Seguramente hayas escuchado esta frase o incluso te hayas sentido identificado.

¿Pero qué significa realmente? ¿Una pila literal de fibras nerviosas en nuestro cuerpo? ¿O es una frase conectada a nuestras emociones?

Tal vez ambas.

Existe un nervio, el más largo que tenemos, que recorre gran parte de nuestro cuerpo y que los científicos aseguran que está fuertemente conectado a nuestras emociones.

Nos referimos al nervio vago. Y no, no es porque sea un holgazán.

¿Qué es el nervio vago?

El nombre del nervio vago viene del latín nervus vagus.

“Su raíz significa deambular, y realmente describe la forma en que deambula por el cuerpo, así como un vagabundo”, detalló la psicóloga Kimberley Wilson en el programa Made of Stronger Stuff (“Hecho de material más fuerte”) de Radio 4 de la BBC.

El nervio vago se divide en dos: uno que se extiende por el lado derecho y otro por el izquierdo del cuerpo humano.

Se origina en el tronco cerebral aproximadamente detrás de las orejas y se extienda por cada lado del cuello, cruza el pecho y llega hasta el abdomen.

El nervio vago conecta el tronco cerebral con casi todos los órganos del cuerpo, con el corazón, pulmones, estómago, intestinos, páncreas, hígado, riñones, bazo y vesícula. Se mueve a través de casi todos los órganos esenciales.

Es como una gran y crítica autopista o un cable de teléfono trasatlántico con miles y miles de fibras dentro, comparan los especialistas.

“El 80% de esos cables son sensores, lo que significa que el nervio vago en toda su extensión está reportando lo que pasa en todos los órganos del cuerpo al cerebro”, describió a la BBC Kevin Tracey, presidente del Instituto Feinstein de Nueva York y un pionero en el estudio de este nervio.

En términos científicos, el nervio vago es el componente principal del sistema nervioso parasimpático, que controla las funciones y actos involuntarios de nuestro cuerpo.

“Tú tienes tu sistema nervioso simpático, la parte del sistema nervioso que te prepara para la acción, mientras que el sistema nervioso parasimpático puedes considerarlo como el interruptor de apagado para eso”, explicó la psicóloga Wilson.

“Entonces, el nervio vago del sistema nervioso parasimpático ayuda a cambiar el modo corporal para el descanso, la relajación, la recuperación, la regulación de tu frecuencia cardíaca y la respiración, básicamente todas las cosas divertidas que necesitas para vivir”, enumeró.

Por lo tanto, si el nervio vago es esta vía de comunicación con sensores que envían señales desde el cuerpo hacia el cerebro, esto puede tener un impacto directo en nuestra mente, nuestros pensamientos y tal vez incluso en nuestros sentimientos, señalaron los especialistas.

Eres lo que comes…

La evidencia dice que una dieta balanceada hace bien a la salud.

Pero ¿cómo se traduce esto en el funcionamiento concreto de nuestro cuerpo? ¿Y qué tiene que ver el nervio vago en esto?

Para tratar de entender este complejo y encadenado proceso hay que empezar con el microbioma.

Se trata de una colección de microorganismos, principalmente bacterias que viven en todo el cuerpo, pero particularmente en el intestino y que se encargan de defender el organismo de patógenos y bacterias invasoras.

Pero también asumen parte del trabajo de la digestión de alimentos y extraen determinadas sustancias químicas que son buenas para el cerebro.

Y para que estas sustancias lleguen al cerebro necesitan una ruta: el nervio vago.

“Hay muchas vías de comunicación entre el intestino y el cerebro, pero quizás la más estudiada y que nos ha interesado mucho es el nervio vago. Y me gusta recordarle a la gente que lo que sucede en ‘el vago’ no solo se queda en ‘el vago’, sino que en realidad afectará nuestras emociones“, afirmó John Cryan, profesor de Anatomía y Neurociencia de la University College Cork, de Irlanda.

A diferencia del genoma, el microbioma es potencialmente modificable y eso se logra a través de la alimentación.

El neurocientífico enumeró una serie de alimentos que se obtienen a partir de la fermentación como el kimchi, la kombucha, el kéfir, el chucrut y el yogurt que son buenos en fibra.

“También se ha demostrado que hay muchas verduras ricas en probióticos que tienen efectos beneficiosos sobre la señalización intestinal-cerebral”, explicó.

En resumen, comer verduras es bueno, como diría cualquier médico.

“El componente fibroso de los vegetales, en particular los químicos como la insulina, alimentan el microbioma que permite sintetizar químicos que (a su vez) estimulan el nervio vago para activar partes del cerebro que te harán sentir de una manera particular”, detalló el doctor Xand van Tulleken, del programa Made of Stronger Stuff de la BBC.

Estimulación del nervio vago

Existen tratamientos médicos que estimulan el nervio vago por razones terapéuticas, mediante un pequeño dispositivo similar a un marcapasos que da un impulso eléctrico.

Actualmente, tiene un uso médico limitado para afecciones como la depresión y la epilepsia que son difíciles de tratar.

“El aparato envía una estimulación eléctrica suave y regular a lo largo del nervio (vago) hacia el cerebro. De alguna manera esto calma la actividad cerebral irregular que conduce a convulsiones. Por lo tanto, puede ser que la activación del nervio vago haga que el cerebro libere sustancias químicas, neurotransmisores, que reducen la actividad convulsiva”, explicó el doctor van Tulleken.

Pero su efectividad varía mucho dependiendo del paciente.

También existen investigaciones sobre la estimulación del nervio vago que puede aplicarse a tratamientos para enfermedades que producen inflamación en el cuerpo, como la artritis reumatoide.

“Si entiendes que el nervio vago tiene la capacidad de ser como los frenos de un auto para detener la inflamación, está la posibilidad de piratearlo con dispositivos o medicamentos para apagar la inflamación”, opinó el investigador Kevin Tracey.

Si dejamos de lado las enfermedades y los tratamientos, a nivel personal podemos también estimular el nervio vago para bajar los niveles de ansiedad y estrés.

Entre las técnicas están cantar, tararear o repetir mantras.

Un estudio de 2013 con coristas mostró que estas actividades ayudan a mantener el compás del ritmo del corazón. Y esto se logra a través del nervio vago.

“Esto me hace pensar en el yoga, que de forma muy natural es parte de la práctica (de estimulación). Actividades como cantar y recitar una canción hacen vibrar la garganta y la respiración diafragmática profunda, que sabemos que estimula el nervio vago”, añade la psicóloga Wilson.

En un futuro, tal vez la fusión de las nuevas tecnologías con viejas y conocidas prácticas ayuden a obtener un beneficio para nuestra salud corporal, mental y emocional.

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A menudo mientras dormimos, aunque también de día, sufrimos dolores inesperados e inexplicables en los músculos de los pies, algo que viene acompañado de un endurecimiento repentino, en lo que conocemos como calambres.

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Los calambres que se sufren con frecuencia en la zona de las piernas se deben a diferentes motivos, entre ellos la toma de algunos medicamentos o simplemente a la falta de ejercicio.

“Los calambres también pueden ser una indicación de una enfermedad tiroidea”, dice Axel Klein, especialista en ortopedia, cirugía traumatológica y medicina deportiva, además de vicepresidente de la Sociedad Alemana de Medicina Deportiva y Prevención (DGSP por sus siglas en alemán).

Según este especialista de Dresde, en Alemania, los calambres también pueden acompañar a enfermedades como la diabetes, aunque otras causas se deben a trastornos circulatorios.

Acudir con el médico de cabecera

El primer paso es acudir al médico de cabecera, quien hará las primeras preguntas para averiguar los motivos de los dolores. Si el médico de asistencia primaria no encuentra ninguna causa para los calambres, derivará al paciente a un neurólogo, quien buscará indicios de daños nerviosos o musculares.

“Es importante preguntar al paciente detalladamente para identificar la medicación o una enfermedad subyacente para poder tratar la causa de los calambres”, dice el profesor Helge Topka, director médico de la Clínica de Neurología y Neurofisiología clínica del Hospital Bogenhausen de Múnich.

Según el especialista, si no es posible identificar una causa clara de los calambres, se puede iniciar una terapia basada en los síntomas expuestos por el paciente.

Los neurólogos pueden, por ejemplo, recetar preparados de quinina para aliviar los calambres musculares independientemente del origen de los dolores.

“Pero estos medicamentos no son la solución definitiva porque pueden tener efectos secundarios graves que a veces pueden poner en peligro la salud” del paciente, dice Topka.

El magnesio ayuda, pero no cura

El consumo de suplementos dietéticos, como las tabletas de magnesio, es aceptado comúnmente como un medio para aliviar los calambres musculares.

“Se pueden probar, pero no hay evidencias científicas de que el magnesio funcione realmente”, dice el Profesor Ulrich Fölsch, especialista en Medicina interna y Gastroenterología en Kiel, en el Norte de Alemania, y secretario general de la Sociedad Alemana de Medicina Interna.

Según Topka, solo está demostrada la menor eficacia del magnesio cuando se producen calambres durante el embarazo.

Los atletas son un colectivo especialmente afectado por los calambres. “Esto se debe a que sudan durante la práctica deportiva y esto supone la pérdida de electrolitos”, explica Klein, quien propone las bebidas isotónicas como remedio, recordando que “es importante calentar bien antes de practicar deporte”.

Descanso y calor como prevención

Según el mismo Klein, los calambres en los pies también pueden tener su origen en calzado demasiado apretado o mal ajustado, independientemente de si se es deportista o no.

“Los calambres en los pies o en los dedos de los pies también pueden ser causados por cambios en las articulaciones, especialmente en mujeres y hombres mayores”, asegura Topka.

Es recomendable cuidar más los pies con tendencia a sufrir calambres. “El calor, por ejemplo, tiene un efecto agradable”, recomienda Klein, quien recomienda baños de pies con agua caliente o el uso de cojines rellenos con huesos de cereza.

Por su parte, Fölsch aconseja una rutina más sencilla y popular, “levantar las piernas”, ya que esta posición relaja tanto la circulación como los músculos.

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Y el apéndice, un órgano cuya utilidad aún sigue en duda, también demostró ser un reservorio de la sustancia que mata las células cerebrales.
De acuerdo a la organización de investigación y apoyo sin fines de lucro Parkinson UK, el hallazgo representa la evidencia más contundente de que el origen de la enfermedad puede situarse fuera del cerebro.

Vínculo

En el mal de Parkinson, proteínas tóxicas se acumulan en el cerebro y matan nervios, sobretodo aquellos vinculados al movimiento.

Pese a que puede parecer contraintuitivo, cada vez es mayor la evidencia que apunta a que el aparato digestivo tiene un vínculo con la enfermedad.
Investigadores del Instituto de Investigación Van Andel, en Michigan, Estados Unidos, analizaron información de 1,7 millones de personas a lo largo de medio siglo.

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El análisis reveló que el riesgo de desarrollar la enfermedad de Parkinson era un 20% más bajo en las personas a las que les habían quitado el apéndice.

Proteína tóxica

El apéndice es una pequeña bolsa localizada en la entrada del intestino grueso. Es, probablemente, el órgano vestigial (que no tiene uso) más conocido del cuerpo humano.
Un análisis del contenido del apéndice mostró que contiene la misma proteína tóxica -llamada alfa sinucleína– que se encuentra en el cerebro de los pacientes con Parkinson.

El apéndice no es, obviamente, el único factor que entra en juego en esta enfermedad. En ese caso, extirpándolo se resolvería el problema.

Pero los investigadores argumentan que el sistema digestivo es un terreno fértil para esta proteína, que luego viaja a través del nervio vago hasta llegar al cerebro.

Problemas digestivos

Viviane Labrie, una de las investigadoras que participó en el estudio, recalcó que no recomienda a la gente extirparse este órgano.
“No estamos promoviendo la apendicectomía como forma de protegerse contra la enfermedad de Parkinson”

“Sería mucho más sensato controlar o reducir la formación excesiva de alfa sinucleína para reducir su superabundancia o para prevenir, potencialmente, que se escape”.

El interés por el rol del sistema digestivo en el desarrollo del Parkinson está creciendo.
Los pacientes reportan por lo general problemas digestivos. Cortar el nervio vago está vinculado a un Parkinson menos severo, y estudios en animales indican que las bacterias que viven el sistema digestivo son clave.

Diferencias

“Esta investigación es verdaderamente importante porque nos brinda una de las evidencias más contundentes hasta el momento de que el Parkinson puede iniciarse fuera del cerebro, y esto es una idea revolucionaria que está empezando a surgir en el mundo científico”, señaló Claire Bale, de Parkinson UK.

“Entender dónde y cómo se origina el Parkinson será absolutamente crucial para desarrollar tratamientos que pueden detenerlo y potencialmente evitarlo”.

El estudio mostró que casi todas las personas estudiadas tenían proteína alfa sinucleína en su apéndice.
Y hallaron algunas diferencias en la estructura de la proteína entre las personas sanas y las que sufrían Parkinson.
Sin embargo, la búsqueda del origen del Parkinson aún no puede responder por qué la enfermedad aparece en algunas personas y en otras no.