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Un objeto más grande podría requerir el impacto de múltiples naves espaciales.

Tractor de gravedad

Si la aproximación de un objeto se detecta años o décadas antes de que impacte contra la Tierra, se podría enviar una nave para volar a su lado durante el tiempo suficiente para desviar su trayectoria con una atracción gravitacional por parte de la nave, creando un “tractor de gravedad”.

“La virtud” de este método es su “total buena comprensión”, porque “sabemos cómo funciona la gravedad”, dijo Tom Statler, científico del programa DART en una sesión informativa de noviembre.

Sin embargo, la masa de la nave espacial sería un factor limitante, y los tractores de gravedad serían menos efectivos para los asteroides de más de 500 metros de diámetro, que son precisamente los que representan una mayor amenaza.

En un artículo de 2017, ingenieros de la NASA propusieron una forma de superar este inconveniente: hacer que la nave espacial extraiga material del asteroide para mejorar su propia masa y, por lo tanto, la gravedad.

Pero ninguno de estos conceptos ha sido probado y se requerirían décadas para construirlo, probarlo y lanzarlo.

Explosión nuclear

Otra opción es lanzar bombas nucleares para redirigir o destruir al asteroide.

“Esta puede ser la única estrategia efectiva para los asteroides ‘asesinos de planetas’ más grandes y peligrosos (más de un kilómetro de diámetro)”, dice un artículo de la NASA sobre el tema, y agrega que la explosión podría servir como “último recurso” en caso de que fallen los otros métodos.

Pero las armas atómicas son controvertidas y están prohibidas para su uso en el espacio exterior.

Lori Glaze, directora de la división de ciencia planetaria de la NASA, dijo en 2021 que la agencia creía que la mejor manera de desplegar las armas sería a cierta distancia del asteroide para impartir fuerza al objeto sin hacerlo estallar en pedazos más pequeños que luego podrían multiplicar la amenaza a la Tierra.

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Un artículo de 2018 publicado en el “Journal of Experimental and Theoretical Physics” por científicos rusos analizó el escenario de detonación directa.

Éstos construyeron modelos de asteroides en miniatura y les dispararon con láser. Demostraron que hacer estallar un asteroide de 200 metros requeriría una bomba 200 veces más poderosa que la que explotó sobre Hiroshima en 1945.

También dijeron que sería más efectivo perforar el asteroide, enterrar la bomba y luego detonarla, como en la película Armageddon, el filme de 1998, dirigida por Michael Bay y protagonizada por Bruce Willis.