Una quemadura produce lesiones en los tejidos dependiendo de su intensidad y puede causar afecciones menores o emergencias que pueden llegar a ser fatales.

Conforme a su nivel de gravedad, las quemaduras pueden ser: de primer, segundo y tercer grado, y según ese orden es su tratamiento. En algunos casos, como las quemaduras solares, se pueden tratar en casa, pero si son más profundas requieren de atención médica especializada y una terapia más extensa.

Las quemaduras suelen ocurrir en el ámbito doméstico y laboral, pero la mayoría son prevenibles, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). El calor, la radicación, la electricidad, la fricción o el contacto con agentes químicos pueden provocar las quemaduras térmicas a través de:

• Líquidos calientes
• Contacto con objetos sólidos calientes
• Quemaduras por llama

Tipos de quemaduras

Dependiendo del grado de las lesiones en la piel, los síntomas de las quemaduras graves pueden tardar uno o dos días en desarrollarse, describe un estudio de la entidad especializada Mayo Clinic. Según estos síntomas es su clasificación.

• Quemadura de primer grado

Esta quemadura es leve y afecta solo la capa externa de la piel llamada epidermis. Puede causar enrojecimiento y dolor.

• Quemadura de segundo grado

Afecta tanto la epidermis como la segunda capa de piel: la dermis. Puede causar hinchazón y hacer que la piel se vea roja, blanca o manchada. Es posible que se formen ampollas y que el dolor sea intenso. Este tipo de quemaduras profundas pueden dejar cicatrices visibles.

• Quemadura de tercer grado

Esta quemadura alcanza la capa de grasa que se encuentra debajo de la piel. Las zonas quemadas pueden quedar de color negro, marrón o blanco. Es posible que la piel tenga una apariencia coriácea, parecida al cuero. Estas quemaduras pueden destruir los nervios, lo que ocasiona entumecimiento.

Causas

A continuación, se describen las distintas causas que pueden producir las quemaduras y que tienen que ver con un contacto directo o indirecto al calor. Estas son:

• Fuego, llama o explosión (como la manipulación de juegos pirotécnicos)
• Líquido caliente o vapor
• Contacto con metal, vidrio u otros objetos calientes
• Corriente eléctrica
• Radiación, como la proveniente de radiografías
• La luz solar y otras fuentes de radiación ultravioleta, como una cama solar
• Sustancias químicas como ácidos, lejía, solvente de pintura o gasolina y muchos otros productos.

Primeros auxilios y tratamiento

Una vez conocidos los tipos de quemaduras, es necesario conocer las orientaciones básicas para tratarlas. La Organización Mundial de la Salud recomienda lo siguiente:

• Qué hacer con una quemadura

Detener el proceso de la quemadura quitando la ropa e hidratando las partes afectadas.

Extinguir las llamas haciendo rodar a la persona en el piso, cubriéndola con una manta, o bien utilizando agua para apagar el fuego.

Usar agua fresca para reducir la temperatura de la quemadura.

En caso de quemaduras químicas, remover o diluir el agente químico irrigando con grandes cantidades de agua.

Envolver al paciente en un paño o una sábana limpia y transportarlo al servicio de salud más inmediato.

• Qué no se debe hacer con una quemadura

Garantizar su propia seguridad antes de prestar primeros auxilios. En el caso de una quemadura por sustancias químicas, se debe usar guantes de protección.

No aplicar pomadas, aceite a la quemadura o cualquier otro tipo de medicación tópica. Tampoco utilizar algodón sobre esta.

No aplicar hielo, pues solo profundizará la lesión.

No se debe prologar la irrigación con agua, pues puede provocar hipotermia.

No rompa las ampollas hasta que estas puedan ser tratadas con pomadas antibióticas.

Evite el contacto directo de la herida con cualquier tipo de tejido, para evitar infecciones.

Tratamiento

Las quemaduras que resultan siendo leves pueden tratarse en casa y sanan entre días y semanas. Para lesiones medias y severas, esto recomienda Mayo Clinic, luego de recibir los primeros auxilios:

Quemaduras solares

Este tipo de quemaduras suelen presentarse con el tiempo y no son tan evidentes, por lo que es sugerible hacerse evaluaciones periódicamente. Dependiendo el tipo de lesión, se pueden aliviar los síntomas.

Para el dolor se puede tomar un analgésico como ibuprofeno o acetaminofén. Además, se debe refrescar la piel con una toalla limpia humedecida con agua fresca o tomar un baño con bicarbonato de sodio, aproximadamente 60 gramos. Aplicar una crema o gel de aloe vera o una loción con calamina.

Tomar mucha agua para evitar la deshidratación y evitar una mayor exposición al sol.

Quemaduras con sustancias químicas

Se debe buscar atención médica si las quemaduras abarcan las manos, pies, el rostro, la ingle, los glúteos, una articulación o una región extensa del cuerpo. Es importante tomar los primeros auxilios y solicitar la evaluación de un experto en estos casos.

Otro tipo de quemadura

El tratamiento médico para las quemaduras varía y se complementan con medicamentos o incluso fisioterapia, cirugía y otros métodos. Existen tratamientos para la cicatrización, como uso de ungüentos o apósitos, o uso medicina como antibióticos por vía intravenosa para combatir en caso de infección.

Cirugía y tratamiento más avanzado

Si las quemaduras son más graves se puede utilizar asistencia respiratoria, intervención para injertos de piel o de reconstrucción por las cicatrices.

Prevención

Hay diversos factores de riesgo que pueden provocar una quemadura, por lo que según la OMS, estas son las medidas de seguridad que se deben tomar:

• Ocultar fósforos, encendedores y dejar fuera del alcance de los niños cualquier tipo de materiales inflamables.
• No dejar velas encendidas ni cerca de los niños.
• Evitar fumar en casa y especialmente en la cama. Antes de desechar residuos del cenicero rociarle agua.
• Conservar un extintor de incendios y aprender a utilizarlo en casos de emergencia.
• Enseñar a los niños qué deben hacer si su ropa prende fuego. Mostrarles que no deben correr, tirarse al suelo y rodar para apagar las llamas.
• Determinar cuáles son las salidas de emergencia en su vivienda en caso de un incendio. Recordar que para salir hay que arrastrarse por el piso en áreas donde se concentre el humo.

¿Quiénes están en riesgo a sufrir quemaduras?

De acuerdo con la OMS, la tasa de casos y muertes por quemaduras es ligeramente mayor en mujeres que en hombres. Esto se debe a que las mujeres están más expuestas asociado a cocinar al aire libre o por otros riesgos en esos espacios.

Junto a las mujeres, los niños son otro grupo especialmente vulnerable a las quemaduras, siendo la quinta causa más común de lesiones durante la infancia. En muchos de los casos el mayor riesgo es la falta de supervisión de los padres.

En cifras

En Guatemala, por ejemplo, cada año se registran en promedio unos 50 mil casos de niños que sufren quemaduras por incidentes que en su mayoría ocurren en las casas. Un 70% de los pacientes sufren quemaduras por derrame de líquidos calientes y la mayoría de los niños afectados se encuentran entre los 0 y 4 años.

La segunda causa de quemaduras pediátricas es por fuego y la tercera, por electricidad o mala manipulación de juegos pirotécnicos.