De un puesto de perritos calientes a fundar el ejército privado más poderoso de Rusia, el Grupo Wagner.

El oligarca Yevgeny Prigozhin se ha convertido en uno de los hombres más poderosos de Rusia y era hasta hace poco una de las figuras más cercanas al presidente Vladimir Putin.

Durante meses el nombre de Prigozhin ha estado asociado al papel cada vez más central que su grupo de mercenarios tiene en la guerra de Ucrania.

Sin embargo, tras un agrio cruce de acusaciones, el Grupo Wagner y la cúpula del Ministerio de Defensa ruso han roto relaciones y el Kremlin le acusa ahora de “rebelión”.

Prigozhin, acusó al ministerio de bombardear sus campamentos en la retaguardia y en Moscú han saltado todas las alarmas.

El empresario ruso, conocido como “el chef de Putin”, comenzó vendiendo salchichas, pero muy pronto logró amasar una gran fortuna, que le permitió pasar del mundo del cátering a la política, los medios de comunicación y de ahí al negocio de la guerra.

Estados Unidos y otros gobiernos le acusan también de dirigir una “fábrica de trolls” en internet, con la que ha intentado influir en las elecciones de diferentes países.

Se calcula que el Grupo Wagner, que ha perseguido los intereses de Rusia en países como Libia, Siria o República Centroafricana, cuenta con más de 20.000 mercenarios solo en la guerra de Ucrania, un 10% de todas las tropas rusas en el frente.

Durante años, Prigozhin negó sus vínculos con el grupo e incluso su mera existencia pero, a medida que el papel de este ejército privado se ha ido haciendo más relevante en el conflicto ucraniano, el poderoso empresario ha dejado de esconderse.

El pasado mes de septiembre, de hecho, Progozhin apareció en un vídeo dirigiéndose a un grupo de presos en una cárcel rusa, instándoles a unirse a luchar con Wagner a cambio de que sus penas fueran condonadas.

Más recientemente, vestido con ropa militar, se lo vio en una de las minas de sal de la ciudad de Soledar, reivindicando que habían sido los hombres de Wagner y no el ejército ruso quienes habían logrado expulsar de la localidad a las tropas ucranianas.

No es la primera vez que Prigozhin cuestiona el papel de los mandos militares rusos en la guerra de Ucrania, una osadía que demuestra el poder que ostenta.

En los últimos meses, sus críticas han sido constantes y cada vez más abiertas, hasta el punto de que las tensiones entre el Grupo Wagner y el Ministerio de Defensa ruso se han convertido en un secreto a voces.

Sus orígenes

Pero, ¿de dónde viene la cercanía de Prigozhin con Putin?

Yevgeny Prigozhin, de 61 años, se integró en el círculo de élite del mandatario en 2001, cuando Putin comenzó a cenar en su lujoso restaurante flotante en San Petersburgo, llamado New Island.

Aunque no formaba parte del grupo original de aliados del Putin que crearon un club de casas de campo llamado Ozero, Prigozhin saltó a la fama en San Petersburgo, la ciudad natal del presidente, y llegó al mandatario gracias a los sabores de su cocina.

En su juventud, antes de convertirse en vendedor de perritos calientes y, luego, en proveedor exitoso de comida, fue encarcelado durante nueve años por robo y fraude.

El capitalismo de “terapia de choque” de Rusia en la década de 1990 creó muchas oportunidades de negocios para los exconvictos y, al salir de la cárcel, hizo fortuna.

Prigozhin montó un puesto de perritos calientes y luego un comercio de alimentación. De ahí dio el salto a los restaurantes, montando una cadena de establecimientos y la empresa que aún dirige, Concorde Catering, en 1996.

Uno de estos locales es el New Island, que se convirtió en el más lujoso de San Petersburgo y en el favorito de Putin, al que llevaba a mandatarios internacionales y en el que Prigozhin siempre se aseguraba de no estar lejos de la mesa del poderoso presidente ruso.

A lo largo de la siguiente década, la empresa firmó lucrativos contratos con las autoridades rusas para proveer el cárering de las escuelas de San Petersburgo y Moscú y, más tarde, para alimentar a gran parte del ejército ruso.

Durante todos esos años, y a pesar de ser una persona muy cercana a Putin, Prigozhin había mantenido un perfil bajo, y su fortuna, como la de la mayoría de los oligarcas rusos, ha sido tema de controversias y secretos.

Los documentos asociados a las sanciones que le impuso Estados Unidos por su supuesta intromisión en las elecciones de 2016, indican que tiene tres aviones privados y un yate de lujo, supuestamente utilizado por él, su familia y sus asociados, registrados en paraísos fiscales como Islas Caimán y las Seychelles.

El oligarca dirige también un grupo de medios de comunicación pro-Kremlin llamado Patriot, que se formó con el objetivo de “contrarrestar” a los medios “anti-Rusia” que “no se dan cuenta de las cosas buenas que están sucediendo en el país”. Desde el inicio de la guerra de Ucrania, sin embargo, apenas quedan medios críticos en Rusia.

El portal reúne cuatro sitios web de noticias con sede en San Petersburgo: la agencia de noticias RIA FAN, Narodnye Novosti, Ekonomika Segodnya y Politika Segodnya.

Se estima que su audiencia combinada es mayor que la de la agencia estatal de noticias Tass o la televisora RT.

Escándalos

A nivel internacional, sin embargo, su nombre empezó a darse a conocer a raíz de que las autoridades estadounidenses lo acusaran de intentar influir en las elecciones de 2016 a través de su Agencia de Investigación de Internet (IRA), con sede en San Petersburgo.

Tanto Washington como la Unión Europea y Reino Unido acusan a Prigozhin de lanzar campañas de desinformación para manipular la opinión pública en distintos países con esta empresa, que describen como una “fábrica de bots”. Prigozhin y familia son, por este motivo, objeto de sanciones interancionales, y el empresario se encuentra en la lista de los más buscados del FBI.

El Departamento de Estado de EE.UU. incluso ofreció una recompensa de US$10 millones por información sobre la participación de Prigozhin, la IRA y otras entidades en esos intentos de influir en los votantes estadounidenses en 2016.

Lejos de negarlo, Prigozhin reconoció el pasado noviembre que interfirió en las elecciones estadounidenses y que continuará haciéndolo en el futuro, “con cuidado, precisión, cirugía y a nuestra manera, como sabemos hacer”.

Pero las campañas de influencia a las que asocian a Prigozhin no terminan en suelo de EE.UU.

Una investigación realizada por Facebook y especialistas de la Universidad de Stanford (EE.UU.) lo vinculan a ciertas operaciones de manipulación de la opinión publica en las redes sociales en África, en países como Madagascar, República Centroafricana, Mozambique, República Democrática del Congo, Costa de Marfil, Camerún, Libia y Sudán.

De hecho, una investigación de la BBC descubrió que el grupo ruso ofreció dinero a al menos seis candidatos en las elecciones presidenciales de Madagascar de 2018.

Prigozhin desestimó las acusaciones de Facebook.

Otra investigación financiada por el gobierno británico desveló cómo el Kremlin estaba utilizando estas “fábricas de trolls” para diseminar desinformación a gran escala y “manipular a la opinión pública sobre la guerra ilegítima en Ucrania”, intentando recabar apoyos para el conflicto y para Putin.

“La operación tiene vínculos sospechosos con Yevgeny Prigozhin, el fundador de la granja de bots más infame y de mayor alcance, la Agencia de Investigación de Internet, ambos sancionados por Reino Unido”, aseguró el gobierno británico en un comunicado.

Las operaciones del Kremlin y de Prigozhin en África no se limitan, sin embargo, a las redes sociales.

El Grupo Wagner está presente en distintos países africanos como Libia, donde apoyan a las fuerzas leales al general Jalifa Haftar, o Mali, donde sus mercenarios luchan contra las milicias islamistas.

También han sido utilizados en la República Centroafricana (RCA) y en Sudán, donde Rusia ha conseguido concesiones mineras de oro y diamantes.

En 2018, tres periodistas rusos fueron asesinados a tiros en una emboscada cuando intentaban investigar un presunto vínculo entre las minas y el grupo de mercenarios.

Una investigación de la cadena CNN descubrió un contrato minero del gobierno de la RCA con Lobaye Invest, una empresa rusa dirigida por Yevgeny Khodotov, otro empresario de San Petersburgo vinculado a la red de Prigozhin.

Aunque quizás su papel más destacado, antes de la guerra de Ucrania, ha sido el que el Grupo Wagner ha desempeñado en Siria, donde sus hombres han luchado junto a las tropas de Bachar al Assad y se han encargado de la protección de los pozos de petróleo desde 2015.

La primera vez que se vio al grupo en Ucrania fue en 2014, cuando participó en la anexión de Crimea.

Entonces, las calles de la península se llenaron de hombres en uniforme, pero sin insignias o banderas, que fueron conocidos como los “hombrecitos verdes”.

Se cree que entre ellos se encontraban los mercenarios de Prigozhin, aseguró a la BBC la profesora de Conflicto y Seguridad del King’s College de Londres, Tracey German.

Después de eso, un millar de soldados de Wagner apoyaron a las fuerzas separatistas en el Dombás en su lucha contra el ejército ucraniano, y se cree que son ellos también los responsables de los ataques de “bandera falsa” en los meses previos a la invasión de Ucrania, que Rusia usó como pretexto para iniciar la guerra.

Con el paso de los meses, el papel del Grupo Wagner ha ido ganando peso en la guerra, así como el número de sus tropas.

Según la inteligencia británica, el grupo que lidera Prigozhin empezó a reclutar a gran escala después de que el Kremlin no lograra movilizar a suficientes hombres para el ejército regular.

Miles de ellos proceden de las cárceles rusas, y esto puede hacerlo “por su cercanía a Putin”, asegura Andrei Zakharov, del servicio ruso de la BBC.

En una inesperada evolución de los acontecimientos, el líder del grupo de mercenarios Wagner, Yevgeny Prigozhin, detuvo este sábado el avance de sus tropas hacia Moscú y les ordenó regresar a sus bases para “evitar un derramamiento de sangre”.

Medios estatales rusos informaron que Prigozhin partirá hacia Bielorrusia y se retirarán los cargos contra sus combatientes.

La crisis comenzó cuando el líder del Grupo Wagner llamó a un levantamiento contra el ejército ruso. El presidente Vladimir Putin denunció el llamado a la rebelión como una “traición” y calificó el movimiento de tropas como “una puñalada en la espalda” en un discurso televisivo.

Prigozhin, una de las figuras militares más importantes de Rusia y aliado de Putin desde hace años, dijo que su objetivo no era “un golpe militar” sino “una marcha por la justicia”.

Aquí te contamos cómo se desencadenaron los acontecimientos que desembocaron en uno de los mayores desafíos contra Putin desde que asumió la presidencia del país hace más de dos décadas.

El inicio de la rebelión

Yevgeny Prigozhin publicó un video el viernes diciendo que la justificación del Kremlin para invadir Ucrania se basó en mentiras inventadas por los altos mandos del ejército.

En una frenética serie de mensajes de audio advirtió que miles de combatientes se dirigían a Moscú.

“Aquellos que destruyeron a nuestros muchachos, que destruyeron las vidas de muchas decenas de miles de soldados rusos, serán castigados. Pido que nadie ofrezca resistencia”.

Prigozhin dijo que sus acciones no eran un golpe militar. El servicio de seguridad nacional ruso, FSB, advirtió que había abierto un caso penal en su contra por llamar a un motín armado.

Sus declaraciones son “llamados al inicio de un conflicto civil armado en territorio ruso”, señaló el servicio.

“Instamos a los… combatientes a no cometer errores irreparables, a detener cualquier acción de fuerza contra el pueblo ruso”, agregaron.

En la madrugada del sábado (hora local), el líder rebelde anunció que sus fuerzas habían cruzado la frontera desde Ucrania hacia el sur de Rusia y dijo que estaban listas para “ir hasta el final” contra los altos mandos militares.

Mientras, la agencia estatal de noticias, TASS, informó que la seguridad se estaba reforzando en Moscú, centrándose en los sitios e infraestructura gubernamentales más importantes de la capital.

“Antes de que sea demasiado tarde… deben someterse a la voluntad y orden del presidente del pueblo de la Federación Rusa. Detengan las columnas y devolverlas a sus bases permanentes”, dijo en un video el general del ejército Sergei Surovikin.

El líder del Grupo Wagner llevaba meses acusando abiertamente a funcionarios del alto mando, como el ministro de Defensa, Sergei Shoigu, y el máximo general de Rusia, Valery Gerasimov, de incompetencia y de negarle municiones y apoyo a su organización.

La gota que pareció haber colmado el vaso es la acusación de que el ejército ruso lanzó un mortal ataque con misiles contra las tropas de Wagner en la retaguardia de la guerra de Ucrania.

El avance de los mercenarios y la reacción de Putin

Los rebeldes avanzaron tomando el control de la ciudad rusa de Rostov del Don, en el sur del país, un enclave importante porque alberga la sede del comando ruso involucrado en repeler las contraofensivas ucranianas.

Mientras esto ocurría, el Ministerio de Defensa de Rusia emitió un comunicado apelando a los mercenarios a abandonar a su líder.

Fueron “engañados y arrastrados a una aventura criminal“, señalaba el documento.

Continuando la ofensiva, los miembros del Grupo Wagner tomaron el control de las instalaciones militares en la ciudad de Vorónezh, ubicada a unos 500 kilómetros al sur de Moscú.

Mientras las tropas mercenarias avanzaban hacia la capital, Vladimir Putin hizo un discurso televisado prometiendo aplastar lo que calificó como “un motín armado“.

El mandatario acusó al líder del grupo de traición, de embarcase en una rebelión armada y de darle a su país “una puñalada en la espalda”.

Posteriormente, helicópteros militares rusos abrieron fuego contra un convoy de mercenarios que estaba a más de la mitad del camino hacia Moscú en un avance relámpago después de tomar Rostov durante la noche.

Las horas decisivas

Posteriormente, Sergei Naryshkin, jefe del servicio de inteligencia exterior ruso, dijo que estaba claro que el intento de Prigozhin de desestabilizar el país e iniciar una guerra civil fracasó, según la agencia estatal TASS.

Por su parte, el presidente de Turquía, Tayyip Erdogan, se comunicó con Putin y lo llamó a actuar con “sentido común”, según la información entregada por la presidencia turca.

Y el gobierno de Bielorrusia emitió un comunicado reafirmando su alianza con Rusia.

Mientras, la Casa Blanca informó que el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, se comunicó con los líderes de Francia, Alemania y Reino Unido, confirmando su apoyo a Ucrania.

Cuando la tensión y la incertidumbre alcanzaban su punto máximo, la agencia de noticias TASS informó que el gobierno les ofreció una amnistía a los combatientes de Wagner si deponían las armas.

Fue entonces cuando la oficina del presidente de Bielorrusia, Alexander Lukashenko, anunció que había negociado un trato con Prigozhin.

En un radical vuelco de los acontecimientos, el líder de Wagner dijo que les dio la orden a sus combatientes de detener el avance hacia Moscú y regresar a sus bases para “evitar un derramamiento de sangre”.

Unas horas después, los medios estatales rusos informaron que Prigozhin partiría hacia Bielorrusia y se retirarán los cargos contra sus mercenarios tras la rebelión.

El quiebre de las relaciones

Los estrechos lazos de Prigozhin con el Kremlin y el mismo Putin se remontan a años atrás.

De hecho, se cree que el Grupo Wagner ha defendido los intereses rusos en Siria y Libia, así como Sudán o la República Centroafricana.

Sin embargo, en los últimos meses, Prigozhin acusó repetidamente al ministro de Defensa de Rusia y al jefe del Estado Mayor de las Fuerzas Armadas de desabastecer deliberadamente a las unidades de Wagner que luchan en Ucrania.

Los últimos acontecimientos dejaron en evidencia que el quiebre de las relaciones alcanzó rápidamente un punto de no retorno.

¿Qué pasará con el Grupo Wagner?

El traslado de Yevgeny Prigozhin a Bielorrusia y la absorción de los combatientes de Wagner por parte del ejército ruso podría significar el final del notorio equipo de mercenarios, según Andrew D’Anieri, del grupo de expertos Atlantic Council, con sede en EE.UU.

D’Anieri cree dice que es difícil saber exactamente qué sucederá, dada la naturaleza caótica y poco clara de la información que sale de Rusia.

Pero también cree que la retirada de Wagner no significa que todas las empresas militares privadas en Rusia hayan quedado “al margen”.

“Aunque técnicamente son ilegales en Rusia, hemos visto una proliferación de ellas en los últimos 12 meses más o menos”.

D’Anieri señala que ha quedado claro durante el último día “cuán pequeño es el círculo de toma de decisiones en Moscú” y cuán frágil es la autoridad de Vladimir Putin.

Las fuerzas del grupo paramilitar Wagner comenzaron este sábado a replegarse en Rusia por orden de su líder, quien anunció inesperadamente su retirada tras desafiar a la autoridad de Vladimir Putin, mientras Kiev reivindicaba avances en el este de Ucrania.

El volátil Yevgueni Prigozhin, que había prometido “liberar al pueblo ruso” llevando a sus tropas hasta Moscú, finalmente dio marcha atrás para evitar un derramamiento de “sangre rusa”, según sus palabras.

“Nuestras columnas dan media vuelta y volvemos a nuestros campamentos”, declaró.

Desde el anuncio de la sublevación el viernes en el suroeste de Rusia, los hombres de Wagner alcanzaron tres regiones rusas (Rostov, Voronej y Lipetsk) y se quedaron a menos de 400 kilómetros de la capital.

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Aclamados por decenas de habitantes de Rostov con gritos de “¡Wagner, Wagner!”, los combatientes comenzaron a abandonar el lugar en la noche del sábado, según reporteros de la AFP presentes y pasada la medianoche, habían salido de la zona completamente, indicó el gobernador regional, Vasili Golubev.

Conforme al acuerdo alcanzado, Prigozhin podrá marcharse a Bielorrusia y evitar ser encausado judicialmente en Rusia, al igual que sus combatientes, tenida cuenta de los “méritos en el frente” ucraniano del grupo paramilitar, aseguró el portavoz del Kremlin, Dmitri Peskov.

“El principal objetivo era evitar un baño de sangre (…) y enfrentamientos con resultados impredecibles”, señaló Peskov.

El presidente de Bielorrusia, Alexander Lukashenko, aliado cercano de Putin y que conoce al propio Prigozhin desde hace más de dos décadas, parece haber jugado un papel mediador clave.

Según Minsk, fue él quien propuso al jefe de Wagner frenar su avance en Rusia. “Estamos agradecidos al presidente de Bielorrusia por estos esfuerzos”, dijo el portavoz del Kremlin.

Vuelta progresiva a la calma

Prigozhin advirtió el viernes de que contaba con 25 mil efectivos decididos a llegar “hasta el final” y “destruir todo lo que se interponga” en su camino.

“Estamos muriendo por el pueblo ruso, que debe ser liberado de quienes bombardean a la población civil”, afirmó, en referencia al destacado papel de los mercenarios en importantes batallas en Ucrania.

Confrontado a su mayor desafío desde su llegada al poder en 1999, el presidente ruso, Vladímir Putin, buscó mantener el control. En las horas previas había condenado la “traición” de Prigozhin y alertado del riesgo de una “guerra civil” en pleno conflicto con Ucrania.

Tras el anuncio del repliegue, comenzaron a levantarse algunas medidas excepcionales de seguridad tomadas en Rusia ante el avance de Wagner, en particular en la región de Lipetsk, al sur de la capital, por donde habían entrado los paramilitares, en Moscú, y en la región rusa de Kaluga, cuya capital regional se encuentra a 180 km al sur de Moscú.

“Las restricciones impuestas hoy comienzan a levantarse. En un futuro próximo, reabriremos el acceso a las carreteras de la región”, dijo el gobernador regional, Igor Artamonov.

“Prigozhin humilló a Putin”

En medio de la confusión en Rusia, Kiev lanzó maniobras ofensivas contra las fuerzas rusas en el frente este y realizó nuevos “avances en todas las direcciones”, anunció el ministerio de Defensa.

Tras asegurar que Ucrania era ahora el único responsable de “la seguridad del flanco oriental de Europa”, el presidente ucraniano, Volodimir Zelenski, instó una vez más a Occidente a entregar “todas las armas necesarias”, en particular los cazas F-16.

Para Zelenski, el intento de golpe de estado de Wagner muestra que “el liderazgo ruso no tiene control sobre nada”. “El hombre del Kremlin obviamente está muy asustado”, dijo.

Pese a la marcha atrás del líder de Wagner, el consejero presidencial ucraniano, Mijailo Podoliak, aseguró en Twitter que “Prigozhin humilló a Putin/al Estado y demostró que ya no existe un monopolio legítimo de la violencia” en Rusia.

“Ningún impacto” en la ofensiva ucraniana

El ejército ruso, por su parte, anunció que en las últimas 24 horas había repelido nueve ataques en el sur y el este de Ucrania.

El Kremlin aseguró estaba “fuera de toda cuestión” que el frustrado motín de la milicia Wagner afectara a la ofensiva militar en Ucrania, según dijo el sábado el portavoz del Kremlin, Dmitri Peskov.

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Rusia ya advirtió a las potencias occidentales contra cualquier intento de “aprovechar” la rebelión de Wagner para promover una agenda antirrusa y aseguró que el motín no le impediría “alcanzar sus objetivos” en el conflicto de Ucrania.

“La operación militar especial continúa. Nuestros militares han conseguido rechazar la contraofensiva ucraniana”, declaró.