De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), esta enfermedad es una de las principales causas de muerte prevenibles.

“El neumococo es un germen que afecta a todos los países por igual. Cualquiera puede ser portador”, dijo Alejandro Cané, médico argentino especialista en Pediatría e Infectología, durante la Conferencia Latinoamericana de Enfermedad Neumocócica, organizada por Pfizer, que se celebró en Panamá a principios de abril.

Causas

En América Latina cada hora ocurren cinco muertes y 25 hospitalizaciones por complicaciones de la  neumonía —infección en los pulmones—,  una de las enfermedades causadas por el neumococo. Otras afecciones son:   otitis media —inflamación del oído medio—;   sepsis —infección de  la sangre— y meningitis —infección de  membranas  que cubren el sistema nervioso central—, causadas por neumococo.

Síntomas

Los síntomas de las  enfermedades neumocócicas son variados.  Los más comunes son:  la neumonía en bebés, falta de apetito, dificultad para respirar y dormir; si es un niño mayor presenta  tos y dificultad para respirar.  En adultos, descompensación  de alguna enfermedad, tos y dificultad para respirar. Si es otitis media, que afecta casi solo a los niños:  dolor de oído y fiebre. Si es meningitis, fiebre alta y rechazo al alimento.

Diagnóstico

El diagnóstico es difícil  porque no es la única causa de las enfermedades que provoca. Para detectarlo hay que hacer cultivos, pero lamentablemente estos  se practican hasta que las personas presentan cuadros clínicos complicados, pues antes  se les prescribe fármacos contra la afección que tienen. Su tratamiento se basa en antibióticos.  Los más comunes son  penicilina, amoxicilina y ampicilina, explica Cané.

Riesgo

Sin importar la edad, tienen mayor riesgo de complicación por neumococo las personas con asma, VIH, cáncer, cardiopatía, diabetes, hipertensión, defensas bajas, fumadores, niños  que asisten a guarderías,  personas que viajan con frecuencia o que tengan cualquier afección crónica que baje las defensas del cuerpo.

Contacto

El neumococo vive en la nariz y garganta de los niños menores de 5 años. “Hasta el 60 por cierto de los menores son portadores de la bacteria aunque no presenten síntomas”, comentó Alejandro Cané.

Cuando los niños están en contacto con los adultos mayores de 65 años, edad en la que bajan las defensas, les transmiten la bacteria, ya sea por estornudos o contacto con las  secreciones.

Vacuna

Existen tres tipos de vacunas contra el neumococo.  Una creada  con tecnología  antigua, la cual, no provocó defensas a largo plazo. Luego surgió  Prevenar 7, que únicamente previene  7 serotipos del neumococo de los casi 100 que existen; y  Prevenar 13 valente, es la  más recomendada en  la actualidad,  ya que combate los serotipos más comunes de la bacteria. Con esta han disminuido  significativamente los casos en todo el mundo.

Prevención

La única prevención   es la vacunación. En el mercado existe la vacuna Prevenar 13, que se recomienda para los bebés. La primera dosis,   a los dos meses, la segunda, a los  cuatro; y el refuerzo al año. En  los mayores  de 50 años recomiendan  una sola dosis. Investigaciones han demostrado que  con solo vacunar a los menores disminuye la enfermedad en los adultos mayores, afirmó la microbióloga pediátrica María Catalina Pírez.

Guatemala

En este país, la bacteria del  neumococo es de las condiciones  que se ven a diario en las clínicas, aseguró el infectólogo pediatra Carlos Grazioso. Dese el año pasado la vacuna contra esta se implementó en el esquema público obligatorio para los niños menores de 2 años, en las tres dosis recomendadas.  En los adultos mayores  únicamente está disponible en las clínicas privadas, pero es importante solicitarla  al médico.