Su más cercano perseguidor es el Real Madrid con 79 unidades, pero los blancos descansarán porque, como el Atlético, afrontan semifinales de Liga de Campeones entre semana, y vienen de proclamarse campeones de la Copa del Rey al vencer por 2-1 al Barcelona el miércoles.
El Barsa anda de capa caída. Eliminado de la Champions en cuartos por el equipo de Simeone, intenta agarrarse a sus escasas opciones de revalidar el título de campeón liguero; pero marcha tercero, a cuatro puntos del líder y con la asfixiante sensación de estar viviendo los últimos coletazos de un ciclo glorioso.
El equipo de moda es el Atlético, vencedor las últimas siete fechas y con paso firme hacia el objetivo de ganar su primer campeonato desde 1996, cuando Simeone ejercía de futbolista.
Sus últimos triunfos no han sido rotundos en el marcador, pero sí convincentes en cuanto a dinámica positiva y sensaciones, amparadas ambas en una gran solidez defensiva, pues los colchoneros tan solo han encajado un tanto por 11 anotados en ese tramo.
La victoria más reciente ante el Getafe vino acompañada de susto por el feo golpe de Diego Costa contra el poste al anotar el segundo gol, pero el segundo máximo cañonero de la liga (26 dianas) será de la partida contra el Elche, que tendrá la difícil misión de puntuar en el único feudo invicto de la primera división.
El Chelsea asaltará nuevamente el estadio rojiblanco el martes por la Champions, mientras que el Madrid, rival del Bayern Munich el miércoles, descansará el fin de semana, una vez se aplazó su choque en cancha del Valladolid al 7 de mayo.
Al Barsa, en cambio, le urge levantarse de la lona cuanto antes si sigue queriendo optar a algún título en lo que resta de campaña. El equipo dirigido por el argentino Gerardo Martino ya no depende de sí mismo para retomar la punta, pues necesita un traspié del Atlético para afrontar con opciones su cruce con los rojiblancos por la última fecha del torneo.
“El golpe es muy duro. Debemos luchar por la liga tras una semana mala”, declaró Martino tras el K.O. del miércoles.
Con su derrota en la final copera, los azulgranas pasaron a hilvanar tres reveses seguidos después de haber perdido también en la liga frente al Granada y en la Champions contra el cuadro de Simeone. La última vez que el Barsa sufrió tal racha negativa fue hace 11 años, y su rival del domingo, el Athletic de Bilbao, no se antoja víctima propiciatoria.
Los leones marchan cuartos en el campeonato y defienden con uñas y dientes el último puesto que da boleto a la Champions ante el acoso del Sevilla, quinto a solo seis puntos de distancia y al que deberán cruzarse a la fecha siguiente.
Se da, además, la circunstancia de que su entrenador, Ernesto Valverde, llegó a figurar como candidato a dirigir al Barsa antes de que el club catalán apostara por Martino, hoy en la cuerda floja.
Suena de nuevo Valverde como posibilidad azulgrana de cara a la siguiente temporada, a pesar de tener contrato en vigor con el Athletic. En caso de fichaje, deberá liderar un proyecto de renovación en torno a la figura de Lionel Messi, quien está viviendo un final de campaña desolador.
El rosarino hizo un gran partido en el clásico contra el Madrid por la 29na fecha, pero acumula tres seguidos sin marcar gol, y en citas capitales: la vuelta de semifinales europea, la visita al Granada y la final copera.
En alarmante bajón ofensivo, sólo el canterano Marc Bartra, un central, ha conseguido anotar un tanto en ese tramo; y ante el Athletic, Martino no podrá contar con el mediocampista Sergio Busquets por sanción, pese a la posible recuperación del zaguero Gerard Piqué. La principal amenaza visitante tiene nombre y apellido: Aritz Aduriz, autor de 15 dianas en el campeonato, 11 de ellas en la segunda vuelta.
La fecha también se antoja dramática para los equipos implicados en el descenso. El Betis, prácticamente desahuciado, juega en cancha del 14to Rayo Vallecano, mientras que Almería y Getafe buscaran rentabilizar el descanso del Valladolid para salir del hoyo frente a Celta de Vigo y Levante, respectivamente.
Real Sociedad y Valencia seguirán pujando el sábado por el último boleto europeo contra Espanyol y Osasuna; el Sevilla enfrentará el domingo al Granada, y el sexto clasificado Villarreal visitará el lunes al Málaga.
