Cuando inicia la época de lluvia es común empezar a ver los famosos zompopos de mayo, sobre todo en las áreas boscosas del país. Estos insectos, que son hormigas relativamente grandes, se acostumbra a comerlos asados, con limón y sal.

Los zompopos de mayo son una especie de hormiga llamada Atta cephalotes que es de las más comunes de Guatemala. Suelen aparecer cuando inicia la temporada de lluvias, ya que este clima representa para ellas el inicio de una nueva temporada de apareamiento.

De acuerdo con la bióloga Laura Sáenz, se le llama “zompopos de mayo” a las hormigas reinas y a los machos. A las hembras se les puede diferenciar porque sus alas son más grandes. “En realidad, a quien nos comemos es a la reina, porque es la única caspa dentro de las hormigas que tienen alas”, añade.

Las Atta cephalotes se caracterizan también porque son hormigas que cortan hojas y las usan para cultivar un hongo para su alimento. Sus colonias están compuestas por la reina, que es la única con capacidades reproductoras y mide aproximadamente dos centímetros de largo; los soldados, que miden un centímetro y medio y su función es la copulación con las reinas; y las obreras, las cuales se dividen en limpiadoras, guardianas y recolectoras de hojas.

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Zompopos de mayo: En dónde viven y de dónde salen

La especie de hormiga de la que son parte los zompopos de mayo forman colonias subterráneas muy grandes, de hasta 200 metros cuadrados o más. “Se reconoce por sus caminos que van desde el nido hasta fuentes de alimento, con los obreros cargando hojas”, indica el Arboretum, de la Universidad Francisco Marroquín.

Las hormigas obreras son las que acostumbramos a ver en el suelo, que caminan en una fila y algunas van cargando hojas para su alimento. Estas hojas se pudren en la colonia y forman un hongo llamado Rozites gongylophora que luego es su comida.

La época de lluvia les anuncia la temporada de apareamiento, por lo que es el único momento en que la hormiga reina sale del nido. Sus vuelos de cortejo y apareamiento ocurren en la madrugada después de las primeras lluvias fuertes, cuando el suelo está húmedo, según Arboretum. Después del vuelo nupcial, la reina pierde sus alas y excava una cavidad en donde coloca sus huevos y un pedazo de hongo que cargó adentro de su boca, desde la colonia original.

“Su estrategia es que producen gran cantidad de reinas y de machos en esta época porque es un porcentaje bajo el que logra establecer una nueva colonia. Por ello, cuando inicia la temporada de lluvia es común que veamos a las hormigas reinas, que conocemos como zompopos”, explica Sáenz.

Debido a que la época de lluvia solía comenzar en mayo, fue que se les bautizó como “zompopos de mayo”. Sin embargo, por la variación del clima, los procesos de industrialización y el crecimiento urbano es lo que han provocado que la llegada de estos insectos sea tan específica como antes. Es decir, ahora aparecen aproximadamente en junio.

La tradición de comer los zompopos de mayo

A pesar de que en Guatemala no es tan popular consumir insectos como en otros países, los zompopos son considerados parte de la gastronomía del país. Se mencionan en el Popol Vuh como un “caviar guatemalteco” y Fray Francisco Ximénez, en su libro Historia natural del reino de Guatemala, publicado hace 300 años, también hace referencia al consumo de estos insectos.

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Expertos en agronomía y gastronomía indican que, en los departamentos de Guatemala, se acostumbra a asarlos en los comales en donde se cocinan las tortillas y luego se les agrega limón y sal. También se comen con mantequilla y sal.

Algunas personas acostumbran a quitarles las patas, las alas y la cabeza. Después los colocan en el comal y les agregan pepitoria y chile cobanero.

¿Los zompopos de mayo tienen vitaminas?

Durante la época de lluvia es común que se encuentren a la venta en mercados de San Juan Sacatepéquez, Huehuetenango, Chimaltenango, Baja Verapaz y en la ciudad; ya que su consumo aporta diferentes nutrientes al ser humano.

De acuerdo con la nutricionista Carolina Solares, debido a que los zompopos son insectos y artrópodos son consideramos como proteína, específicamente queratina. Se estima que cada uno tiene 60 por ciento de proteínas y 10 por ciento de carbohidratos. Sin embargo, hasta el momento no hay datos disponibles acerca de qué vitaminas se obtendrían al consumir estos animales.