A los 31 años practicó trasplantes de corazón en animales, y a los 45 años, el primer trasplante de corazón.   

Barnard se hizo célebre más como rompecorazones que como médico y su recorrido profesional no fue después paralelo a los avances de la ciencia.

“Realmente no lo ví como un gran acontecimiento. No llevé los fotógrafos a la sala de operaciones”, comentó Barnard al ser interrogado sobre sus recuerdos de la intervención quirúrgica que practicó el 3 de diciembre de 1967 en el hospital Groote Schuur de Ciudad del Cabo, Sudáfrica.

Barnard  trasplantó aquel día el corazón aún caliente de Denise Darvall, quien  acababa de morir  en un accidente de tránsito, al cuerpo de Louis Washlcanky, un enfermo cardiaco crónico.

La clave estuvo en que me di cuenta de que el alma no está en el corazón. Un paro cardiaco no podía significar el fin de la vida, afirmo el médico.

En esa época  ya se efectuaban trasplantes de hígado y riñones cuando Barnard y su equipo intentaron el trasplante. Pero la operación del corazón, órgano que simboliza el amor y la vida misma, atrajo como nunca la atención del público y los científicos.

Washkanky solo sobrevivió 18 días, pero el perfeccionamiento de las técnicas quirúrgicas y un mayor conocimiento sobre cómo remediar el principal problema que era, el rechazo del cuerpo a un órgano extraño, han elevado notablemente desde entonces la esperanza de vida de los pacientes.

En el 2014  ya eran 6,270 los trasplantes de corazón practicados en el mundo y el 90 por ciento de los enfermos ha sobrevivido al menos un año después de la intervención.

El 70 y 75 por ciento de las personas intervenida quirúrgicamente supera los cinco años de supervivencia, en lo que la mayoría define como una segunda vida, es como nacer de nuevo.

Aunque en ella figura el caso de Dirk van Zyl ,quien murió de una diabetes que nada tuvo que ver con el corazón que Barnard le había implantado hacía 23 años antes, la carrera profesional del pionero no ha sido comparable al avance de la medicina.

La técnica de  fue rápidamente superada por especialistas europeos y estadounidenses, el doctor sudafricano aparecía con más frecuencia en las revistas de la medicina científica.

Tras su éxito quirúrgico, Barnard se separó de su primera esposa y contrajo matrimonio con Barbara, una bella morena mucho más joven que él; con ella estableció una turbulenta relación que durante años mantuvo en vilo a la  sociedad blanca sudafricana.

El segundo matrimonio terminó también en divorcio y, como el primero, tuvo el fruto de dos hijos.

Después de casarse por tercera vez, en este caso con Karen, 42 años más joven que él, el célebre doctor se prestó a aparecer en la televisión, en anuncios publicitarios para promocionar productos comerciales que las cadenas sudafricanas retiraron este mismo año.

Chris Barnard residía en Ciudad del Cabo y se encontraba jubilado desde 1987, por lo cual reclama a sus 75 años el reconocimiento de sus conciudadanos por lograr que el mundo supiera por fin en qué parte del planeta estaba Sudáfrica.

El 2 de septiembre de 2001 Christiaan Neethling Barnard muere a la edad de 78 años en Chipre víctima de un ataque de asma. Ese mismo año se llevó a cabo la implantación de un corazón artificial Abicor, que empañaría en algún modo la proeza realizada por Bernard en 1967.

En Guatemala

17 de octubre de 1996   

El doctor Aldo Castañeda, calificado por la ciencia norteamericana de eminencia en el campo de la cirugía cardiovascular, participó en una de las las operaciones de corazón abierto que se realizaron en el Centro Médico Militar, como parte de la III Jornada de Cirugía Cardiovascular que realizóp la Asociación del Corazón Infantil.

Castañeda, acompañado por Mark Galantowicz, del equipo médico norteamericano, y del jefe de la Unidad de Cardiología del citado centro asistencial, Jorge Fernando Solares Ovalle,  fueron los encargados de la operación a corazón abierto practicada  a María Elizabeth Samayoa Hernández, de un año.

Nuevo líquido conserva órganos

7 de diciembre de1997

Un nuevo líquido que sirve para conservar órganos humanos destinados a trasplantes alargará la vida útil de estos y facilitará su uso con pacientes en lugares lejanos, informaron científicos de la Universidad de Tohoku, al norte de Japón.

El líquido conservante, llamado EP4, fue desarrollado por el Instituto de Desarrollo, Geriatría y Cáncer de la universidad japonesa y su fórmula se basa en la premisa de que los órganos humanos se conservan mejor en un fluido que tenga la misma composición de iones (átomo que tiene carga negativa y positiva) que tienen las células humanas en su exterior.

El EP4 usa una fórmula con bajo contenido de potasio y altas suspensiones de sodio, proporciones inversas a las que tienen líquidos conservantes usados en la actualidad.

El EP4  conserva los  corazones durante cuatro horas, pulmones durante seis e hígados durante 12 horas, dijo entonces el director de la investigación, Shigefumi Fujimura.