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Julio Gallegos, un físico internacional apostando al futuro de la ciencia en Guatemala

Junto a la Universidad Mesoamericana y el gobierno, el guatemalteco propondrá nuevas formas de investigar y divulgar la ciencia en el país.

Alejandro Ortiz

13 de marzo de 2024

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07:00h

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El guatemalteco doctor en física durante una visita a Guatemala a inicios de 2024. (Foto Prensa Libre: Byron Rivera)

Con un pie en su natal Guatemala y con otro en su segundo hogar, España, el doctor en física Julio Edgar Gallegos Alvarado transita desde hace más de dos décadas por el inagotable campo de la investigación espacial. 

Desde entidades como el Centro Europeo de Astronomía Espacial de la Agencia Espacial Europea (ESA) o el Instituto de Astrofísica de Canarias, en el Observatorio del Teide (España), el guatemalteco ha logrado investigar durante años la Materia Oscura, el Fondo cósmico de microondas y las Enanas cafés.

Su exploración espacial también ha sido abarcada en las aulas de la Universidad de Madrid como en la de la Universidad de Cantabria.  

Durante los últimos días de febrero e inicios de marzo, el científico visitó Guatemala para trazar junto a la rectoría de la Universidad Mesoamericana una nueva propuesta estudiantil e investigativa que empezará a desarrollarse en el segundo semestre de este 2024 en el campus de Quetzaltenango.

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Además de sus aproximaciones a la academia guatemalteca, el investigadora desarrollará iniciativas pedagógicas de la mano del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología.

El pasado 1 de marzo, con propósito de la lección inaugural del 2024 en la Universidad Mesoamericana, y de un reconocimiento que le confirió la rectoría, Gallegos Alvarado conversó durante unos minutos con Prensa Libre y Guatevisión sobre sus investigaciones de la Materia oscura, el estado de la educación en el país, los retos formativos y el porvenir científico.

¿En qué consiste el proyecto que desarrollará junto a la Universidad Mesoamericana?

La idea es que estudiantes en ingeniería electrónica y telecomunicaciones utilicen los cursos que llevan de antena para hacer ejercicios prácticos de diseño de construcción de las estaciones terrenas. También que puedan desarrollar el software que se utiliza para analizar los datos. La idea es entrenar a estas generaciones de ingenieros para que estén familiarizados con el uso de datos de los satélites para que puedan ser capaces de sacar conclusiones.

Hay satélites que continuamente observan la Tierra y que proveen datos útiles para la previsión en la mejora de las de los procedimientos para contrarrestar catástrofes como los incendios que han ocurrido a inicio de año.

Hay un satélite que mide constantemente la humedad del suelo. Precisamente es una de las cuestiones que incrementan el riesgo de incendios cuando el suelo está muy seco. Permite ver cómo fluctúa la vegetación o la migración humana. Todos estos datos están ah y la  cuestión está en que primero podamos entrenar a los estudiantes para que sepan usar este tipo de datos y luego utilizarlos ya para beneficio de Guatemala.

En febrero conversó con el presidente Bernardo Arévalo sobre la colaboración en el fortalecimiento de la ciencia y educación en Guatemala.  ¿De qué manera se propondría esta colaboración con el gobierno?

Estoy a la espera de para poder hablar con la vicepresidenta, quien dirige el Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (Concyt), que es la unidad donde tenemos que construir el proyecto. El objetivo principal es mejorar la educación y fortalecer la sociedad. Buscamos que el conocimiento fortalezca la sociedad.

La educación es un problema multidisciplinar. No podemos pretender que un niño estudie ciencia, si no tiene que comer o que no tiene dónde sentarse. Necesitamos que las escuelas estén al nivel adecuado para la formación. También hay que fortalecer la figura del maestro y darle esa categoría, porque es la persona que tiene en sus manos el futuro de Guatemala.

Daremos tutorías, el reconocimiento y la dignificación de su profesión; y con los estudiantes buscaremos fortalecer su salud, así como nutrición y ahí podemos empezar a cultivar su cerebro.

Ha sido parte de la misión de la Agencia Espacial Europea encargada de lanzar el satélite Euclid para rastrear la expansión de la materia obscura. ¿Qué se espera que logre el satélite?

Se lanzó el 1 de julio del 2023 y hace un par de semanas empezó a operar para hacer su estudio. Se planea hacer un mapa de la distribución de materia oscura en el universo.  Eso va a confirmar ciertas teorías que tenemos, por ejemplo, que alrededor de las galaxias y alrededor de las estructuras más grandes del universo hay materia oscura. Otra teoría es que fue la materia oscura la que le dio forma a la distribución de las galaxias.

Vamos a poder medir distancias que es lo más complicado en astronomía y podríamos acercarnos a distancias de hasta unos 10 mil millones de años atrás. Vamos a poder ver cómo era la historia del universo en cada época, reconstruir esa historia y ver cuando la energía oscura empezó a tener un efecto en la expansión del universo.  

¿De qué manera participó en el desarrollo del satélite?

Mi trabajo es asegurar que los datos que los satélites van a enviar o que envíen tengan la calidad científica según los parámetros. Mi equipo hace un primer análisis y ve si lo que estamos recibiendo es de   calidad adecuada, si se puede hacer ciencia con él, o bien, si debemos cambiar los parámetros en el satélite. Estos datos los enviamos a los científicos para que puedan realizar análisis. También participé en el desarrollo del software del satélite.  

En la actualidad, la exploración espacial va más allá de entidades como la ESA o la NASA. ¿Qué opina sobre empresas que buscan posibilidades de asentamiento o de extracción de recursos en sitios como Marte?

Llegar a Marte no es barato. Si vamos a ir a buscar un mineral hay que tener en cuenta que va a ser carísimo igual que ir a la Luna.

Buscar colonizar un planeta para salvar a la humanidad implica un gasto tremendo porque Marte no es un lugar para nosotros; las temperaturas son extremas y la gravedad es menor debido a que la atmósfera no es tan densa. Aparte, la radiación del Sol es tremenda.  

Los astronautas que hagan ese viaje van a sufrir tal radiación como si hubieran estado metidos en el centro de una estación nuclear, entonces van a llegar o muertos o medio muertos.

¿Qué destacaría sobre las posibilidades formativas en Guatemala?

Tenemos una responsabilidad por desarrollar la ciencia básica. La calidad educativa es una responsabilidad propia de las universidades, que deben evaluar a consciencia si están preparando a personas que van a resolver los problemas de Guatemala. Ahí está la clave.

La única forma en la que vamos a desarrollar tecnología es porque seremos capaces de solventar problemas que  son únicos del país. Por ejemplo, importamos asfalto, las técnicas de construcción de carreteras de otros países que tienen un clima totalmente distinto al nuestro, entonces ese asfalto no va a durar aquí ningún verano.

Tenemos que poder desarrollar nuevos materiales y nuevas técnicas de construcción que se adapten a la climatología guatemalteca, por ejemplo. Eso sería increíblemente innovador para Guatemala y quizás se pueda exportar a otros países o esos desarrolle nuevos ámbitos de investigación.

Creo que la palabra clave para la educación en Guatemala a todos los niveles es la calidad educativa y ahí entra la responsabilidad del   Gobierno de garantizar esa calidad y también de las universidades. Es importante que se auto—examinen y que hagan una evaluación crítica de los conocimientos que están transmitiendo;  primero que sean conocimientos necesarios para la realidad de Guatemala.

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¿Cuáles tareas tiene pendiente el periodismo con la divulgación más comprensible de la ciencia?

Hay que ser rigurosos, por supuesto, pero cuidadosos. También es responsabilidad de la gente profundizar y no quedarse con lo de encima. Es importante divulgar, pero se tiene que hacer de una forma responsable y de una forma donde haya un seguimiento, donde se cuente toda la verdad y se contrapongan opiniones.

Si hay una noticia que aparente ser revolucionaria o que cambia la historia, se debe buscar a alguien que diga lo contrario para ver otras opiniones. Si lo dice alguien que tiene prestigio, pues hay que ponerle la credibilidad que se merece.

¿Cómo empezar a remover nuevas formas de comprender las ciencias en un país donde hay tanto analfabetismo? ¿Qué importancia tienen las infancias en este proceso?

Yo doy charlas a niños de cinco años sobre agujeros negros y son ellos quienes más preguntas, y complejas, hacen. A veces lo más importante será aproximar a un niño a su curiosidad.

Lo que debemos es   evitar es matar toda esa curiosidad. Al contrario, debemos alimentarla y fortalecerla. Solo con esto haremos que   la ciencia pueda ser tan    entretenida y bonita. Tenemos que buscar la manera de transmitirlo de esa forma.

Primero, de la mano de empresas como Orbital Sciences Virgin Orbit y posteriormente en Space X donde trabaja actualmente en el Human Landing System.

Desde la millonaria compañía encabezada por Elon Musk, la guatemalteca integra un equipo que suele presentar y buscar la aprobación de la Nasa, en cada parte del proyecto, con el fin de darle continuidad a una misión que enviará a cuatro astronautas a la Luna.

Después de su primera incursión laboral, 21 años, luego de una amplia formación académica en Estados Unidos, Asturias se muestra optimista, crítica y curiosa por lo que pueda ocurrir en los próximos años en cuanto a la expansión de la tecnología fuera del planeta.

En el 2017, lideró la sección de integración de satélites a cohetes en la entonces recién nacida Virgin Orbit. ¿Qué permanece de aquella experiencia?

Fue un cambio bonito y natural. Sentía que a través de los años había adquirido el conocimiento, y de repente me sentía muy capaz de asumir esta gerencia y los papeles de liderazgo.

Venía del mundo de satélites, y el foco de la nueva empresa era poder lanzar su primer cohete y enseñar que la compañía podía mandar sus satélites al espacio. Llevaba una semana cuando hablé con el director, y me dijo que entre un año y medio o dos calculaban tener a los clientes que iban a adquirir los satélites, y que por eso debíamos estar listos. Fue cuando me dijo que esperaba que yo le dijera qué tenía que hacer para estar lista.

Yo tenía una forma de trabajo triangular: de un lado estaba la producción, que tenía que ver cómo se construía desde la fábrica; en otro lado tenía el lanzamiento, que consistía en cómo íbamos a llevar los satélites al sitio de lanzamiento y cómo los íbamos a proteger cuando fueran lanzados en el cohete, y de último estaba el plan de desarrollo de negocios que era conocer a los clientes y  qué tipo de necesidades iban a tener.

El reto era crear un proceso, una cultura, un nivel de producción que fuera espectacular, eficiente y barato. Era empezar algo de cero y empezamos así, en una fábrica vacía. En ese momento y como por un año y medio, tuve que pensar bien cómo diseñar todo, y lo hice sola, antes de que el equipo se expandiera.

La ciencia es precisa, pero ¿qué ocurre con la intuición al momento de desarrollar proyectos como los que ha asumido?

Sí, tiene mucho lugar. Y la intuición también cambia. Mientras más experiencias tiene uno, más nos podemos basar en esa intuición. Y eso también es muy importante cuando se está tratando con las personas.

Dentro de la compañía uno debe saber cómo manejar a la gente y cómo tratarla. También con los clientes es importante reconocer la intuición de cómo presentar algo y manejar las fallas cuando no logramos lo que teníamos que hacer porque en ese momento no pudimos cumplir con algún requisito.

La intuición sirve mucho para saber en qué no estamos haciendo lo suficiente. La intuición te dice: Tienes que investigar. Y cuando investigas es cuando la ciencia te ayuda para determinar exactamente cuál es el problema.

La mayoría de las veces, cuando intuyes eso, quiere decir que hay algo que tiene un papel importante. Algo relacionado con esto es la responsabilidad, que he visto mucho en la industria espacial. He visto cómo desde posiciones superiores, al ver que uno tiene capacidad, le dan la responsabilidad.

Ha pasado en casos donde a alguien le dicen: Mira, yo veo que tú tienes la capacidad; te la doy, y tú tienes que aprender para poder cumplir con todo esto. He aprendido que en puestos de liderazgo uno busca darle esa responsabilidad a nueva gente. Este modelo nos ha enseñado que la gente joven puede realmente tener responsabilidad, y esto nos ha llevado a ser exitosos.

Desde su contexto, ¿cómo se percibe a Guatemala en cuanto a los avances aeroespaciales?

Dentro de mis redes en Estados Unidos no he conocido muchas personas de Guatemala, pero es bonito pensar que el país pueda lanzar más satélites.

Es importante que aprovechen ahora que el mundo espacial se está abriendo y porque están bajando los costos. Hay algunos materiales más estandarizados y cualquiera lo puede hacer. Las universidades ya pueden hacerlo y pueden hacer ciencia aeroespacial.

Creo que el papel de los latinoamericanos en el mundo espacial ha crecido en los últimos 10 años. Ciudades como Los Ángeles o Houston se ven ahora como lugares con posiciones de liderazgo, y es algo que ha sido muy bonito ver.

También hay que pensar que la Nasa está haciendo transmisiones en español y ahora se entiende la importancia de producirlo. Eso abre las puertas para que todos en el mundo puedan participar. En el caso de Space X, veo muchos latinoamericanos. Creo que las compañías ahora están entendiendo que podemos.

¿Por qué considera importante en este caso la inclusión?

Creo que es importante saber que no se puede ser una sociedad exitosa si solo se están incluyendo las habilidades, las opiniones y las ideas de un 30% de la población. Eso quiere decir que estás excluyendo las ideas de otro 70% de la población, y esa es gente que tiene mucha pasión, que se va a dedicar y que tiene buenas ideas.

Hay que entender que uno tiene que ser muy estratégico para poder obtener ese progreso y por eso es importante incluir todas las ideas, porque alguien va a tener esa que es buena y que cambia todo. Si queremos ir a Marte, regresar a la Luna y explorar el universo, será más rápido y efectivo si incluimos las ideas de todos.

Pienso que si de repente borro a toda la gente que es latinoamericana o que son mujeres en mi equipo, no existirían muchas cosas.

También siento que actualmente en Space X aún no hemos desarrollado mucha participación latinoamericana dentro de los rangos de ingenieros o puestos de liderazgo.

En la empresa la mayoría son técnicos que tienen una función súper importante, pero se necesitan más personas para construir el cohete y manejar la fábrica, que ingenieros para desarrollarlo. A la misma vez, uno tiene que desarrollar a esas personas para que puedan ser ingenieros, y para que puedan participar en las reuniones de liderazgo.

¿Qué destaca de los más jóvenes en la carrera aeroespacial?

Desde mi contexto, la gente joven ve este trabajo verdaderamente como el poder de cambiar el futuro. Están desarrollando la habilidad de ir al espacio y de enfrentar otros problemas, entre ellos los ecológicos. Siento que tienen una energía de la que se beneficia toda la compañía. A raíz de esto han tenido capacidades de liderazgo increíble y se esfuerzan de manera que otras personas quizás no tanto.

¿Cuál es la misión que desempeña su equipo de trabajo actualmente en Space X?

En mi grupo tenemos que completar esa misión que busca unir a los ingenieros de la Nasa con los de nosotros para decidir qué hacer con un contrato tan grande, de más de US$4 millones.

Es complejo, y nos hemos dividido en grupos de unas siete personas. Mi sección es la parte más grande y se encarga de ver interfaces físicas, invisibles y de comunicación. Tenemos que lograr unir una nave que llevará cuatro astronautas.

Me ocupo de eso con la nave Orión, con la que eventualmente va a existir una estación espacial alrededor de la Luna. Las interfaces en la estación espacial nos ayudarán a detectar problemas y dónde no estamos logrando compatibilidad.

Es hermoso encontrar todos esos problemas y solucionarlos, porque uno siempre tiene en mente la idea de que en pocos años esto va a estar en el espacio y tiene que funcionar.

Siento que el impacto de la raza humana no solo de volver a la Luna, sino de continuar regresando, será increíble. Va a cambiar la perspectiva de que ya no seremos de la Tierra, sino de también de la Luna.

Oficialmente, podremos expandirnos fuera de este mundo y no solo por accidente, sino con el propósito de poder quedarnos allá también.

La misión es a la vez un esfuerzo por continuar la expansión por parte de Estados Unidos. ¿Cómo ve este reto tan ambicioso?

Siento que es súper importante que cuando uno esté haciendo algo por el progreso, se haga de manera muy responsable, para que así sea un progreso y no algo colonial en el sentido negativo.

Nosotros, como humanos, eventualmente tenemos que salir del nido. En millones de años, el Sol se va a expandir y la Tierra no va a existir. Si queremos existir como raza, tenemos que salir de la Tierra y poder explorar otros planetas y conquistarlos. Pero hay que hacerlo de una manera responsable.

Cuando uno habla de Marte, tiene que hablar también de la contaminación orgánica que podrían dejar las naves. También se habla de explotar minerales en la Luna y en los asteroides para traerlos a la Tierra y ayudar al desarrollo.

Uno tiene que hacer esas cosas de manera responsable y entender el impacto ambiental. Se debe pensar en cómo preservar los sitios donde se aterrizará en la Luna, por ejemplo.

En ese caso, nosotros estamos haciendo una maquinaria que pueda usarse de nuevo varias veces. Esto ayudaría a reusar los materiales, y no solo que el cohete se caiga al océano y se quede ahí.

En la actividad se abordarán temas que incluyen las responsabilidades de los científicos, estrategias para promover la ciencia, el poder de la colaboración y las amplias implicaciones sociales de estos temas con el objeto de inspirar a la próxima generación de científicos a trabajar juntos en el uso de la ciencia para abordar grandes desafíos, como el cambio climático, desigualdades, inestabilidad política, además del impacto devastador del covid-19.

Los jóvenes guatemaltecos participaron en la convocatoria y fueron electos.  Los tres han tenido gran interés por la ciencia desde que eran pequeños: les gustaba observar y preguntaban el porqué de todo, pero a la vez en su casa les ayudaron a cultivar ese interés y sus maestros fomentaron su pensamiento crítico y los motivaron a seguir una carrera científica.

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Los entrevistamos y les preguntamos por qué creen que a la mayoría de los jóvenes les asusta o les causan temor las ciencias exactas. A continuación, presentamos un extracto de lo que nos revelaron.

Yasmín Quintana Morales

Bióloga. Máster en Ecología Interdisciplinar y candidata a doctora en Ecología y Biología de la Conservación

Quintana compartirá con la Dra. Elizabeth Blackburn, una de las primeras científicas en estudiar cómo los telómeros protegen los cromosomas, y ha aplicado su trabajo para desarrollar temas de salud humana.

A la pregunta, responde que “lo que no conocemos o entendemos nos da miedo y se ha creado el mito de que estudiar ciencias es algo que pocos pueden hacer. En particular a las niñas se les ha hecho creer que tienen más habilidades de tipo verbal y que las numéricas son habilidades de niños, lo cual es totalmente falso”, dice. Y menciona que el sistema tradicional de enseñanza no es amigable para desarrollar el pensamiento crítico, o el amor a las ciencias, y esto genera mucha frustración.

A la vez, indica que los padres ven con temor que sus hijos sigan una carrera científica porque no ven un futuro prometedor en estas carreras, entonces desmotivan a sus hijos a seguir este camino. Hace falta más visibilidad del potencial de los científicos, mostrar modelos a seguir tanto para niñas como para niños, y lograr que la sociedad valore la ciencia como una de sus herramientas más importantes para el desarrollo.

El trabajo de Quintana se enfoca en estudiar los impactos de las modificaciones en ecosistemas acuáticos en la biodiversidad, así como la comprensión de dinámicas de pesca artesanal. Su meta es continuar trabajando en los trópicos y países en vías de desarrollo, para producir información científica que permita dirigir acciones eficientes en conservación y manejo sostenible en ecosistemas acuáticos, que son probablemente los más amenazados en la actualidad.

Aouda Nicté Sánchez González

Estudiante de licenciatura en Biotecnología Molecular. Universidad del Valle de Guatemala.

Sánchez comenta que participará en la conversación con Emanuelle Charpentier, quien fue correceptora del premio Nobel de Química en 2020 por el desarrollo del método CRISPR para edición genética, una técnica que ha abierto un mundo de posibilidades en la ingeniería genética, por su especificidad.

Acerca del temor por estas materias, dice que todo se origina en la manera como hablamos acerca de estas materias, tanto alumnos como educadores, esto crea un aura de temor alrededor de las materias, así que de alguna manera, de generación en generación, lo “heredamos”. Sin embargo, está consciente de que hay una dificultad real en el estudio de la matemática, la física o la química. Y explica que hay una buena razón por la que el conocimiento que tenemos ahora es producto de siglos de pensamiento y experimentación. Y dice que nadie es tonto por no poder resolver a primera vista un problema, debemos deshacernos de esa idea.

Aouda está interesada en especializarse en biotecnología vegetal y el estudio de suelos, que son aplicaciones dentro de la agricultura de lo que ha estudiado en la licenciatura.

La biotecnología es una disciplina en la que se aplican organismos vivos, ya sea con sus características preexistentes o modificados genéticamente, para alcanzar fines específicos. Esto tiene una gama de aplicaciones muy amplia y creo que es más fácil ilustrarlo con ejemplos. Uno de los más antiguos es el uso de levaduras en el pan, ya que las levaduras son organismos vivos que con sus procesos biológicos contribuyen a darle al pan las características deseadas. En la medicina, se puede utilizar para la producción de vacunas, como muestra tenemos las vacunas de ARN mensajero contra COVID-19. En la industria, se pueden modificar organismos para producir enzimas que mejoran la eficiencia de los procesos. En la agricultura, se pueden utilizar combinaciones de microrganismos como promotores de crecimiento o plaguicidas, reduciendo el uso de químicos que tienen un impacto negativo en el ecosistema. Y como estas, hay muchas más aplicaciones.

Su principal objetivo en este momento es cerrar pénsum y realizar la tesis, ambos en el transcurso del 2022. “Me gustaría dedicarme a la investigación, de momento el campo que más me interesa es la biotecnología vegetal y el estudio de suelos, que son aplicaciones dentro de la agricultura de lo que he estudiado en la licenciatura. Para esto, a mediano plazo me gustaría hacer estudios de posgrado en el extranjero y luego volver a Guatemala, ya que aspiro a contribuir a implementar nuevas y mejores prácticas en la agricultura del país, puesto que esto será vital para nuestra economía y bienestar colectivo al encarar las consecuencias del cambio climático”, explica Sánchez.

Luis Alfredo Ixquiac Méndez

Estudiante de licenciatura en Física, Universidad de San Carlos de Guatemala.

Por lo general, cuando nos explican el conocimiento de las ciencias exactas, no nos lo presentan de la manera adecuada. Esto tiene como consecuencia que uno no lo entienda y no le encuentre sentido. Y no comprender algo provoca un sentimiento aterrador. Uno ni siquiera logra llegar a saber de qué se trata el conocimiento científico y para qué sirve.

“Es muy diferente que pienses que no entiendes algo por falta de inteligencia, a pensar que la razón responsable de que no puedas dar ese paso es porque simplemente te hace falta aprender unas ideas sencillas previas”. El conocimiento en sí mismo no es difícil, todos tenemos la inteligencia para entenderlo. El problema en la dificultad para aprenderlo no proviene del conocimiento científico mismo, sino de la manera que se nos presenta.

Una de las principales cosas que un estudiante debe aprender es a él mismo ser capaz de ir de cacería en búsqueda de esas ideas faltantes que necesita para poder aprender las cosas. Lograr conseguir esa habilidad, para mí forma parte de “saber aprender”.

Son las personas que dedican su tiempo a recorrer los caminos del conocimiento quienes se encargan de descubrir cuales deben ser esas ideas para lograr obtener lo que se desea dice Ixquiac y agrega: “Gracias a ellas hoy en día todos tenemos un carro, un teléfono, una computadora, una tablet, electricidad en nuestra casa, una refrigeradora,  tus anteojos, tu reloj, tu televisor, tu consola de videojuegos, las cámaras, las películas, agua potable en tu casa, viajes por avión, internet, las medicinas, y muchísimas cosas más”.

Desde ese punto de vista, las ideas del conocimiento científico son muy importantes, afirma el joven. “Todos usamos indirectamente las ideas de la ciencia en nuestro día a día. Estas ideas son realmente poderosas e importantes”, concluye.

Actualmente, labora para una empresa de telecomunicaciones como ingeniero de campo supervisando proyectos técnicos relacionados a este tema en el interior del país, además de antenas satelitales y estaciones terrestres.

Recientemente fue seleccionado y aprobó los requerimientos necesarios para su primer proyecto de antenas satelitales fuera del país. Viajó hacia la Antártida y se unió a un grupo de nueve ingenieros guatemaltecos.

Con este proyecto buscarán trascender e impactar las industrias de telecomunicaciones en Guatemala y el mundo.

Los profesionales estarán ubicados en la base McMurdo en la Antártida

La base McMurdo (en inglés: McMurdo Station, cuyos residentes llaman Mac-Town) de Estados Unidos en la Antártida está localizada en el extremo sur de la isla de Ross, a orillas del estrecho de McMurdo, y a 3500 kilómetros al sur de Nueva Zelanda.

Es operada por el Programa Antártico de Estados Unidos, una rama de la Fundación Nacional para la Ciencia. La base es la comunidad más grande en la Antártida, con capacidad para 1258 residentes,​ y sirve como estación de investigación científica.

Sirve como centro logístico para la mitad del continente antártico, y actualmente está gestionado por Raytheon Polar Services (una compañía subsidiaria de Raytheon).

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Hernández, en sus redes sociales compartió la llegada a la base, y escribió: “Tuve la oportunidad de subirme a un Boeing C-17 como con 10 libras de ropa encima, pero gracias a Dios todo salió bien en el vuelo. Este lugar es increíble y aún sigue pareciendo un sueño, más que todo por las vistas y lo diferente que es todo acá”. 

El guatemalteco explica que por ser temporada de verano se tienen 20 horas de día y las cuatro horas restantes se reflejan como atardecer, por lo que no ha visto la noche durante 15 días.

En su corta crónica también comenta que la vida en ese lugar le ha resultado lejos de todo lo acostumbrado y el escaso acceso a internet limita la comunicación con el mundo exterior.  Solo para subir las primeras fotografías le tomó casi un día.  “Mi hogar temporal es el BL155 de la McMurdo Station y todos aquí se sorprenden al ver a 10 guatemaltecos trabajando en un proyecto bastante importante para la estación”, agrega.

Detalles de la base

La base McMurdo, es una estación de investigación de Estados Unidos, donde las personas comen verduras enlatadas, duermen en habitaciones sin ventanas y a diario deben usar cerca de 20 libras de ropa para sobrevivir a temperaturas por debajo del nivel de congelación.

Desde su origen, cuando era un grupo de cabañas de la Armada estadounidense hace seis décadas, la base ha crecido hasta convertirse en una pequeña ciudad con más de mil residentes durante los meses más concurridos.

Hace tiempo esta base es el centro principal para el programa de investigación antártica más ambicioso. Cientos de científicos acuden cada año para estudiar los peligros de los hielos polares que se están derritiendo, los hábitos de apareamiento de los pingüinos, la historia profunda de la Tierra y los grandes misterios del cosmos.

En 2018 Bruce James Callow, consultor en comunicaciones y educador, junto con Ana Luisa Monge-Naranjo, licenciada en psicología, publicaron el libro “Hacia Las Estrellas: Costa Rica En La Nasa” el cual recopila la historia de jóvenes dedicados al trabajo espacial. En ese mismo año los dos autores costarricenses conocieron a Luis Zea, codirector del primer satélite guatemalteco Quetzal-1, quien ya tenía una investigación acerca de 23 jóvenes que se dedican a la exploración del espacio, por lo que surgió la idea de hacer una versión del texto enfocado en Guatemala.

Entre los principales objetivos del libro “Hacia las estrellas: Guatemala en el espacio” está motivar a la juventud con ejemplos específicos de guatemaltecos que han logrado desarrollarse como profesionales en temas espaciales. Al conocer la historia de quienes son la generación que desde su área permite la exploración del espacio motiva a que más personas busquen vocaciones científicas y tecnológicas. Además, el libro incluye recomendaciones para los lectores acerca de cómo enfrentar los obstáculos que se presentan en la vida.

“También queremos que el mundo sepa de la capacidad e ingenio que hay en Guatemala. Cada perfil está escrito en inglés y español, para que los lectores repasen ambos idiomas y para que el público anglosajón también tenga conocimiento acerca del talento que hay en este país”, comenta James Callow.

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Material didáctico

Según Monge-Naranjo, en el libro, previo a presentar el perfil del profesional guatemalteco se da a conocer un personaje histórico que ha dejado huella en un área de la ciencia y tecnología. “La idea es no solo dar a conocer el presente, sino también explicar que hubo alguien con una profesión similar que antecedió este logro. El objetivo es comprender que el logro de ahora viene forjado desde el pasado, es decir, que hay que entender el pasado para dejar un legado en el futuro”, dice.

El impacto que genera este tipo de material no solo es dejar un registro de los logros que han alcanzado los guatemaltecos, sino que permite inspirar a las próximas generaciones a que continúen carreras científicas y tecnológicas. Para lograrlo, se plantean llevar a cabo diversos talleres con personajes descritos en el libro. Es decir, el texto es el punto de partida para tener un acercamiento con los jóvenes e inspirarlos a continuar sus estudios y perseguir sus sueños.

Presentación

“Hacia las estrellas: Guatemala en el espacio” se presentó el 10 de septiembre, en las actividades de la Feria Internacional del Libro en Guatemala. La actividad se llevó a cabo en la sala Humberto Ak’abal, desde las redes sociales de Filgua y su página web www.filgua.com/.

El libro está a la venta en la Universidad del Valle de Guatemala desde su tienda en línea www.tienda.uvg.edu.gt/ a un valor de Q195.00

Los autores

El libro fue realizado por Ana Luisa Monge-Naranjo, máster en traducción inglés-español de la Universidad Nacional y licenciada en Psicología de la Universidad de Costa Rica. Se ha desempeñado como escritora, traductora, psicoterapeuta, tutora de español, facilitadora grupal, profesora universitaria, etc.

Bruce James Callow, consultor en comunicaciones, educador y artista musical canadiense, residente en Costa Rica desde 1992. Fue director de comunicaciones de la Embajada Británica y colaboró en varios proyectos de comunicación con el doctor Franklin Chang-Díaz. Actualmente realiza actividades de divulgación sobre la industria aeroespacial en escuelas, colegios y universidades.

Luis Zea, ingeniero aeroespacial y científico de microbiología gravitacional guatemalteco quien ha tenido la oportunidad de trabajar en varios experimentos llevados a cabo en el Transbordador Espacial y/o la Estación Espacial Internacional. Fue codirector del primer satélite guatemalteco, Quetzal-1, un CubeSast desarrollado por estudiantes y docentes de la Universidad del Valle de Guatemala.

Guatemaltecos destacados

Los perfiles de los 23 tienen en común que son personas que han luchado por sus sueños, que han aprendido cómo sobrellevar las adversidades y que les apasionan sus labores. Estos son los guatemaltecos destacados en “Hacia las estrellas: Guatemala en el espacio”.

1. África I. Flores-Anderson: Ingeniera Agrónoma en Recursos Naturales Renovables. Su trabajo científico se ha enfocado en innovar la utilización y aplicación de observaciones satelitales terrestres para entender y proteger a nuestro planeta.
2. Ángel Menéndez Cifuentes: cursa el programa de doctorado en Ingeniería en Aeronáutica y Astronáutica en Taiwán. Su trabajo se ha enfocado en el diseño de nanosatélites.
3. Diana Pamela Flores Ayuso: trabaja en el área de bioastronáutica. Previo realizó investigaciones sobre el Zika y el mal de Chagas en Guatemala. Ahora investiga el tema de las biopelículas en el espacio.
4. Edward Hirst Solé: trabaja desde 1993 en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California, de la NASA.
5. Edgar Castro Bathen: en 2001 fue cofundador de la Asociación Guatemalteca de Astronomía y su presidente durante 17 años. Es el actual director del Instituto de Ciencias de la Tierra y Astronomía de la Universidad Galileo de Guatemala.
6. Eduardo Rubio-Herrera: ha participado en proyectos de mapeo de las galaxias enanas que rodean la Vía Láctea y de descubrimiento de púlsares. Actualmente reside en Suiza y se desempeña como consultor privado en temas de astronomía y astrofísico.
7. Enrique Pazos Ávalos: sus intereses se han centrado en la física computacional y la hidrodinámica aplicada al clima. Trabaja en un proyecto que busca desarrollar modelos climáticos regionales, con el fin de tener una mejor estimación cuantitativa del impacto de los fenómenos climáticos en Guatemala.
8. Érick Tijerino Campollo: se ha desempeñado en proyectos de diseño y manufactura de satélites con instituciones nacionales e internacionales. Actualmente labora en Blue Origin como ingeniero de propulsión del cohete New Glenn.
9. Fernando Monterroso Tobar: reside en Italia y trabaja en una base de datos mundial de terremotos con la misma adquisición de imágenes de satélite en el Instituto para la Detección Electromagnética del Medio Ambiente.
10. Flavio Iván Moreno Ovalle: ha trabajado en la investigación de la viabilidad del uso de biocombustibles en aplicaciones aeroespaciales.
11. José Rodrigo Sacahuí Reyes: obtuvo la maestría en Astronomía y el doctorado en Astrofísica en la Universidad Nacional Autónoma de México. Se desempeña como profesor titular en la Escuela de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de San Carlos de Guatemala.
12. Juan Esteban Gramajo González: obtuvo la maestría en Estudios Espaciales por la Universidad Internacional del Espacio, en Francia. Se ha desempeñado en el área de tecnología satelital.
13. Julio Edgar Gallegos Alvarado: trabaja en proyectos de la Agencia Espacial Europea desde finales del siglo pasado y es profesor de Diseño de Satélites en la Universidad Europea.
14. Katherinne Herrera-Jordán: desde pequeña se sintió atraída por trabajar en laboratorios y dedicarse a la investigación. Después descubrió el mundo de la Microbiología y decidió continuar sus estudios en la carrera de Bioquímica y Microbiología, en la Universidad del Valle de Guatemala.
15. Kristhell Marisol López López: astrofísica que se desempeña como ingeniera de diseño en el departamento de investigación y desarrollo de la empresa neerlandesa de tecnología ASML. Reside en los Países Bajos.
16. Luis Zea González: se ha desempeñado como científico y docente en varias instituciones académicas. A la fecha ha trabajado en dieciséis experimentos llevados a cabo en el Space Shuttle o la Estación Espacial Internacional. Actualmente reside en Colorado, Estados Unidos.
17. María Guadalupe Barrios Sazo: fue parte del equipo de desarrollo del código de hidrodinámica de Castro y dirigió los esfuerzos para agregar un solucionador de magnetohidrodinámica (MHD) en la Universidad Stony Brook de Nueva York. Actualmente, se desempeña como ingeniera senior en el Centro Rosseland de Física Solar de la Universidad de Oslo (UiO).
18. Omar Valdés Solórzano: ha trabajado en proyectos espaciales de la Agencia Espacial Europea (ESA) y de la Comisión Europea desde hace más de diez años.
19. Roberto Ildefonso Crespo Salas: ha trabajado en diversos proyectos y empresas, incluido el vehículo exploratorio (rover) Curiosity de la NASA, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory, JPL).
20. Sergio Montenegro Retana: obtuvo el bachillerato en Computación por la Universidad del Valle de Guatemala, fue el primero en graduarse en Computación en el país. Luego se graduó como máster en Ciencias de la Computación en la Universidad Técnica de Berlín.
21. Tanya Urrutia: astrónoma que se desempeña como becaria posdoctoral en el Instituto Leibniz de Astrofísica de Potsdam y es miembro del Consorcio Científico de Espectrografía del instrumento MUSE.
22. Virgilio Antonio Villagrán: el ingeniero ha laborado en diferentes empresas contratistas del gobierno de Estados Unidos en la industria aeroespacial a lo largo de su amplia y fructífera carrera en este campo.
23. Víctor Hugo Ayerdi: director de Ingeniería Mecánica de la Universidad del Valle de Guatemala. Como codirector del proyecto CubeSat Quetzal-1 vivió de cerca el desarrollo de este satélite que hizo historia en el país, al ser el primero hecho en Guatemala que llegó al espacio en el 2020.

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Después estudió medicina en  La Sorbona,  en París, y se graduó en 1904. Al año siguiente  se incorporó a la Facultad de Medicina de la Universidad de San Carlos de Guatemala y trató de crear un Instituto Pasteur en su ciudad natal, Quetzaltenango, pero fracasó en su intento.

Robles se mantuvo en contacto con las instituciones francesas y en 1922 obtuvo el doctorado por la Universidad de París. Se especializó en malariología, salud pública y micología —estudio de los hongos—.  Sin embargo, en  1915 hizo su mayor descubrimiento científico.

La oncocercosis

Aquel año, Robles identificó el nemátodo parásito Onchocerca volvulus como el agente causal de  un tipo de ceguera que hasta entones era inexplicable.

En la actualidad sigue siendo la segunda mayor causa infecciosa de ceguera en todo el mundo, pero su impacto se redujo en gran medida como resultado del hallazgo de Robles.

Robles encontró a dicho nemátodo en un quiste  aparentemente inofensivo que extirpó de la frente de un paciente.

La consistencia fibrosa del nódulo llamó la atención de Robles y, cuando lo abrió, encontró  un gusano hembra de filaria arrollado en espiral, como si fuera un hilo de coser.

El médico describió las características clínicas de la oncocercosis, como lesiones oculares —ulceraciones corneales—, problemas de visión y fotofobia. Los nódulos subcutáneos típicos de la enfermedad se encontraban principalmente en la cabeza, y su eliminación daba lugar a una recuperación inmediata. También descubrió que la enfermedad tenía un vector, la mosca negra,  del género Simulium, que se alimenta de sangre.

Robles fue  galardonado con la Orden Nacional de la Legión de Honor de Francia con el grado de Gran Oficial.

En Guatemala y México se puso su nombre a escuelas y hospitales, y el más alto honor médico en  Guatemala  también lo lleva.

A pesar de este descubrimiento, la oncocercosis ha sido difícil de erradicar en el mundo. En 1994, los Estados Miembros de la OMS apoyaron la distribución masiva del fármaco denominado ivermectina para la eliminación de la oncocercosis.

En el 2013, Colombia se convirtió en el primer país del mundo en recibir la verificación de la eliminación de la oncocercosis por parte de la OMS, seguido de Ecuador en el 2014, México  en el 2015, y Guatemala en el 2016: 101 años después del descubrimiento del doctor Robles, quien falleció en 1939.

 Fuentes:  Sociedad Española de Microbiología/Medicina.ufm.edu/prociegosysordos.org

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