Eric Weissmann, amigo y exabogado de Cimino, dijo que desde hacía varios días el cineasta no respondía al teléfono. Finalmente llamaron a la policía, que lo encontró muerto en la cama, dijo, y añadió que no sabía que estuviera enfermo.

Cimino logró reconocimiento como cineasta con su segunda película, El francotirador (1978), una historia sobre los efectos de la Guerra de Vietnam en un pequeño pueblo acerero de Pennsylvania. El filme recibió cinco premios de la Academia, incluyendo el de mejor película y mejor director para Cimino. Además dio impulso a las carreras de Robert De Niro y Meryl Streep. Christopher Walken ganó el Óscar al mejor actor de reparto.

“Siempre recordaré nuestro trabajo conjunto”, dijo de Niro en un comunicado el sábado. “Se le echará de menos”, agregó.
A pesar de la polémica por su retrato de los norvietnamitas y las escenas violentas de ruleta rusa, algunos críticos lo consideraron el mejor filme estadounidense posterior a El padrino.

Una carrera controversial

Pero su emergente carrera dio un giro de 180 grados dos años después con La puerta del cielo, una película ambientada en el oeste protagonizada por Kris Kristofferson que fue un desastre de crítica y taquilla.

El filme se convirtió en sinónimo de una producción excesivamente cara y descontrolada, ejemplo del poder excesivo otorgado a los directores de tendencia artística en el nuevo Hollywood de cineastas como Francis Ford Coppola y Martin Scorsese.

Su presupuesto inicial de 11.5 millones de dólares se inflaría a 44 millones con el mercadeo. Aunque son cifras modestas comparadas con las actuales, en su momento bastaron para acelerar la muerte de United Artists y la carrera de Cimino.

Algunos sostienen que ayudó a poner fin al renacimiento de la década de 1970, impulsado por los directores, para dar lugar a la mentalidad mercantilista de los grandes éxitos comerciales que priva hasta el presente.

Se convirtió en una figura excéntrica, incluso para Hollywood. Vivía solo, cambiaba constantemente su aspecto personal y decía padecer alergias al sol.

Sobre el artista

Nacido en Nueva York y criado en Long Island, Cimino obtuvo la licenciatura de Yale y la maestría de la Universidad de New Haven, ambas en pintura.

Su primer filme fue Thunderbolt and Lightfoot, una película sobre un robo protagonizada por Clint Eastwood y Jeff Bridges.

Después de La puerta del cielo, trabajó esporádicamente y sin éxito. Sus filmes restantes fueron Year of the Dragon (1985), The Sicilian (1987), Desperate Hours (1990) y Sunchaser (1996).