La investigación se efectuó en San Mateo Ixtatán, San Rafael La Independencia, San Miguel Acatán, San Juan Atitán y Santiago Chimaltenango, Huehuetenango; en Concepción Tutuapa y Comitancillo, San Marcos, y en Nebaj, Quiché.

Toxicidad alta

Olga Torres de Matute, microbióloga experta en toxinas y quien colaboró con el estudio, explicó que en los ocho municipios se encontraron niveles de exposición a la toxina superiores a las 20 partes por billón (ppb), estándar recomendado por normas internacionales.

El registro más bajo, según los resultados, está en San Rafael La Independencia, donde el nivel de exposición es de 23.9 ppb, y el más alto, en Comitancillo, con seis mil 641 ppb.

“El estándar de 20 ppb es el que se establece en Estados Unidos, y se utiliza aquí. La diferencia es que allá se consume muy poco maíz, mientras que en Guatemala es la base de la alimentación”, dijo Torres de Matute.

Se encontró que de las familias estudiadas, el 70 por ciento está expuesto a la toxina y que el 25 por ciento de los niños consume un promedio alto de ese inhibidor.

Según la revista The Lancet, Guatemala tiene una de las cifras más altas de Latinoamérica en población que padece cirrosis y cánceres hepáticos sin tener factores de riesgo, y la razón podría ser el alto consumo de maíz contaminado, agregó la experta.

Nixtamalización

Según Torres de Matute, aunque la situación no es nueva, no se ha atendido debidamente, y explicó que un correcto proceso de nixtamalización puede reducir hasta en 50 por ciento la toxina.

“El problema es que la receta es lavar el maíz tres veces, pero en algunos lugares, por falta de agua, solo se hace una lavada”, aseguró.

El buen manejo de los granos podría ser un factor determinante en la lucha contra la desnutrición, según las recomendaciones del informe.

Contribuye a desnutrición

La aflatoxina contamina  el maíz cuando el grano no se seca de manera correcta después del corte.

La aflatoxina es producida por los hongos Aspergillus flavus y Aspergillus parasiticus.

El hongo es común en el maíz y en las nueces.

Para que el hongo no se produzca, el maíz se debe guardar a 14 grados.

Como práctica habitual, el maíz en Guatemala se guarda con 18% de humedad, según registros.

El consumo de la toxina produce retardo en el crecimiento y es una  causa de  desnutrición crónica en el país.

La ingesta de  aflatoxina puede ocasionar cirrosis y cáncer hepático.

El 70% de familias estudiadas en ocho municipios consume la toxina.

 “Empezamos a trabajar”

Élmer López, ministro de Agricultura, aseguró que está por empezar un plan para mejorar la calidad del maíz.

El proyecto incluye la capacitación a  productores, para que sequen los granos a no menos de 14 grados,  pues actualmente lo hacen  al 18 por ciento de humedad, lo que facilita la aparición del hongo que produce la aflotoxina.

También indicó que se comprará maíz, al que se hará el proceso de  secado, limpieza y desinfección, para que se almacene con estándares internacionales de calidad.

“El problema es extendido en el país. Nos preocupan las consecuencias para la salud de la población”, aseguró López.

Para el plan se destinaron Q16.5 millones, con lo que también se espera mejorar la calidad del producto para tener mejores oportunidades de mercado.