Por lo general, se asume que nuestro sistema inmune funciona exactamente de la misma manera, independientemente de si una infección ocurre durante el día o la noche. Pero investigaciones a lo largo de más de medio siglo muestran que nuestros cuerpos responden de manera diferente durante el día y la noche.

La razón de esto es nuestro reloj biológico y el hecho de que cada célula del cuerpo, incluidas nuestras células inmunes, puede detectar la hora del día.

Nuestro reloj biológico ha evolucionado durante millones de años para ayudarnos a sobrevivir. Cada célula del cuerpo tiene una colección de proteínas que indican el tiempo, en función de sus niveles. Saber si es de día o de noche significa que nuestro cuerpo puede ajustar sus funciones y comportamientos (como cuándo queremos comer) a la hora correcta.

Nuestro reloj biológico hace esto generando ritmos de 24 horas (también denominados ritmos circadianos) en el funcionamiento de las células. Por ejemplo, nuestro reloj biológico se asegura de que solo produzcamos melatonina al caer la noche, ya que esta sustancia química nos hace sentir cansados, lo que indica que es hora de dormir.

Nuestro sistema inmunitario está compuesto por muchos tipos diferentes de células inmunitarias que patrullan continuamente el cuerpo en busca de evidencia de infección o daño. Pero es nuestro reloj biológico el que determina dónde se encuentran esas células en determinados momentos del día.

En términos generales, nuestras células inmunitarias migran a los tejidos durante el día y luego circulan por el cuerpo durante la noche. Este ritmo circadiano de las células inmunitarias puede haber evolucionado de modo que las células inmunitarias estén ubicadas directamente en los tejidos en un momento en el que es más probable que nos infectemos, y así estemos preparados para un ataque.

Por la noche, nuestras células inmunes circulan por el cuerpo y se detienen en nuestros ganglios linfáticos. Aquí, acumulan memoria de lo que se encontraron durante el día, incluida cualquier infección. Esto permite que puedan responder mejor a la infección la próxima vez que la encuentren.

Dado el control del reloj biológico sobre nuestro sistema inmune, no es sorprendente saber que algunas investigaciones han demostrado que el momento en que nos infectamos con un virus, como la influenza o la hepatitis, puede tener impacto en qué tanto nos enfermamos. Es probable que el momento exacto difiera según de qué virus se trate.

• Las sorprendentes maneras en que las horas a las que comes afectan a tu peso y tu salud

Otras investigaciones también han demostrado que el momento en que tomamos nuestros medicamentos puede afectar su eficacia, pero nuevamente, esto depende del medicamento en cuestión.

Por ejemplo, dado que producimos colesterol cuando dormimos, tomar una estatina de acción corta (un medicamento para reducir el colesterol) justo antes de acostarse proporciona el mayor beneficio. También se ha demostrado que la hora del día influye en qué tan bien funcionan ciertos tipos de células inmunitarias.

Reloj biológico y vacunas

También hay un creciente cuerpo de evidencia que muestra que las vacunas -que crean una “memoria” inmune de un patógeno en particular- se ven afectadas por nuestro reloj biológico y la hora del día en que se administran.

Por ejemplo, un ensayo aleatorizado de 2016 de más de 250 adultos mayores de 65 años mostró que recibir la vacuna contra la influenza por la mañana (entre las 09:00 y las 11:00) resultó en una mayor respuesta de anticuerpos en comparación con los vacunados por la tarde (entre las 15:00 y las 17:00).

• Cómo entender tu reloj biológico puede mejorar tu calidad de vida

Más recientemente, las personas de veintitantos años que fueron inmunizadas con la vacuna BCG (tuberculosis) entre las las 08:00 y las 09:00 tuvieron una mejor respuesta inmune en comparación con las vacunadas entre el mediodía y las 13:00. Entonces, para ciertas vacunas, hay evidencia de que la inoculación temprano en la mañana puede brindar una respuesta más sólida.

Una razón por las que se ve una mejor respuesta inmune a las vacunas por la mañana puede deberse a la forma en que nuestro reloj biológico controla el sueño.

De hecho, estudios han encontrado que dormir lo suficiente después de la vacunación contra la hepatitis A mejora la respuesta inmunitaria, al aumentar la cantidad de células inmunitarias específicas de la vacuna que proporcionan inmunidad a largo plazo, en comparación con las que tenían sueño restringido después de la vacunación.

Aún no se comprende completamente por qué el sueño mejora la respuesta a la vacuna, pero podría deberse a cómo nuestro reloj corporal controla directamente la función y la ubicación de las células inmunitarias durante el sueño. Entonces, por ejemplo, envía las células inmunes a nuestros ganglios linfáticos mientras dormimos para saber qué infecciones se encontraron durante el día y para construir una “memoria” de esto.

Por supuesto, surge la pregunta de cómo todo esto podría relacionarse con los programas mundiales actuales de vacunación en la pandemia actual. El funcionamiento de nuestro reloj corporal inmunológico podría ser importante en términos de si desarrollamos o no covid-19. Curiosamente, el receptor que permite que el virus de la covid, el SARS-CoV-2, entre en nuestras células, está bajo el control de nuestro reloj biológico.

De hecho, hay niveles más altos de este receptor en las células que recubren nuestras vías respiratorias en distintos momentos del día. Esto podría significar que tenemos más probabilidades de contraer covid-19 en ciertos momentos del día, pero se necesitarán más investigaciones para determinar si este es el caso.

Queda por responder si la hora del día en que nos vacunamos contra la covid-19 afecta la respuesta inmune. Dada la alta efectividad de muchas vacunas contra la covid-19 (Pfizer y Moderna reportan una eficacia superior al 90%) y la urgencia con la que necesitamos vacunar, las personas deben vacunarse en cualquier momento del día que les sea posible.

Pero las vacunas actuales y futuras que no tienen tasas de eficacia tan altas -como la vacuna contra la gripe- o si se usan en personas con una respuesta inmune más deficiente (como los adultos mayores), el uso de un enfoque “cronometrado” más preciso podría garantizar una mejor respuesta inmune.

*Annie Curtis es profesora de Medicina y Ciencias de la Salud de la Universidad del Colegio Real de Cirujanos de Irlanda.

*Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation y reproducido aquí bajo la licencia Creative Commons. Haz clic aquí para leer la versión original (en inglés).

“Vomitaba mucho, no subía de peso, tenía diarrea, el pañal le irritaba la piel hasta dejarla sangrando”, recuerda.

“Como soy muy delgada y no suelo comer muy sano pensé que mi leche no era lo suficientemente buena. Entonces probé alimentarla durante una semana mitad con mi leche y el resto con leche de fórmula”, continúa.

Pero los intentos de esta madre de South Yorkshire, en el centro de Reino Unido, no dieron los resultados que esperaba: la bebé continuaba perdiendo peso.

Tras cinco semanas donde se monitoreó de cerca la alimentación de Sarah y varios análisis de sangre, los médicos llegaron a un diagnóstico: la pequeña padecía el síndrome de inmunodeficiencia combinada grave por deficiencia de adenosina-desaminasa (más conocida por sus siglas en inglés, ADA-SCID), un raro trastorno genético que deja a quien lo sufre sin armas para combatir cualquier clase de infección.

Enfermedad del niño burbuja

Las siglas SCID engloban a un grupo de desórdenes genéticos que afectan el desarrollo del sistema inmune.

Hay varios tipos de SCID, que varían según la proteína o el gen afectado. Pero todas sus modalidades tienen algo en común: los glóbulos blancos específicos (los linfocitos) funcionan de forma incorrecta o no están presentes, y por ello el cuerpo no cuenta con un sistema inmunológico adecuado para defenderse de virus, hongos y bacterias.

Sin tratamiento, los niños que nacen con esta condición sucumben ante infecciones oportunistas y, por lo general, no superan el año de vida.

Según le explica a BBC Mundo Claire Booth, inmunóloga pediátrica del hospital para niños Great Ormond Street, en Londres, se estima que “entre todas las formas SCID hay 1 caso cada 100.000 nacimientos en el mundo. El tipo más severo es la deficiencia de ADA, donde el paciente carece de células T, B y NK (conocidas también como asesinas naturales)”.

• Cómo envejece nuestro sistema inmunitario y cómo podemos frenar ese proceso

Es el trastorno que le diagnosticaron en 2016 a Sarah, y muchos años antes a David Vetter, un niño estadounidense cuya historia capturó la atención del público en los años 70, y sirvió de inspiración para la película “El chico de la burbuja de plástico”, protagonizada por John Travolta.

De allí que el síndrome se conociera popularmente como “la enfermedad del niño burbuja”, nombre por el que muchos lo reconocen hoy día.

En ese momento, el único tratamiento posible para el SCID-ADA era un trasplante de médula, y ante la falta de un donante compatible, Vetter vivió en una cámara de plástico esterilizada dentro de su casa, y solo pudo aventurarse fuera de ella cuando la NASA le diseñó un traje especial que le permitía moverse por el mundo exterior a la vez que permanecer aislado.

Vetter falleció en 1984 con 12 años de edad, por complicaciones derivadas de un trasplante de médula ósea que lograron hacerle con una técnica nueva en ese momento que no requería una compatibilidad al 100%.

Terapia genética, un avance revolucionario

Con los años, nuevos tratamientos fueron apareciendo: mientras se espera por un donante compatible, los pacientes son tratados con antibióticos, inyecciones de inmoglobulina -una solución de anticuerpos humanos-, y en ocasiones transfusiones de sangre.

Son soluciones temporales, costosas, y de inconveniente ejecución.

Sin embargo, una terapia genética puesta a prueba por investigadores de la Universidad de California, en Estados Unidos y del Hospital Great Ormond Street, en Reino Unido, durante un ensayo experimental, demostró que es posible reparar el sistema inmunitario de niños con SCID-ADA, sin recurrir a un trasplante.

El tratamiento consiste en sacar primero células madre que forman la sangre del paciente. Luego, en el laboratorio, mediante un vector viral llamado lentivirus, se inserta en estas célula el material genético que le falta al paciente (una versión correcta del gen ADA).

Estas células madre corregidas, una vez que se vuelven a injertar dentro del paciente, comienzan a producir un suministro aparentemente continuo de células inmunitarias sanas capaces de combatir las infecciones.

De los 50 niños tratados en ambos países, 48 volvieron a restablecer su función inmune y retomaron una vida normal, es decir, en contacto con otros niños y sin necesidad de continuar con medicación.

“Hemos visto más de un 95% de eficacia después de dos o tres años de terapia, con lo cual tenemos la confianza de que será un tratamiento de efecto duradero”, le dice a BBC Mundo Booth, coautora del estudio publicado en la revista New England Journal of Medicine.

Ventajas

Durante el ensayo no se reportaron complicaciones, y la mayoría de los efectos adversos de la terapia fueron leves o moderados. Mientras que los beneficios, cuando se la compara con un trasplante de médula son muchos, explica Booth.

• ¿Qué son las células T y de qué forma aportan inmunidad oculta contra la covid-19?

Por empezar, encontrar un donante compatible no es fácil, sobre todo para los pacientes que pertenecen a minorías étnicas.

Pero además, “como (en un trasplante) estás poniendo las células de otra persona en el paciente, siempre hay un riesgo de que las rechace, de que se produzca una pelea que puede afectar a muchos órganos en el cuerpo: la piel, el hígado, los intestinos, los pulmones y eso puede ser muy serio”, señala la inmunóloga.

“También tenemos que usar quimioterapia antes del trasplante de un donante que no es pariente, para vaciar de alguna manera la médula ósea y hacer espacio para que entren las nuevas células, y luego el paciente tiene que tomar fármacos inmunodepresores por un buen tiempo para evitar un enfrentamiento entre sus células y las del donante”.

“En cambio, como la terapia genética utiliza las propias células del paciente, no existe el riesgo de una lucha. Y, como no tenemos que utilizar tanta quimioterapia antes del procedimiento, esta es, en su conjunto, mucho menos tóxico”, dice Booth.

Después de la terapia genética, “al sistema inmune le toma unos tres meses alcanzar un buen nivel y un poco más hasta que se recupera por completo. Por ello el paciente debe tomar medicinas preventivas por los primeros seis o doce meses. Luego pueden dejar la mayoría de ellas y empezar a socializar y llevar una vida normal”.

“Para las familias esto es algo increíble“, comenta la experta.

Una “niña normal”

Sarah, la niña de South Yorkshire que hoy tiene 5 años, es una de las pacientes a las que el ensayo le cambió la vida.

Atrás quedaron los días en que Sarah no podía siquiera darle un beso a su hija o dormir con ella.

“Si me tocaba la cara, por ejemplo, tenía que ir a lavarme las manos hasta el codo por dos o tres minutos. A veces me sangraban por eso. Si el chupete se le caía al suelo, tenía que esterilizarlo antes de dárselo otra vez”, dice.

“Yo me quedaba con ella casi todo el tiempo en la habitación, y me cambiaba dos veces al día y también limpiaba la casa dos veces al día por la necesidad de protegerla”, cuenta.

“Hoy día, Sarah va al parque y no tenemos que limpiar cada vez el sitio donde se sienta, va a la escuela, a danza, al club de vacaciones… es una niña normal, tiene muchos amigos, e incluso ahora podemos tener una mascota en la casa”.

“Su vida cambió por completo. Y yo estoy feliz de que todo haya pasado cuando era tan pequeña y no podía darse cuenta de lo que estaba pasando”.

La vacunación, al igual que el contagio, inmuniza a la persona afectada, que, generalmente, no sufrirá síntomas o estos serán leves en futuras reinfecciones. Pero eso no significa que el virus desaparezca. Incluso puede volver a contagiar.

La clave está en la actividad del sistema inmunitario y en la capacidad de proliferación del virus en estas personas.

Un sistema inmunitario entrenado elimina el virus antes de que éste pueda causar graves daños en el organismo.

Por ello, la duda a despejar ahora es si las personas inmunizadas mantienen capacidad de contagio. La respuesta dependerá de la cantidad de virus que puedan dispersar.

Síntomas menos graves o asintomáticos

Un reciente estudio realizado en centros de mayores en Chicago demostró que un 4,2%, entre trabajadores y pacientes, se contagiaron por SARS-CoV-2 en un periodo de cuatro meses (diciembre 2020-marzo 2021).

De las personas infectadas, la mayoría no habían sido vacunadas. Pero un 6% de las infecciones se habían dado en personas totalmente vacunadas y un 23% en las que habían recibido una sola dosis.

Por otro lado, las reinfecciones de personas que han pasado la enfermedad son inusuales pero ocurren.

En un estudio realizado en Reino Unido con trabajadores sanitarios que habían sufrido covid-19, un 0,6% sufrieron reinfección. Eso sí, con síntomas leves.

Además, el reciente estudio SIREN (SARS-COV2 Immunity and Reinfection Evaluation, llevado a cabo por el sistema de salud público británico) enfocado en la inmunidad y la reinfección por el SARS-CoV-2 concluye que la respuesta inmunitaria previene en gran medida el riesgo de contagio.

• Por qué deberás seguir usando mascarilla incluso después de ponerte la vacuna contra la covid-19

Pero también indica que, aún con sintomatología leve, los reinfectados pueden ser foco de dispersión del virus.

En Estados Unidos la exposición a las nuevas variantes ha sido considerada como factor frente a la posible reinfección en personas ya inmunizadas.

En cuanto a España, ya se han notificado casos de personas vacunadas al completo que se han reinfectado presentando síntomas leves acompañados con altas cargas víricas. Lo mismo ha ocurrido en otros países como Singapur o las islas Seychelles.

Los anticuerpos no lo son todo: el papel relevante de los linfocitos T

A lo largo de la pandemia se ha prestado mucha atención a los niveles de anticuerpos y el tiempo que se mantienen en nuestra sangre. Pero ¿de verdad son los anticuerpos tan relevantes?

Los anticuerpos son producidos por linfocitos B activados que se transforman en células plasmáticas. Las células plasmáticas dejan de funcionar con el tiempo y mueren.

Los anticuerpos producidos por éstas se mantienen circulando en la sangre durante semanas o meses hasta que degeneran y son eliminados.

También se producen linfocitos B memoria que actuarán más rápidamente y generarán células plasmáticas y anticuerpos con mayor rapidez y eficacia en el caso de reinfecciones. Por eso, la duración de los anticuerpos en el plasma no tienen tanta relevancia: son las células memoria las que importan.

En el proceso de inmunización se activan también los linfocitos T ayudantes. Se trata de células responsables de controlar la actividad del sistema inmunitario.

Simultáneamente entran en juego los linfocitos T citotóxicos, que actúan contra las células que están expresando la proteína del virus y las eliminan, reduciendo así la proliferación de éste.

En ambos tipos de linfocitos se generan células memoria con capacidad para activarse rápidamente en las reinfecciones.

• ¿Qué son las células T y de qué forma aportan inmunidad oculta contra la covid-19?
• Cómo funciona nuestro sistema inmunológico y cómo combate al coronavirus

Los linfocitos T resultan también esenciales contra las infecciones por virus al liberar interferón, una proteína señalizadora que bloquea la replicación de los virus.

Las mutaciones del SARS-CoV-2 están afectando especialmente a la proteína S. Aquellas variantes que presentan un cambio en esta proteína que mejora la capacidad de unión a la proteína humana, aumentan su capacidad infectiva.

Por eso, las variantes que se están imponiendo en todo el mundo están presentando cambios similares.

¿Significa que pierden efectividad las vacunas? Las vacunas generan anticuerpos contra diferentes zonas de la proteína S.

También activan a linfocitos T ayudantes y citotóxicos que actúan reconociendo diferentes zonas de la proteína.

Por tanto, las mutaciones puntuales que se están produciendo en la proteína S del virus no tienen por qué afectar a la respuesta inmunitaria de una forma importante.

La inmunización solo protege a la persona inmunizada

La vacuna no impide totalmente la invasión del virus. Tanto los anticuerpos como los linfocitos “preparados para defendernos” se encuentran dentro de nuestro cuerpo.

El virus nos contagia principalmente a través de los aerosoles del aire, por lo que comienza invadiendo las células que revisten la parte superior del sistema respiratorio.

Eso implica una relación entre la capacidad de infección y el tiempo de reacción del sistema inmunitario.

Las personas inmunizadas disponen de un sistema entrenado que actuará en poco tiempo. Pero mientras, el virus puede proliferar y la persona estaría contagiada pero sin síntomas. Y podrá contagiar a otras.

• Cuál es la vacuna más efectiva y otras 10 preguntas sobre la inmunización contra el coronavirus resueltas por un experto

El simple hecho de que el virus encuentre oposición por parte del sistema inmunitario casi de inmediato permite pensar que habrá una reducción en su capacidad de transmisión. De hecho, un reciente estudio en Reino Unido (sin revisión por pares), indica que hasta un 50% menos.

Dado que la inmunización aumenta el número de personas asintomáticas que no saben que están contagiadas, no podemos bajar la guardia. Por ello, el European Centre for Disease Prevention and Control (ECDC) previene sobre los contagios procedentes de personas inmunizadas.

Es imprescindible que se alcance la inmunidad de grupo para disminuir la expansión del virus y los contagios.

*Guillermo López Lluch es catedrático del área de Biología Celular. Investigador asociado del Centro Andaluz de Biología del Desarrollo. Investigador en metabolismo, envejecimiento y sistemas inmunológicos y antioxidantes. Universidad Pablo de Olavide.

Lee el artículo original aquí.

Si no puedes ver el video haz clic aquí.

Al igual que cualquier otra parte del cuerpo, el sistema inmune envejece con los años, y esto nos deja más vulnerables a las infecciones, al cáncer y a todo tipo de enfermedades.

Sin embargo, la edad del sistema inmunitario no coincide necesariamente con nuestra edad real. Y en la medida en que nos volvemos mayores, esta discrepancia puede hacerse aún más amplia.

En este video te contamos cómo ocurre este proceso y cómo podemos frenarlo.

Guion y presentación: Laura Plitt, Cámara y edición de video: Enric Botella, Diseño y animación: Kako Abraham, Editoras: Natalia Pianzola, Carolina Robino.

No es para menos. Esta compleja red de células, tejidos y órganos es el arma principal que tiene nuestro organismo para defenderse del SARS-CoV-2, el nuevo coronavirus causante de esta enfermedad.

Al igual que cualquier otra parte del cuerpo, el sistema inmune envejece con los años, y esto nos deja más vulnerables a las infecciones, al cáncer y a todo tipo de enfermedades.

Esta es una de las razones —además de la prevalencia de enfermedades preexistentes— por la que las personas mayores de 65 años corren más riesgo de contagiarse de covid y desarrollar una forma más virulenta de la enfermedad.

Sin embargo, la edad del sistema inmunitario no coincide necesariamente con la edad cronológica. Y en la medida en que nos volvemos mayores, esta discrepancia puede hacerse aún más amplia.

“Podemos tener individuos que cronológicamente tienen 80 años y un sistema inmune que parece de una persona de 62 años. O todo lo contrario: una persona de 60 años cuyo sistema inmune parece el de una persona de una edad mucho más avanzada”, le explica a BBC Mundo Shai Shen-Orr, inmunólogo del Instituto de Tecnología de Israel Technion.

Lo interesante, además, es que podemos que ralentizar su envejecimiento (o, posiblemente, revertir su edad) siguiendo una serie de pasos simples.

Pero antes de ver cómo lograrlo, recordemos cómo funciona y cómo y qué se deteriora con la edad.

Menos células B y T

El sistema inmune tiene dos brazos, cada uno de ellos compuesto por distintos tipos de células.

Por un lado está la llamada respuesta innata, que es la primera línea de defensa que se activa casi de forma inmediata cuando detecta la presencia de un organismo extraño.

Esta respuesta contiene “neutrófilos, que atacan sobre todo bacterias; monocitos, que ayudan a organizar al sistema inmune, alertando a otras células inmunitarias de que hay una infección, y luego están las NK (o células asesinas), cuyo trabajo es combatir virus o cáncer. Estas tres células no funcionan tan bien cuando nos hacemos mayores”, le explica a BBC Mundo Janet Lord, directora del Instituto de Inflamación y Envejecimiento de la Universidad de Birmingham, en Reino Unido.

Por otro lado está la respuesta adaptativa, compuesta por linfocitos T y B que combaten a un patógeno específico. Esta respuesta tarda unos días en activarse, pero una vez que lo hace, recordará al patógeno para el futuro y lo combatirá otra vez, si vuelve a aparecer.

• Cómo funciona nuestro sistema inmunológico y cómo combate al coronavirus

“Cuando envejeces, produces menos nuevos linfocitos, que son los que necesitas para combatir una infección nueva como el SARS-CoV-2″, señala Lord.

“E incluso los que tu cuerpo creó en el pasado, para combatir otra infección, tampoco funcionan muy bien”, añade.

Es decir, el envejecimiento provoca un declive en todas las funciones del sistema inmune.

La respuesta innata produce un poco más de células pero estas no funcionan tan bien, y la respuesta adaptativa produce menos linfocitos B (que se fabrican en la médula ósea y se encargan de producir anticuerpos) y menos linfocitos T (que se producen en el timo e identifican y matan a patógenos o células infectadas).

La disminución de células T se debe a que “el timo comienza a encogerse a los 20 años de edad. Se hace cada vez más pequeñito y cuando llegas a los 65 o 70 años, solo queda un 3% de él (en el cuerpo)”, dice Lord.

La pérdida de las células que guardan la memoria de los patógenos hace que al envejecer no solo perdamos la capacidad de responder a una infección, sino también a las vacunas que las previenen.

En el caso de la vacuna contra la gripe, por ejemplo, “el 40% de los adultos mayores de 65 años no genera una respuesta a la vacuna”, comenta Shen-Orr.

Otro problema es que la edad genera más inflamación en la sangre y en los tejidos, algo que en inglés se conoce como inflammaging (una combinación de las palabras inflamation y envejecimiento, ageing).

“Además de no funcionar de forma óptima, las células del sistema inmune tienden a causar inflamación, algo que da lugar a numerosas enfermedades”, explica Lord.

Todos estos cambios que se producen a medida que nos volvemos más viejos, “hacen que nos cueste más recuperarnos de una infección o una herida, y que algunas infecciones se puedan tornar crónicas”, le dice a BBC Mundo Encarnación Montecino, investigadora de la Universidad de California, en Estados Unidos.

“Infecciones que estaban bajo control pueden reaparecer (como el herpes zóster, o la tuberculosis), aumenta la susceptibilidad a nuevos patógenos (gripe, neumonía) y la incidencia de cáncer”, agrega.

No siempre es cuestión de edad

Si bien con el avance de los años todos sufrimos un deterioro cuya trayectoria es previsible, lo que varía enormemente es el ritmo en que lo hace cada individuo, influido por la genética, pero también —y en una gran medida— por el estilo de vida.

• ¿Es el sistema inmunológico de las mujeres más robusto que el de los hombres? (y los interesantes hallazgos que se están dando por el coronavirus)

Hasta hace poco no era posible determinar la edad inmunitaria, pero las investigaciones de Shen-Orr y su equipo, en colaboración con la Universidad de Stanford, en Estados Unidos, lograron crear un método para obtener esta información, crucial para llegar a tratamientos acertados.

“Analizando la composición de 18 tipos de células del sistema inmune y la expresión de los genes en una muestra de sangre, podemos establecer en qué estadio del proceso de envejecimiento se encuentra el sistema inmunitario de una persona”, explica Shen-Orr.

La variación en la velocidad del proceso de deterioro también se vincula a la diferencia de género.

“Mientras que los dos sexos sufren el envejecimiento, debido a los efectos específicos de las hormonas sexuales, algunos de los parámetros envejecen a ritmos distintos en hombres y mujeres”, señala Montecino.

Por ejemplo, en las mujeres “la menopausia produce una nivelación de los efectos protectores del estrógeno”.

A levantarse de la silla

La buena noticia, como mencionamos en el principio es que el proceso de envejecimiento puede ralentizarse.

La clave está en mantenerse físicamente activo: “hoy día permanecer mucho tiempo sentado, es para el organismo lo que antes era fumar”, explica Lord, comparándolo con este hábito que mucha gente ya ha abandonado.

“En estudios con personas que se mantuvieron activas desde que eran jóvenes hasta la tercera edad —ciclistas de hasta 80 años que continuaron haciendo 100 km o 150 km a la semana— los resultados fueron increíbles”, dice Lord.

“Tenían muchas células T y el timo no se había encogido“.

“En otro estudio que monitoreó el número de pasos al día, encontró que si haces 10.000, tus neutrófilos parecen los de una persona de 20 años”.

“Yo pensaba que esa cifra era un invento de las personas que vendían dispositivos para medirlos, pero cuando hicimos el estudio me quedé totalmente sorprendida”, confiesa Lord.

• ¿Qué son las células T y de qué forma aportan inmunidad oculta contra la covid-19?

Todo depende del estado físico del que uno parta, pero básicamente es hacer ejercicios simples como pararse y subir y bajar en puntas de pie, subir escaleras y levantar un poco de peso con los brazos si uno es mayor o no está en buen estado físico, y hacer ejercicio intenso por lapsos de tiempo breve, si uno está en forma.

“Simplemente haz algo. Todo lo que puedas hacer ayuda”.

Volver al pasado

Una cosa es disminuir el ritmo de envejecimiento y otra es revertir el proceso.

¿Es posible?

Los análisis llevados a cabo por la investigadora de Birmingham y su equipo no se han centrado en eso, pero Lord señala que un estudio pequeño (con 12 participantes) publicado el año pasado mostró, por primera vez, que suministrando tres drogas diferentes se pudo revertir la edad inmunitaria y la edad biológica en 2 años.

Shen-Orr menciona un estudio sobre una droga en la que él y su equipo están trabajando pero cuyos resultados aún no se han publicado, que también muestra que la reversión es posible.

“Vimos una reducción (de la edad inmunitaria), pero no sabemos aún si esta se va a mantener de forma permanente”, señala.

Pero detener el deterioro es un paso más que importante.

Otros factores que pueden ayudar en este sentido son una dieta variada, rica en fibra, con alimentos fermentados y poca carne roja para mantener la salud de la microbiota intestinal (un campo de investigación que aún está en su infancia), y un sueño óptimo de alrededor de 6 horas y media o 7.

Todos los estudios en los que se incluían series de pacientes con COVID-19 nos decían que el número de hombres y mujeres que sufrían la enfermedad no era equitativo. Así, por cada 6 hombres con la enfermedad había 4 mujeres. Lo que es más llamativo, esta proporción se inclinaba todavía más hacia los hombres cuando se agrupaban los pacientes con una presentación clínica grave, de tal manera que el 70 por ciento de los pacientes que no sobrevivían eran hombres, mientras que solo un 30 por ciento de los fallecidos eran mujeres. Parece, por tanto, que las mujeres son capaces de montar una respuesta inmunitaria frente al SARS-CoV-2 mucho más eficaz que los hombres.

Desigual respuesta frente a enfermedades infecciosas

Esta desigual respuesta a enfermedades infecciosas según el sexo no es exclusiva de la COVID-19. También la vemos en la leishmaniasis, tuberculosis, leptospirosis, meningitis meningocócica o hepatitis A, por señalar algunas enfermedades causadas por agentes infecciosos. Además, las mujeres, en general, montan una respuesta inmunitaria más potente que los hombres tras un proceso de vacunación. Sin obviar que hay múltiples ejemplos de esto mismo en animales, desde pájaros hasta invertebrados.

Las razones de estas diferencias no están claras. En principio, todo apunta a que debemos considerar los múltiples puntos de contacto entre el sistema inmunitario y las hormonas sexuales, así como las diferencias genéticas –y de regulación de genes– entre hombres y mujeres.

En el caso de la COVID-19, un estudio muy reciente realizado en la Universidad de Yale examinó las diferentes respuestas inmunitarias entre hombres y mujeres, tratando de descubrir cuáles son sus bases moleculares. Para ello, se reclutó a 98 pacientes con diagnóstico confirmado. El análisis detallado de estos pacientes reveló datos muy importantes. Tanto hombres como mujeres tenían una carga viral equivalente, de lo que se deduce que el virus nos infecta y se reproduce por igual en ambos sexos.

En cuanto al nivel de anticuerpos producidos, era también indistinguible en hombres y mujeres. Por lo tanto, concluyeron los investigadores, las diferencias debían encontrarse en los otros dos grandes componentes del sistema inmunitario. Esto es, la inmunidad innata o inespecífica y la inmunidad específica celular.

Los componentes de la inmunidad inespecífica responden de manera muy rápida, pero lo hacen igual frente a todos los patógenos. La respuesta específica, en cambio, tarda algunos días en ponerse en marcha, y es llevada a cabo por elementos que reconocen de manera exclusiva a ese patógeno, y solamente a ese.

Pues bien, siguiendo esta pista se descubrió que los hombres presentaban mayores niveles que las mujeres de ciertos componentes solubles (citocinas y quimiocinas) implicados en la respuesta inflamatoria. Además, en hombres está reducida la activación de los linfocitos T, las principales células de la respuesta inmunitaria específica. Y en hombres, pero no en mujeres, la progresiva disminución de la activación de las células T se correlaciona llamativamente con el empeoramiento de la enfermedad.

A edades avanzadas, la situación empeora para los hombres, porque la disminución en la activación de células citotóxicas es mayor. Por último, a medida que aumentan los índices de masa corporal —-indicador de obesidad—-, la enfermedad adquiere un peor pronóstico en hombres, pero no en mujeres. En resumen, ser hombre, y de progresiva edad avanzada y obesidad implica peor pronóstico si te ataca el SARS-CoV-2.

Por el contrario, en el caso de las mujeres la gravedad está correlacionada con el aumento de citocinas proinflamatorias que regulan la respuesta inespecífica, en concreto las llamadas TNFSF10 y IL15.

Tratar COVID-19 de manera personalizada

El análisis global de estos complejos datos revela que la progresión de la enfermedad en hombres es consecuencia de una progresiva disminución de la respuesta inmunitaria celular específica. Por el contrario, en el caso de las mujeres la gravedad de la COVID-19 está asociada a alteraciones del otro brazo inmunitario, la inmunidad inespecífica. Además, todo apunta a que el mal pronóstico en mujeres no se relaciona con una respuesta disminuida como ocurre en los hombres. Muy al contrario, está vinculada a una excesiva producción de citocinas proinflamatorias de la inmunidad innata. Es decir, para que el sistema inmunitario sea capaz de eliminar eficazmente al virus se necesita una respuesta potente pero estrictamente coordinada entre todos nuestros componentes de defensa. Y esta coordinación se rompe de manera distinta en hombres y mujeres.

Estos resultados podrían ayudar a mejorar el tratamiento de los pacientes con COVID-19. Los hombres necesitarían una potenciación de sus respuestas celulares específicas, mientras que a las mujeres les beneficiaría todo lo contrario, esto es, el bloqueo de citocinas innatas proinflamatorias.

Los hallazgos ponen en evidencia, una vez más, que debemos tratar enfermos y no enfermedades. Caminar hacia la medicina personalizada. En el caso de la COVID-19, parece que el sexo podría ser un factor clave en el protocolo terapéutico que debería, por tanto, tener orientaciones diferentes en cada caso.

Ignacio J. Molina Pineda de las Infantas, Catedrático de Inmunología, Centro de Investigación Biomédica, Universidad de Granada

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.

Ahora los investigadores se han encontrado con otra sorpresa desagradable. En muchos pacientes hospitalizados por coronavirus, el sistema inmunitario enfrenta la amenaza del deterioro de ciertas células esenciales, lo cual sugiere paralelismos inquietantes con el VIH.

Los hallazgos sugieren que un tratamiento popular para controlar el sistema inmunitario en pacientes enfermos de gravedad podría ayudar a algunos, pero podría afectar a muchos otros. Las investigaciones ofrecen pistas sobre por qué muy pocos niños se enferman cuando se contagian, e indicios de que tal vez se necesite un coctel de medicamentos para contener el coronavirus, tal como en el caso del VIH.

Las investigaciones revelan cada vez más algunas “características inmunitarias muy complejas del virus”, afirmó John Wherry, inmunólogo de la Universidad de Pensilvania cuyo laboratorio está analizando a fondo los sistemas inmunitarios de los pacientes con COVID-19.

En mayo, Wherry y sus colegas publicaron un artículo en línea que mostraba un rango de deficiencias en el sistema inmunitario de pacientes gravemente enfermos, incluida la pérdida de células T, que combaten el virus, en algunas partes del cuerpo.

En un estudio aparte, los investigadores identificaron tres patrones de defectos inmunitarios, y concluyeron que las células T y B, que ayudan a orquestar la respuesta inmunitaria, estaban inactivas en aproximadamente el 30 por ciento de los 71 pacientes con COVID-19 que se examinaron. Ninguno de estos artículos ha sido publicado ni arbitrado.

Wherry señaló que investigadores en China han reportado un deterioro similar de células T en pacientes enfermos de gravedad. No obstante, advirtió que los nuevos datos pueden ser difíciles de interpretar, “como una prueba de Rorschach”.

Las investigaciones con pacientes gravemente enfermos de COVID-19 están repletas de dificultades, señaló Carl June, un inmunólogo de la Universidad de Pensilvania que no participó en los estudios.

“No es fácil separar los efectos del hecho de simplemente estar enfermo de gravedad y en una unidad de cuidados intensivos, lo cual puede causar caos en tu sistema inmunitario”, explicó. “Lo que hace falta es una población de control que esté infectada de otro virus grave, como la influenza”.

Uno de los estudios más detallados, divulgado como una prepublicación todavía en revisión de la revista Nature Medicine, fue dirigido por Adrian Hayday, inmunólogo del King’s College de Londres.

Él y sus colegas compararon 63 pacientes con COVID-19 en el Hospital Saint Thomas en Londres con 55 personas sanas, algunas de las cuales se habían recuperado de contagios de coronavirus.

Hayday y sus colegas partieron de la suposición de que los pacientes generarían una respuesta inmunitaria profunda al coronavirus. Es por eso que la mayoría de las personas se recuperan de las infecciones con pocos o nulos síntomas.

Sin embargo, los que se enferman de gravedad por el virus podrían tener sistemas inmunitarios que fallan porque reaccionan de manera exagerada, como sucede en los pacientes con septicemia. Por otro lado, los científicos conjeturan que estos pacientes podrían tener sistemas inmunitarios que luchan con vehemencia, pero no logran reaccionar adecuadamente al virus.

Según los investigadores, una de las anormalidades más sorprendentes en los pacientes con COVID-19 fue un aumento notable en los niveles de una molécula llamada IP-10, que envía células T a las áreas del cuerpo donde se necesitan.

Por lo general, los niveles de la IP-10 solo se elevan brevemente mientras se liberan las células T. Sin embargo, en los pacientes con COVID-19 —como fue el caso de quienes padecieron el síndrome respiratorio agudo grave (SRAG) y el síndrome respiratorio de Oriente Medio (SROM), también provocados por coronavirus— los niveles de la IP-10 aumentan y se mantienen.

Eso puede mandar señales caóticas al cuerpo: “Es como si Usain Bolt escuchara el disparo de salida y empezara a correr”, explicó Hayday, en referencia al velocista olímpico. “Luego, alguien vuelve a disparar una y otra vez. ¿Qué haría él? Se detendría, confundido y desorientado”.

El resultado es que el cuerpo podría estar enviando señales a las células T de manera casi aleatoria, lo cual confunde la respuesta inmunitaria. Algunas células T se están preparando para destruir los virus, pero parecen debilitadas y se comportan de manera anormal. Muchas células T al parecer mueren, por lo que se liberan las reservas del cuerpo, sobre todo en las personas mayores de 40 años, cuya glándula del timo, la encargada de generar nuevas células T, se ha vuelto menos eficiente.

Las investigaciones también sugieren que una propuesta popular de tratamiento quizá no sea útil para la mayoría de la gente.

Algunos pacientes se ven profundamente afectados al contagiarse de coronavirus debido a que sus sistemas inmunitarios reaccionan al virus con demasiada energía. El resultado, la llamada tormenta de citoquinas, también se ha visto en pacientes con cáncer que han recibido tratamientos con medicamentos que sobrealimentan a las células T para que ataquen a los tumores.

Estas reacciones exageradas pueden sofocarse con medicamentos que bloquean una molécula llamada IL-6, otra organizadora de células inmunitarias. No obstante, estos medicamentos no han sido particularmente eficaces en la mayoría de los pacientes con COVID-19, y esto tiene una razón bastante lógica, afirmó Hayday.

“Claramente, hay pacientes en los que la IL-6 está elevada, así que reprimirla podría funcionar”, explicó. Pero “el objetivo principal debería ser restaurar y reanimar el sistema inmunitario, no reprimirlo”.

LECTURA RECOMENDADA

Mitos y verdades de la vitamina C, ¿realmente previene los resfriados?

Una de las enfermedades que más afecta con las bajas temperaturas es la Influenza. Esta es una infección aguda causada por un virus gripal que se transmite fácilmente de una persona a otra, circula por todo el mundo y puede afectar a cualquier individuo sin distinción de edad y es más frecuente, generalmente, con los meses fríos y temporadas de lluvias.

“Es importante vacunarse una vez al año para contrarrestar las estadísticas que son realmente alarmantes. La vacuna es la medida principal para evitar los contagios en los lugares de trabajo, escuelas, colegios y hogares”, recomienda el inmonólogo pediatra Gustavo Lazo.

“Las epidemias anuales de influenza pueden afectar gravemente a todos los grupos de edad, pero quienes tienen mayor riesgo de sufrir complicaciones son los menores de 2 años, los mayores de 65 años y las personas de todas las edades con afecciones como inmunodepresión o enfermedades crónicas cardiacas, pulmonares, renales, hepáticas, sanguíneas o metabólicas (por ejemplo, diabetes)”, explica el especialista.

Estas epidemias anuales causan en todo el mundo aproximadamente de 3 a 5 millones de casos de enfermedad grave y unas 250 mil a 500 mil muertes.  La tasa de ataque anual de la gripe a nivel mundial es del 5 por ciento a 10 por ciento en adultos, y del 20 por ciento a 30 por ciento en niños.

La OMS recomienda la vacunación anual en mujeres embarazadas en cualquier etapa del embarazo; niños de 6 meses a 5 años; mayores de 65 años; personas con enfermedades crónicas y trabajadores de la salud.

La OMS propone tres puntos principales que se debe tener en cuenta para prevenir la gripe o resfriados: mejorar los hábitos de vida, vacunarse y alimentarse mejor.

A continuación, otras recomendaciones:

• Es importante no abusar de los antibióticos, sobre todo si son automedicados, ya que pueden bajar de manera dramática las defensas.
• Otro punto que se debe considerar para reducir la aparición de enfermedades respiratorias es mantener los espacios ventilados donde habita. Abrir las ventanas de su casa unas tres veces al día por periodos de 20 minutos a más ayudará a que el aire viciado circule y se renueve por uno más limpio.
• Hay que abrigarse bien, especialmente los niños y adultos mayores, con gorros, bufanda y guantes.
• Dejar de fumar y evitar el estrés son otros dos consejos que los especialistas en salud recomiendan para no contribuir con el desarrollo de estos males respiratorios. Está demostrado que hay una relación de causa y efecto entre el consumo de tabaco y la tensión con un descontrol del sistema inmunitario.
• Es recomendable consumir muchos lácteos, huevos, frutas (cítricos) y verduras. Este grupo de alimentos son ricos en vitaminas A y C, responsables de fortalecer el sistema inmunitario. Evitar los alimentos procesados, ricos en azúcar o grasas.

• Si ya se contrajo gripe o resfriado, no olvidar que cuando se estornude o tosa, cubrirse la boca con la parte interna del brazo o utilizar un pañuelo descartable. No obstante, si no pudo evitar estornudar sobre la mano, lavársela de inmediato para evitar el contagio.

• El ejercicio diario regula el funcionamiento del organismo, incluyendo las defensas.
• Lavarse la manos de manera habitual, y utilizar gel desinfectante. Procurar no entrar en contacto con gente que haya contraído la enfermedad, y evitar tocarsee la cara, ojos, nariz y boca.

• Tener un sueño reparador. Un descanso inadecuado afecta el sistema inmunitario.
• Si se contrajo estas enfermedades, guardar reposo en casa al menos dos o tres días en una habitación limpia, con buena ventilación pero sobre todo con una temperatura cálida.

Contenido relacionado

>Como diferenciar la gripe y el resfriado común

>Cinco mitos de la gripe infantil

>Remedios caseros para decirle adiós a la tos

El sarampión tiene un impacto devastador en el sistema inmunitario del cuerpo, que podría dificultar la lucha contra nuevas infecciones durante años.

Según demuestran dos estudios, el virus puede causar “amnesia inmunológica”, lo que significa que el cuerpo olvida cómo combatir los virus que una vez supo vencer.

El sarampión también lleva el sistema inmunitario a un estado “similar al de un bebé”, comprometiendo su capacidad para idear formas de combatir nuevas infecciones.

Los expertos dicen que estos hallazgos muestran la importancia de la vacunación.

• ¿Por qué están aumentando los casos de sarampión en el mundo si la enfermedad estaba prácticamente erradicada?

¿Qué es el sarampión?

El sarampión es un virus que inicialmente causa secreción nasal, estornudos y fiebre.

Unos días más tarde, produce una erupción con manchas que comienza en la cara y se extiende por todo el cuerpo.

La mayoría de las personas se recuperan, pero en los casos más graves el sarampión puede causar discapacidad de por vida.

Incluso puede ser mortal, especialmente si causa neumonía en los pulmones o encefalitis (hinchazón en el cerebro).

Se estima que 110.000 personas mueren de sarampión cada año en todo el mundo.

• Sarampión: 6 cosas que debes saber sobre la vacuna contra este virus cuyo rebrote preocupa al mundo

¿De dónde vienen estos hallazgos?

Los hallazgos se basaron en detallados análisis a niños no vacunados en una comunidad protestante ortodoxa en Países Bajos.

Se les tomaron muestras de sangre y se hizo lo mismo dos meses después de un brote de sarampión en 2013.

Investigadores en Estados Unidos, Reino Unido y Países Bajos analizaron las muestras para evaluar el impacto del sarampión en el sistema inmunitario.

La atención se centró en los anticuerpos, las pequeñas proteínas que se adhieren a los invasores extraños, y los glóbulos blancos que los producen.

¿Cómo elimina la memoria inmunológica?

El sistema inmunitario tiene un recuerdo de los invasores hostiles que ha combatido antes.

Parte de esta memoria se mantiene en la memoria de las células B, un tipo de glóbulo blanco especializado en producir anticuerpos.

Pero el virus del sarampión puede infectar y destruir estas células, causando “amnesia inmunológica”.

Investigadores de la Escuela de Medicina de Harvard, en Estados Unidos, analizaron muestras de sangre de 77 niños.

Utilizaron una herramienta llamada VirScan, una especie caña de pescar que puede atrapar miles de tipos de anticuerpos.

Esto le permitió al equipo crear una imagen increíblemente detallada del sistema inmunitario de los niños antes y después de una infección por sarampión.

Los resultados, publicados en la revista Science, mostraron que los niños perdieron en promedio el 20% de su repertorio de anticuerpos.

Uno de los niños, que tuvo una infección grave de sarampión, perdió el 73% de los tipos de anticuerpos que podía producir.

“El sarampión es como los primeros 10 años de una infección por VIH no tratada, condensada en unas pocas semanas. Ese es el tipo de daño en la memoria inmunológica”, le dijo el doctor Michael Mina a la BBC.

¿Qué tan grande es el problema?

No todos los anticuerpos importan.

Un anticuerpo puede ser uno de los muchos que hacen muy poco, pero otro puede neutralizar por completo a un intruso microscópico.

“Si eliminas ese, entonces tienes un problema”, le dijo el profesor Stephen Elledge a la BBC.

Esencialmente, es un juego de azar, pero cuantos más anticuerpos se eliminen, mayores serán las posibilidades de golpear a uno crucial.

Y sin él, el cuerpo puede ser vulnerable a la infección otra vez.

Esto se confirmó en el estudio con la desaparición de un anticuerpo particularmente conocido (para neutralizar el virus sincicial respiratorio) en algunos niños.

Elledge dijo que el sarampión era aún más peligroso de lo que la gente pensaba, ya que podría haber “cinco veces o más muertes indirectas debido a la amnesia inmunológica” que las causadas por la infección inicial.

Los investigadores piensan que el mayor problema se encuentra en el África subsahariana, donde niños desnutridos tienen más probabilidades de perder grandes extensiones de su sistema inmunitario.

¿Cómo dificulta el sarampión la lucha contra las nuevas infecciones?

Además de las células B de memoria, hay células B ingenuas, y es en estas últimas en las que confiamos para combatir algo nuevo.

“Son la armadura debajo”, dijo la doctora Velislava Petrova, del Instituto Sanger.

Su estudio, publicado en el medio especializado Science Immunology, analizó a 26 niños y también mostró que el sarampión puede borrar la memoria de infecciones previas.

Pero la investigación además demostró que el virus también afecta a las células B ingenuas.

Estas células tienen su ADN reordenado —un proceso llamado recombinación somática— por lo que el sistema inmunitario puede producir una gran variedad de anticuerpos de respaldo.

La esperanza es que uno de ellos funcione contra una nueva infección.

Los bebés comienzan produciendo un rango muy estrecho de anticuerpos, que se vuelven cada vez más variados con la edad.

El sarampión “presiona el botón de reinicio”, por lo que el sistema inmunitario solo queda con un rango limitado de anticuerpos.

“El virus del sarampión eliminó las células de la memoria inmunológica creadas en respuesta a otros patógenos que habían visto antes”, dijo la doctora Petrova.

“También devolvieron el sistema inmunitario a un estado similar al de un bebé, donde tienen una capacidad limitada para responder a los nuevos patógenos”.

¿Cuánto duran estos efectos?

Los estudios se centraron solo en las consecuencias inmediatas de una infección de sarampión.

Sin embargo, la investigación se inspiró parcialmente en un estudio que salió en 2015, que proporciona algunas pistas sobre lo que sucede a largo plazo.

Este analizó los patrones en las causas de muerte en los países ricos y mostró que los niños tenían más probabilidades de morir durante los dos o tres años posteriores una infección por sarampión.

Esos resultados sugieren que puede tomar ese tiempo la recuperación por completo del sistema inmunitario.

Los cronogramas pueden ser diferentes en los países más pobres, donde las enfermedades se propagan más fácilmente, sugieren los investigadores.

¿Hay algo que pueda hacerse al respecto?

Hay dos respuestas a esta pregunta, y ambas son la vacunación.

Ser inmunizado contra el sarampión elimina prácticamente el riesgo de contraer sarampión.

Pero si el sarampión destruye el sistema inmunitario de alguien, los investigadores sugieren que tal vez necesite vacunarse nuevamente.

“La revacunación contra la poliomielitis puede no parecer importante en Reino Unido o Estados Unidos, pero en Afganistán (uno de los pocos lugares donde la enfermedad aún es endémica) es posible que quieran vacunarse nuevamente”, dijo el doctor Mina.

“Es doblemente importante asegurarse de que usted y sus hijos estén vacunados contra el sarampión”, dijo, por otro lado, el profesor Arne Akbar, presidente de la Sociedad Británica de Inmunología

¿Hay otras formas de memoria inmunológica?

Sí.

El estudio solo analizó los anticuerpos y las células B que los producen, pero también hay células T de memoria igualmente importantes.

El sarampión también puede infectar estas células, pero aún no se han realizado estudios sobre lo que les sucede.

“Tenemos evidencia anecdótica realmente interesante que sugiere que la respuesta de las células T se vería afectada de manera muy similar”, explicó Mina.

Los médicos han identificado más de 80 enfermedades de este tipo, entre otras el lupus, la artritis reumatoide, la esclerosis múltiple, el síndrome de Hashimoto.

• Esto pasa cuando el sistema inmune se vuelve tu enemigo

Muchas de ellas son difíciles de identificar y suscitan muchas preguntas, como por ejemplo por qué en general son más comunes en mujeres que en hombres.

Solo en Estados Unidos, cerca del 80% de pacientes con enfermedades autoinmunes son mujeres, según la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, con sede en Baltimore, Maryland.

El cuadro se repite —con distintos porcentajes— en otros países industrializados, le dice Melissa Wilson, bióloga evolutiva de la Universidad Estatal de Arizona (ASU), a BBC Mundo.

• Qué cambia con que la psicosis pueda ser una enfermedad autoinmune

Pero hasta ahora los científicos no han descubierto a qué se debe esta diferencia.

Wilson es coautora de un estudio publicado en junio en la revista Trends in Genetics (“Tendencias de la genética”) que intenta explicar por qué las mujeres parecen ser más vulnerables a los desórdenes autoinmunes.

La propuesta de Wilson se llama “hipótesis de la compensación del embarazo” (PCH, por sus siglas en inglés).

Aquí te contamos en qué consiste.

Señales

Durante la gestación, la placenta envía señales al sistema inmunitario para que restrinja su actividad y no identifique al feto como un cuerpo extraño y no lo ataque.

• Cómo una clínica en México me ayudó a destruir mi sistema inmunológico para tratar la esclerosis múltiple

A lo largo de los años, el sistema inmunitario de las mujeres evolucionó para recibir estas señales y “facilitar la supervivencia de la embarazada en presencia de una placenta invasiva y un embarazo inmunológicamente desafiante”, escriben los científicos de ASU en su estudio.

• El hombre que se recuperó de esclerosis múltiple, una enfermedad incurable, con un tratamiento experimental con células madre

Es decir, el sistema de defensa se “reprime” para no atacar a la placenta, pero al mismo tiempo se mantiene alerta para seguir protegiendo al cuerpo de agentes infecciosos.

Pero en 100 años la tasa de embarazos ha bajado de entre ocho y 12 hijos por mujer a menos de un hijo en algunos países, debido a que ahora la mujer tiene acceso a métodos anticonceptivos, recuerda Wilson.

• La grave enfermedad que hizo que una pareja se comprometiera y se casara el mismo día

¿Qué pasa si el sistema inmunitario se queda durante años esperando las señales de la placenta?

Sistema acelerado

La hipótesis del equipo de ASU es que si la mujer no concibe o no desarrolla una placenta que envíe señales, “el sistema inmunitario puede volverse demasiado agresivo, demasiado acelerado”, explica la revista The Atlantic en un artículo sobre el estudio.

“Comienza a buscar cosas para atacar que no son peligrosas, que es la forma en que aparecen las enfermedades autoinmunes”, añade.

Pero la placenta o la ausencia de ella no sería el único factor influyente en la incidencia de enfermedades autoinmunes.

Cromosoma X

La bióloga Melissa Wilson le cuenta a BBC Mundo que llegó a la idea de la compensación del embarazo al estudiar los cromosomas X y Y (los que diferencian a los sexos) y notar que evolucionaron al mismo tiempo que la placenta en los mamíferos.

“Me he estado preguntado por un tiempo si están relacionados directamente”, dice.

Los seres humanos tienen 23 pares de cromosomas. El par 23 en las mujeres es XX y en los hombres es XY.

“El cromosoma X es el mecanismo genético que permite que haya diferencias sexuales también en las funciones inmunitarias”, explica Wilson.

Al tener dos cromosomas X, las mujeres pueden tener dosis moduladas únicas (de genes relacionados con la inmunidad) en comparación con los hombres, explica Wilson, lo que permitiría al sistema inmunitario de la madre responder a la placenta.

• Selena Gómez revela que recibió un trasplante de riñón y una amiga fue la donante

“Creemos que el cromosoma X es ese modulador y que este y la placenta pueden explicar juntos las diferencias de las enfermedades autoinmunes en hombres y mujeres”, señala.

Ausencia de datos

Para David Hafler, profesor de Neurología de la Escuela de Medicina de la Universidad de Yale, en Connecticut, la idea de la compensación del embarazo es interesante, según le dijo a The Atlantic.

Pero señala que faltan datos que la sustenten.

Wilson reconoce que no tienen “grandes datos” para respaldar su hipótesis.

“Nuestra hipótesis es que las mujeres que nunca se embarazan tendrían mayor riesgo de sufrir enfermedades autoinmunes”, le dice a BBC Mundo. “Y una de las cosas que nos gustaría probar cuando tengamos acceso a datos es si el número de embarazos sirve para predecir el riesgo de enfermedades autoinmunes”.

• Los científicos que creen que el sistema inmune puede causar depresión

El otro lado de la hipótesis de Wilson sería que las mujeres que no se embarazan tendrían menos riesgo de sufrir cáncer, “porque al esperar a la placenta, sus sistemas inmunitarios se mantendrían altamente vigilantes”, añade.

• Los casos en los que el sistema inmunológico puede provocar psicosis

Wilson aclara que su hipótesis no implica que tener muchos hijos, como resultado de la evolución, sea la forma correcta de ser para las mujeres.

La investigación “no es para decirnos cuál es la forma correcta de ser mujer”, señala, sino para conocer mejor las enfermedades autoinmunes.

Recuerda que puedes recibir notificaciones de BBC News Mundo. Descarga la nueva versión de nuestra app y actívalas para no perderte nuestro mejor contenido.

• ¿Ya conoces nuestro canal de YouTube? ¡Suscríbete!

https://www.youtube.com/watch?v=ipkJexpOOhM

https://www.youtube.com/watch?v=vJP-cU6nBXk

https://www.youtube.com/watch?v=y5jxqtP_ses

El consumo de grandes cantidades de frutas, verduras, aceite de oliva, frijoles y cereales como trigo y el arroz, así como cantidades moderadas de pescado, productos lácteos y vino, y más limitadas de carne roja y aves de corral, son parte de las características de la dieta mediterránea.

Un equipo de científicos de la australiana Universidad Deakin realizó pruebas durante tres meses con dos grupos de adultos que padecían depresión.

A los integrantes del primero, los sometieron a un tratamiento de apoyo social, mientras que a los pacientes del segundo, a una dieta mediterránea, reporta la cadena local ABC.

Los expertos descubrieron que un tercio de los que fueron sometidos a la dieta mediterránea registraron mejoras importantes en su humor y en los síntomas de la depresión, de acuerdo a este estudio publicado en la revista internacional BMC Medicine.

En el grupo de los que se sometieron a tratamientos de apoyo social, solo 8 por ciento de los pacientes registraron mejoras en los síntomas, agregó la fuente.

“Ya sabíamos que la dieta tiene un impacto potente en los aspectos biológicos de nuestro cuerpo que afectan los riesgos de depresión”, comentó Felice Jacka, director del Centro de Alimentación y Humor de la Universidad Deakin.

“El sistema inmunitario, la plasticidad cerebral y la microbiota intestinal parecen ser centrales no solamente para nuestra salud física sino también la mental”, agregó Jacka.

Los investigadores destacan la necesidad de diseñar mejores dietas para los pacientes, aunque enfatizaron que estas no deben reemplazar los tratamientos tradicionales como las consultas con los terapeutas y los medicamentos para tratar la depresión severa.  

A criterio de la experta, en el caso de los bebés de 0 a seis meses, la lactancia materna —o en algunos casos la fórmula— aporta los nutrientes necesarios para mejorar las defensas de los pequeños.

El fortalecimiento del sistema inmune depende, principalmente, de una buena nutrición, aunque también interfieren otros factores como el gateo. “Esto permite que los bebés entren en contacto con algunos microorganismos que le ayudarán a desarrollar defensas más fuertes”, dijo la pediatra.

“También es importante que sigamos al pie de la letra el esquema de vacunación internacional, que comienza a los 2 meses de vida, pues este permitirá que los niños desarrollen defensas específicas”, afirmó Alvarado.

Otros consejos

La pediatra aconsejó no tener miedo a que los hijos pequeños se lleven juguetes u otros objetos a la boca, ya que es algo  normal a esa edad. “Esto no le causará ningún daño, pues las bacterias que están en el ambiente de la casa no son nocivas”, aclaró Alvarado.

Los niños entre los 2 y 10 años necesitan hacer actividad física al aire libre y dormir por lo menos 10 horas diarias. Estos dos hábitos tienen un efecto positivo en la prevención de enfermedades respiratorias y gastrointestinales.

Además, es necesario que los padres lleven a sus hijos a todas las consultas pediátricas para determinar que el aumento de peso y talla sea el adecuado a su edad. Esto es un buen indicador de que el sistema inmune funciona adecuadamente.

Recomendaciones

• Vacunar a los niños contra la influenza una vez al año.
• Aumentar el consumo de alimentos que contengan vitamina C —naranja, limón, toronja, espinaca, brócoli y pimientos verdes, entre otros— en época de frío, ya que este nutriente ayuda a prevenir algunas enfermedades respiratorias.
• Tener en cuenta que bebés y niños que asisten a guarderías tienen más probabilidades de contagiarse con algún tipo de bacteria o virus.
• Evitar el sobrepeso o la obesidad, ya que el exceso de grasa en el cuerpo provoca un mal funcionamiento en el sistema inmunitario.
• No arropar en exceso a los pequeños. Esto podría hacerlos sudar en exceso y provocar cambios de temperatura en su cuerpo.
• Buscar asesoría médica si el niño se enferma de gripes o diarreas más de tres veces por año.

Alimentación para el crecimiento

Durante la etapa de crecimiento es importante que el desayuno, almuerzo y cena incluya hidratos de carbono, proteínas y grasas saludables, así como frutas o vegetales. “Con esto estamos garantizando que el sistema inmune  estará fortalecido y no será necesario ningún suplemento vitamínico”, explicó la pediatra Ninotchka Alvarado.

De acuerdo con la experta, en la dieta de los pequeños se deben excluir bebidas carbonatas, jugos artificiales y otros carbohidratos simples que no aportan vitaminas ni minerales y que podrían provocar sobrepeso u obesidad.

“Las reuniones, convivios y celebraciones  representan un cambio en las rutinas de los menús y en la preparación de estos. También es más frecuente tener acceso a comidas o postres típicos de esta época, donde los alimentos más alergénicos como leche, huevos, carne de cerdo y frutos secos están más presentes”, apunta.

Asimismo, subraya que en las celebraciones confluyen otros factores que incrementan la reactividad del sistema inmunitario, de modo que este puede reaccionar frente a dosis de un alérgeno alimentario que antes se toleraban. “Estos factores incluyen ejercicio físico, como bailes, calor (si, por ejemplo, se reúne mucha gente en la misma casa), cansancio o alcohol”, detalla Ojeda. En este sentido, Javier Subiza, director de la Clínica Subiza de la capital de España, aclara que el alcohol actúa como un cofactor porque puede hacer que la reacción alérgica a estos sea mayor.

La primera vez

En Navidad consumimos alimentos que durante el resto del año no están presentes o son menos habituales, como es el caso del exceso de pasteles y gluten. Si hay niños pequeños en casa es posible que durante las fiestas prueben estas viandas por primera vez.

Ojeda indica que, si el niño no es alérgico a otros alimentos, no es necesario  practicar ninguna medida especial, simplemente dárselo a probar a ver si le gusta el sabor.

“Con el gluten sí se debe tener mucha precaución en niños, que ya tienen alergias a algún fruto seco o legumbre, puesto que pueden ocurrir fenómenos de reactividad cruzada”, manifiesta.

Asimismo, aconseja que a los niños que ya son alérgicos a algún alimento “cuando se les den a probar alimentos nuevos, se den primero pequeñas cantidades y se espere un tiempo prudencial (al menos media hora) antes de continuar dándole para ver si la tolerancia es adecuada”.

Consejos

Durante esta época hay que  hacer limpiezas más seguido de las alfombras, ya que actúan como reservorio de alérgenos y hay más riesgo de que estos se adhieran porque por lo general, en estos días  llegan más personas a visitar el hogar.

También hay que la lavar la ropa de vestir y de cama con agua caliente, para matar los ácaros.   Asimismo, es necesario limpiar las paredes y suelos de la vivienda y pasar un paño húmedo a los muebles.

Los hongos también suponen un problema para los alérgicos y este riesgo se incrementa  al tener las ventanas cerradas —por el frío—,  ya que la exposición a estos  es mayor. Además, Ojeda comenta  que cuando se introduce en casa un árbol de Navidad  natural, este puede tener más de 50 especies de hongos, algunas de ellas alergénicas.

“Si no se ha limpiado el árbol antes, con él puede entrar en el hogar una alta cantidad de esporas y los pacientes alérgicos a ellas pueden notar una agudización de sus síntomas”, recalca. Lo recomendable en estos casos es limpiar el árbol con agua, secarlo adecuadamente y, luego, llevarlo al hogar.

Ojeda aconseja estar atentos a los ingredientes que contienen los menús, postres y otros alimentos que se salen de nuestra rutina.

“Cuando no se esté seguro de si un alimento puede contener un ingrediente ofensor, es mejor no tomarlo”, recomienda

Este virus, recuerdan los autores, puede causar serios daños neurológicos al feto, como la microcefalia, o provocar enfermedades en adultos, como el síndrome Guillain-Barre, un trastorno neurológico que conduce a que el sistema inmunitario ataque a una parte del sistema nervioso.

Para su estudio, los científicos aislaron anticuerpos humanos de los glóbulos blancos de individuos previamente infectados con el virus del zika y se centraron en un tipo en particular que destacó por su “potencia” en test preliminares, explica mencionada revista.

A continuación, analizaron el comportamiento de ese anticuerpo en un modelo de infección de zika en ratones.

En otro un experimento, explican, aplicaron este mismo tratamiento en hembras de ratón embarazadas antes y después de contraer las infección del zika.

En ambos casos, la carga viral tanto en la madre como del feto se vio reducida considerablemente, al tiempo que se limitaron los daños causados por el virus en la placenta y aumentó el tamaño del feto.

Estos resultados sugieren que este tratamiento podría ser útil como instrumento preventivo y también como terapia en individuos ya afectados por el virus del zika.

“Las pruebas, que demuestran que esta terapia antiviral puede prevenir o controlar la infección de virus del zika durante el embarazo en ratones, plantean la posibilidad de que se efectúen intervenciones significativas durante el periodo de gestación”, destacan los expertos. 

Cuando esas partículas entran en contacto con el tejido linfático, un componente esencial del sistema inmunitario, activan los mecanismos de autodefensa habituales para combatir los virus de los que disponen células como las dendríticas.

Nature subraya que los investigadores alemanes han logrado inducir respuestas antitumorales en ratones y, en una primera fase experimental en humanos, en tres pacientes con melanoma avanzado.

Según la revista científica, el trabajo “probablemente representa un paso adelante hacia una vacuna universal para el cáncer”.

.
Los científicos han encontrado hasta ahora dificultades para descubrir mecanismos efectivos de vacunación debido a que las células cancerígenas son similares en muchos aspectos a las normales, por lo que el sistema inmunitario evita atacarlas.

Solo se produce una respuesta defensiva eficiente cuando las células cancerígenas producen antígenos -sustancias que fomentan la creación de anticuerpos- distintos a los que expresan las células sanas.

Otro de los factores que frena la respuesta inmune al cáncer es que el crecimiento de los tumores no va acompañado de señales inflamatorias importantes, como las que ocurren durante una infección microbiana.

Por esos motivos, el sistema inmunitario en ocasiones tolera, o incluso promueve, la formación de un tumor.

En un artículo que acompaña al trabajo de los alemanes, la investigadora Jolanda de Vries, del Centro Médico Universitario Radboud  (Holanda), sostiene que el grupo de Maguncia, liderado por Ugur Sahin, ha adoptado una perspectiva “diferente”  a las investigaciones realizadas hasta ahora en este campo.

Los investigadores crearon nanopartículas en las que los fragmentos de ARN están recubiertos de una capa de lípidos, similar a una membrana celular, para protegerlos.

Al establecer una carga eléctrica negativa en esas partículas, consiguen que sean atraídas por las células dendríticas, que a su vez crean un antígeno específico contra el tumor cancerígeno.

Los científicos creen que cualquier antígeno basado en una proteína puede estar codificado en el ARN, por lo que consideran que esta técnica puede utilizarse para crear vacunas contra todo tipo de cánceres. 

La leche materna suele ser el primer alimento del recién nacido, pero muchas de las moléculas de azúcares no están destinadas a alimentar al bebé. Los niños nacen sin bacterias en el intestino, pero en unos pocos días tienen millones y una semana después son miles de millones.

Los azúcares procedentes de la leche materna son normalmente el primer compuesto que esas bacterias tiene a su alcance, “un almuerzo gratis”  destinado a criar especies bacterianas.

La primera leche materna favorece la colonización del intestino por grupos específicos de bacterias que pueden digerir ese tipo concreto de moléculas de azúcares, dijo uno de los autores del estudio Thierry Hennet, del Instituto de Fisiología de la Universidad de Zúrich, según un comunicado.

“Los bebés no tienen los mecanismos para digerir esos azúcares, por lo que están destinados, literalmente, a las bacterias. Es como si se tratara de un terreno de cultivo y la leche materna es el fertilizante”, explicó el experto.

Otra de sus funciones es ayudar a crear el nuevo sistema inmunitario del bebé, por eso, después del alumbramiento, es rica en anticuerpos y moléculas que ralentizan el crecimiento de las bacterias dañinas y coordinan la actividad de los glóbulos blancos.

Un mes después del nacimiento, cuando el niño empieza a desarrollar un sistema inmunitario adaptado y propio, el nivel de anticuerpos maternos en la leche desciende más de un 90 por ciento y hay menos azúcares, lo que indica que se produce una mejor selección de especies bacterianas para el intestino.

La leche se transforma para hacer frente a las nuevas necesidades con un aumento de la cantidad de grasas y otros nutrientes que apoyan el crecimiento del niño.
}

Sin embargo, un bebé puede crecer sano con un aporte limitado de leche materna o incluso sin haberla probado nunca, lo que crea polémica entre los defensores de la alimentación natural y la artificial.

“Tenemos que ser muy cuidadosos a la hora de hacer recomendaciones”, indicó Hennet.

“Por una parte, la leche materna es el resultado de millones de años de evolución y, desde luego, posee todo los nutrientes adecuados para un recién nacido, pero la cuestión es: durante cuánto tiempo necesita realmente el bebé este alimento?. Creemos -dijo Hennet- que las familias deberían tomar esa decisión y no los científicos”, añadió.

La alimentación materna reduce la mortalidad infantil y disminuye significativamente los riesgos del infecciones intestinales y de las vía aéreas, pero hay poco respaldo sobre los beneficios a largo plazo, agrega el comunicado.

Lo que los investigadores pueden hacer, señala el estudio, es seguir trabajando para entender el papel de cada una de las moléculas que contiene la leche materna, algo que es ahora más fácil gracias a la tecnología de secuenciación genética.

El estudio, que publicado el lunes la revista PNAS, indica que de esta manera se suprime a largo plazo la reacción alérgica que se produce en las vías aéreas ante un agente extraño y así se previenen los ataques de asma.

Esta tecnología, según los expertos, puede también emplearse en las alergias causadas por los alimentos y, de hecho, la nanopartícula se ha probado en un modelo con ratones alérgicos a los maníes, que es similar a la que desarrollan los humanos.

El autor principal del estudio, Stephen Miller, de la Nortwestern University, explicó que este descubrimiento “supone una forma a largo plazo novedosa, segura y eficaz para tratar y potencialmente curar a pacientes que tienen alergias respiratoria y alimenticias que pueden amenazar su vida”.

Esta es la primera vez que este método crea tolerancia en el sistema inmunitario y se emplea en alergias, aunque ya se usa en test preclínicos para enfermedades autoinmunes, entre ellas la esclerosis múltiple, además de las dolencias celíacas.

Se trata de “un tratamiento universal” pues dependiendo de la alergia que se quiera eliminar es posible cargar la nanopartícula con polen de ambrosía o con proteína de maní, según explicó el experto.

La nanopartícula que se convertirá en caballo de Troya para engañar al sistema inmunitario y librarse de su ataque está compuesta de un biopolímero llamado PLGA -aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos, FDA- que incluye ácido láctico y ácido glocólico.

Cuando la nanopartícula cargada con el alérgeno se inyecta en el torrente sanguíneo de un ratón su sistema inmunitario no reacciona pues la partícula parece un desecho inocuo el cual es eliminado por un macrófago -un tipo de glóbulo blanco que fagocita el material extraño en el cuerpo-.

Durante el experimento los roedores fueron tratados para ser alérgicos a la proteína de la cáscara de huevo, por lo que ya tenían en la sangre anticuerpos y cuando volvieron a exponerlos a esta tuvieron una reacción alérgica parecida al asma. Sin embargo, después de inyectarles la nanopartícula, no presentaron ninguna respuesta alérgica.  

Entre estas enfermedades destaca la diabetes tipo 1, que daña el páncreas al causar una deficiencia absoluta de insulina y afecta, generalmente, a niños y jóvenes antes de los 30 años de edad.

Las nuevas células descubiertas se parecen a las células T convencionales, pero tienen tendencia para convertirse en células T reguladoras  (Tregs), que protegen al cuerpo de enfermedades autoinmunes.

“Este estudio fue revelador. No esperábamos que estas células tuvieran esta habilidad. La mejor analogía que se me ocurre es a Clark Kent convirtiéndose en Superman. Kent parece un tipo cualquiera, así que nadie pensaría que tiene los mismos poderes que Superman”, indicó el científico que lideró el estudio, Oktay Kirak.

En el caso de la diabetes tipo 1, las células del sistema inmunitario atacan por error a las células productoras de insulina en el páncreas, y los autores del estudio creen que las Tregs deberían ser capaces de controlar esta respuesta autoinmune y evitar el ataque.

Las pruebas que se llevan a cabo en la actualidad para tratar de combatir la diabetes tipo 1, de hecho, se basan en aumentar la cifra de Tregs y hallar maneras de que estas penetren en el páncreas.  

Beneficios

La medicina natural busca la inmunomodulación, que es la regulación del sistema inmune mediante la producción de anticuerpos, mientras que algunos fármacos se enfocan en la inmunosupresión —anulación de la respuesta inmunológica del organismo—.

“Tenemos que entender que la inmunosupresión puede conducir a más enfermedades y podría dañar otros órganos. Por ejemplo, un antitusivo anula el mecanismo de la tos, aunque esta sea un mecanismo favorable para el cuerpo, porque  ayuda a eliminar sustancias difíciles para nuestro organismo”, dijo Quiñónez. 

Las terapias alternativas no pueden utilizarse de manera irresponsable.  Se aconseja que un experto en homeopatía prescriba  los tratamientos específicos de acuerdo a cada cuadro clínico en particular. Es decir, utilizadas de manera responsable son beneficiosas para niños, adultos, embarazadas y personas mayores.

“Los naturopátas sabemos cómo utilizar los compuestos naturales y  su dosificación. No es lo mismo usar valeriana en una dilución baja que en una alta. Una sobredosis de extractos de esta podría llevar a un paro respiratorio”, enfatizó Quiñónez.

Aunque estas terapias pueden utilizarse para tratar muchas enfermedades, tienen un efecto especial en aquellas en las que se compromete la parte emocional, como síndrome premenstrual, ansiedad, depresión o estrés.

Mejores defensas

De acuerdo con el homeópata, lo importante es la prevención de enfermedades de manera natural mediante el fortalecimiento del sistema inmunitario.  Se puede recurrir al consumo controlado por un experto de equinácea, eucalipto y propóleo —sustancia que protege las colmenas—. “Estos son los más comunes, pero hay otros menos conocidos como  berro, tomillo, los prebióticos y los probióticos”, agregó Quiñónez.

Las terapias alternativas tendrán mejores resultados si las personas llevan una dieta balanceada y practican actividad física constante.

Opciones poco conocidas

• Además del propóleo, el eucalipto y la equinácea, existen otros  que aumentan las defensas del organismo.
• Berro. Es fundamental para la regulación del sistema inmunitario. Se pude comer crudo en ensaladas o tomarlo en licuados. Contiene hierro, calcio, yodo, ácido fólico,  vitaminas A y C.
• Tomillo. Las infusiones de esta planta previenen enfermedades respiratorias. También puede utilizarse para curar heridas gracias a sus propiedades antisépticas y cicatrizantes.
• Prebióticos. Son los alimentos que protegen al sistema digestivo de las sustancias fuertes —antibióticos—. Entre estos destacan la papaya, los espárragos y los cereales con fibra.
• Probióticos. Son microorganismos que activan la flora intestinal y mantienen en óptimo estado el sistema inmune. Se pueden encontrar en algunos yogures.

Los científicos del Instituto de Química Biorgánica, adscrito a la Universidad Federal del Extremo Oriente ruso, han considerado que ese coctel hará que el chocolate sea mucho más beneficioso para el organismo.

Este instituto lleva más de 40 años estudiando la estructura y las propiedades médico-biológicas de las sustancias marinas naturales, lo que les ha permitido en el pasado crear con éxito fármacos y suplementos alimenticios. El extracto de especies marinas también ayuda a prevenir gripe y fortalece el sistema inmunitario. 

Hace unos meses, científicos de esa universidad presentaron en Moscú nuevos alimentos hechos a partir de algas rodófitas y laminarias de las costas del Océano Pacífico, como ensaladas, gelatina, panes y salchichas.

En la actualidad el producto puede ser adquirido por el consumidor final, y que consiste en dos capas de chocolate, oscuro y blanco. 

La subida de adrenalina que provoca la actividad física de alta intensidad contribuye a movilizar las células NK, las “células asesinas” del sistema inmunitario que destruyen las células cancerígenas.

“Se sabía que la infiltración de células NK puede controlar y regular el tamaño de los tumores, pero nadie había investigado cómo el ejercicio ayuda a regular el sistema”, explica Hojman en un comunicado.

Los investigadores inyectaron a los ratones adrenalina como la que libera el ejercicio y observaron que las “células asesinas”  se movilizaban en el flujo sanguíneo y atacaban los tumores de pulmón, hígado o piel implantados en los ratones.

“Una de las preguntas que los pacientes con cáncer se hacen siempre es cómo deben ejercitarse y si pueden hacer cualquier tipo de ejercicio”, apunta Hojman.

“Hasta ahora, ha sido difícil aconsejarles sobre la intensidad a la que deben ejercitarse, pero nuestros datos sugieren que sería beneficioso ejercitarse a una intensidad alta para provocar un pico de adrenalina y así reclutar a las células NK”, concluye.

El equipo investigador admite, no obstante, que es necesario estudiar aún con más profundidad los efectos del ejercicio en la metástasis y en la longevidad, además de comprobar si lo observado en ratones se confirma en humanos.

Hojman propone ahora explorar el impacto que tiene en los tumores la combinación del ejercicio y los tratamientos contra el cáncer.  

Este avance científico ha sido el fruto de una investigación llevada a cabo por el Instituto Coreano para el Avance la Ciencia y la Tecnología.

El equipo de científicos, liderado por el doctor Heung Kyu, estudió la flora vaginal como fuente de microorganismos que nos protegen de las infecciones víricas.

El estudio indica que el  desequilibrio de la flora vaginal como consecuencia de la toma de antibióticos perjudican la inmunidad contra el herpes genital, una infección causada por un virus.

Los científicos surcoreanos llevaron a cabo el análisis con ratones hembra, cuyo aparato reproductor es equiparable al de la mujer, en cuanto al comportamiento de virus y bacterias.

“La toma de antibióticos produce un transtorno en el equilibrio microbiótico”, explica Heung Kyu, lo que afecta a “las defensas inmunitarias contra los virus”.

Es decir, la toma de antibióticos, además de la cura de algunas enfermedades, nos debilita y hace más proclives a desarrollar otras.

Sin embargo, los autores del estudio no dejan de recomendar la toma de antibióticos, sino que se limitan a abrir una nueva línea de investigación.  

También el sistema inmunitario tiene memoria y debe su eficacia a la existencia de células que se especializan en guardar información de los microorganismos patógenos que han entrado en contacto con el organismo, según el sitio abc.es

“Aunque se admite desde hace tiempo que el sueño permite la formación de la memoria a largo plazo en el ámbito psicológico, la idea de que la consolidación de la memoria inmune dependa de la eficacia del sueño es un punto de vista totalmente nuevo”, resalta el autor principal del estudio, Jan Born, de la Universidad de Tubinga.

Trabajos anteriores habían mostrado que incluso una sola noche con falta de sueño no solo nos vuelve más olvidadizos, sino que también pone en jaque al sistema inmunitario, porque desequilibra las defensas y las hormonas implicadas. En febrero de este año, un estudio publicado en Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism  mostraba el poder sanador del sueño al encontrar que una siesta de 30 minutos puede revertir el impacto de supone dormir poco, y devuelve los marcadores inmunológicos y neuroendocrinos a sus niveles normales.

Como el cerebro, el sistema inmunológico también es capaz de “recordar” un encuentro con una bacteria o virus. Lo puede hacer porque recopila fragmentos del micoorganismo para crear un tipo especial de células inmunes, denominadas células T de memoria, que duran meses o años y ayudan al cuerpo a dar una respuesta rápida a las infecciones.

El objetivo de las vacunas es precisamente generar esas células de memoria duraderas mediante la exposición a un patógeno atenuado, de manera que el organismo responda de manera rápida y eficaz. Estas células T de memoria recogen la “información esencial” y la guardan.

La selección adecuada de la información más relevante sobre virus y bacterias es esencial y corre a cargo de otro tipo de células denominadas presentadoras de antígenos. Estas constituirían una especie de memoria inmunológica “a corto plazo”, equivalente a la que se almacena en el cerebro en el hipocampo. Durante el sueño tendría lugar el traspaso de información entre estas células presentadoras y las células T de memoria, que serían el equivalente a la memoria a largo plazo del sistema nervioso, que ya no se guarda en el hipocampo, sino en la corteza cerebral.

Estudios en seres humanos han demostrado que en efecto los aumentos a largo plazo de las células T de memoria se asocian con el sueño profundo de ondas lentas después de la vacunación.

En conjunto, los resultados apoyan la idea de que este sueño de ondas lentas contribuye a la formación de recuerdos a largo plazo a partir de la información general obtenida, lo que conduce tanto a comportamientos adaptativos como a la puesta en marcha de respuestas inmunológicas eficaces. La implicación obvia es que la falta de sueño puede suponer un riesgo tanto para el rendimiento cognitivo como inmunológico.

Si no se duerme lo suficiente, destacan los investigadores, el sistema inmunitario podría centrarse en partes equivocadas del patógeno a la hora de hacer la selección. Esto es fundamental en el caso de los virus, que en muchos casos pueden mutar fácilmente algunas de sus proteínas para escapar de la respuesta inmune.

Pero los casos de asma no han aumentado de esta manera en los países en vías de desarrollo.

Se cree que esta diferencia se explica por factores ambientales y las trampas de la vida moderna: los países desarrollados tienen mayores tasas de nacimientos por cesárea, los bebés se alimentan con más complementos que con leche materna y se consumen demasiados antibióticos, por ejemplo.

Si bien los científicos no tienen ahora una respuesta definitiva, el hallazgo publicado en la revista Science Translational Medicine identificó por primera vez cuatro bacterias específicas que parecen proteger al sistema inmunológico del asma.

“Esta investigación sostiene la hipótesis de la higiene, según la cual estamos convirtiendo nuestro entorno en un lugar demasiado limpio”, explicó el coautor del estudio Brett Finlay, profesor de Microbiología e Inmunología de la Universidad de British Columbia.

“Muestra que las bacterias tienen un papel importante en el asma, aunque esto ocurre en una etapa temprana de la vida, cuando el sistema inmunológico del bebé se está desarrollando” .

El estudio involucró más de 300 niños cuyas muestras de heces fueron examinadas a los tres meses de nacidos y después de un año.

Las muestras revelaron que los bebés de tres meses con mayor riesgo de asma registraban niveles bajos de cuatro bacterias intestinales específicas.

Cuando se estudiaron las muestras fecales de los bebés de 1 año, se registraron menos diferencias. Esto sugiere que los primeros cien días de vida son muy importantes en el desarrollo del sistema inmunitario de los pequeños.

Con el paso de los años, los científicos rastrearon a 22 de los niños con poca diversidad bacteriana y ocho de ellos desarrollaron asma. El resto tiene más riesgo de padecer asma que los demás niños del estudio.

Ninguno de ellos fue tratado con antibióticos, lo que descarta este fármaco como la causa de una menor flora bacteriana. Pero aún no está claro cómo los niños adquieren estas bacterias, llamadas Faecalibacterium, Lachnospira, Veillonella y Rothia.

Los investigadores no examinaron a las madres ni compararon a los niños nacidos naturalmente de los nacidos por cesárea, así como tampoco analizaron si la sustitución de la leche materna puede haber tenido que ver. Todas estas son las direcciones que tomarán los subsiguientes estudios.

Por ahora, “esta investigación enfatiza que debemos revisitar nuestra relación con las bacterias”, dijo otro coautor del estudio, Stuart Turvey, médico del hospital de niños de British Columbia.

Pero ahora considera que hay que empezar el tratamiento inmediatamente después del diagnóstico, de manera que se puedan beneficiar de él todas las personas que tienen el virus del sida, sean niños o adultos.

Además la OMS considera ahora que tendrían que proponer “a todas las personas que tienen un riesgo sustancial de ser infectadas por el VIH”  y no solo una categoría específica de la población, tratamientos preventivos con antiretrovirales”.

Gracias a estas nuevas recomendaciones, el número potencial de personas que pueden recibir el tratamiento pasará de 28 a 37 millones, indica la OMS.

La agencia de Naciones Unidas espera así poder evitar 21 millones de muertes y 28 de millones de nuevas infecciones hasta el 2030.

La oenegé Médicos Sin Fronteras se congratuló por las nuevas recomendaciones pero dijo en un comunicado que para que sean eficaces los donantes y los gobiernos tendrían que aumentar drásticamente sus ayudas para el tratamiento.

Estas medidas eran parte de una petición de los científicos reunidos en julio en Vancouver  (Canadá) en una gran conferencia internacional sobre el sida.

Esta recomendación se basa en una directriz de 2014 de la propia OMS, que sugirió que los hombres que mantienen relaciones con otros hombres -que no tienen porqué definirse como homosexuales- deberían usar ésta profilaxis preexposición para evitar el contagio.

Las investigaciones recientes demuestran que si se aplica el tratamiento inmediatamente después del diagnóstico se puede prevenir la transmisión por vía sexual a otras personas. Otros estudios demuestran que una terapia preventiva puede proteger eficazmente a las personas con riesgo de contagio.

A finales de mayo un vasto ensayo clínico demostró la importancia del tratamiento rápido una vez se ha detectado el virus.     El objetivo de la OMS es erradicar el sida antes de 2030.

La actividad de casi un cuarto de los genes humanos (5 mil 136 de los 22 mil 822 analizados en el estudio) difiere dependiendo del momento del año (unos son más activos en invierno y otros en verano) y también cambia la composición relativa de las células inmunes en la sangre y del tejido adiposo.

Los científicos ya sabían que enfermedades como las cardiovasculares, las autoinmunes o los desórdenes psiquiátricos manifiestan variaciones estacionales, como lo hace el metabolismo de la vitamina D, pero es la primera vez que se demuestra que el cambio de las estaciones puede influir en cómo funciona el sistema inmunitario.

Los investigadores descubrieron que durante le invierno en Europa el patrón es “proinflamatorio” , con lo que en la sangre se detecta un aumento de los niveles de proteínas ligadas a enfermedades cardiovasculares y autoinmunes.

Mientras, en los países de África Occidental las personas experimentan un aumento de los tipos de células de temporada entre junio y octubre, la temporada de lluvia, cuando la malaria y otras enfermedades infecciosas tienen mayor prevalencia.

El profesor John Todd, de la Universidad de Cambridge, indicó que este “inesperado” descubrimiento es, de alguna manera “obvio”, pues ayuda a explicar por qué tantas enfermedades desde las cardiacas a las mentales son mucho peores durante los meses de invierno, pero nadie había apreciado su alcance”.

Este descubrimiento puede tener implicaciones “profundas” en cómo se trata enfermedades como la diabetes tipo 1 e incluso en cómo se planifican las investigaciones, señaló.

Los investigadores examinaron muestras de sangre y tejido adiposo de 16 mil personas de los dos hemisferios terrestres y países como Reino Unido, EEUU, Islandia, Australia y Gambia.

El estudio señaló que cientos de genes estaban expresados (se dice que un gen se expresa cuando está activo en una célula o tejido, lo que normalmente implica la generación de proteínas) de diferente manera en la sangre y el tejido adiposo dependiendo de la época del año en que se habían tomado las muestras.

De igual manera identificaron diferencias estacionales en el tipo de células que se encontraban en la sangre.

Un descubrimiento sorprendente fue que un conjunto de genes asociados a la respuesta individual a la vacunación estaban más activos en invierno, lo que sugiere que algunos programas de vacunación podrían ser más eficaces en esos meses, cuando el sistema inmunitario está ya preparado para responder.

No está aún claro qué mecanismo mantiene la variación estacional identificada en el sistema inmunitario, aunque puede deberse a señales ambientales como el luz solar o la temperatura ambiente.

Un equipo del Instituto de Cáncer de Holanda, encabezado por Karin de Visser, determinó que ciertos tumores de mama causan un “efecto dominó” de reacciones en el sistema inmunitario que facilitan la propagación de las células cancerosas.

En los países occidentales, apunta el estudio, una de cada ocho mujeres desarrollará cáncer de mama en algún momento de su vida.

De las mujeres que mueren por esta enfermedad, la causa en el 90 por ciento de los casos es que se ha diseminado la enfermedad a otras partes del cuerpo y se han producido metástasis.

Por esta razón, los investigadores están tratando de entender cómo se produce el proceso de la metástasis para así intentar frenar la causa principal de muerte por esta enfermedad.

Hace unos años se informó de que las pacientes con cáncer de mama con un alto número de neutrófilos, las células inmunitarias más comunes del cuerpo, tenían mayor riesgo de desarrollar metástasis.

Si se supone que las células del sistema inmunitario deben proteger el cuerpo, entonces no se entiende por qué los altos niveles de neutrófilos se relacionan con un resultado peor en las mujeres con cáncer de mama.

Los científicos descubrieron que el tumor envía moléculas que actúan como “señalizadores” que a través de una serie de pasos hacen que el sistema inmunitario produzca un gran número de neutrófilos.

Aunque esto ocurre normalmente por una reacción inflamatoria, los neutrófilos que se activan por el tumor se comportan de manera diferente.

Los neutrófilos son capaces de bloquear las acciones de las células T, otras células del sistema inmunitario que se forman a partir de células madre de la médula ósea y ayudan a proteger el cuerpo de infecciones y a destruir las células cancerosas.

Además, De Visser y su equipo hallaron una proteína llamada Interleucina 17 (IL17) que resulta imprescindible para este proceso.

“En nuestros experimentos encontramos que la IL17 es crucial para el aumento de la producción de neutrófilos y no solo eso, sino que también es la molécula que cambia el comportamiento de estas células, haciendo que se vuelvan inhibidoras de las células T”, explicó De Visser.

Los científicos realizaron pruebas con ratones y descubrieron que cuando se inhibían los neutrófilos los animales desarrollaban mucha menos metástasis que aquellos en los que no se frenaban.

La inhibición de la IL17 podría ser una estrategia segura; de hecho los medicamentos anti-IL17 se están probando actualmente en ensayos clínicos para tratar enfermedades como la psoriasis o el reumatismo.

“Sería muy interesante investigar si estos fármacos podrían ser beneficiosos para los pacientes con cáncer de mama ya que esos traidores del sistema inmunitario podrían pasarse al lado bueno y contribuir a prevenir la metástasis”, concluyó De Visser.