Durante la década de 1960 participó activamente en el movimiento por los derechos civiles y trabajó estrechamente con dos de sus principales líderes, Malcom X y Martin Luther King.

En su aclamada I Know Why the Caged Bird Sings, la primera de las varias autobiografías que escribió, relató su infancia en el sur segregado de EE.UU., en Misuri y Arkansas, y los abusos sexuales de que fue víctima.

Después de unos años en San Francisco, trabajó como periodista en los años de la descolonización africana, con estancias en Egipto y Ghana, tiempo durante el que fue editora del periódico en inglés The Arab Observer y más tarde dio clases en la Universidad de Accra  (Ghana) .

Su exitosa y amplísima trayectoria profesional le reportó tres premios musicales Grammy, y fue nominada al Pulitzer de Literatura, Tony de teatro y al Emmy de televisión, éste último por su participación en la serie Roots.

En 1993 fue invitada a leer su poema On the Pulse of Morning en 1993 durante la toma de posesión del presidente Bill Clinton.

Desde 1982 se convirtió en profesora universitaria y ocupó la cátedra de Estudios Americanos de la Universidad de Wake Forest University, en Winston-Salem, Carolina del Norte.

Como reconocimiento a su carrera, en 2011 el presidente Barack Obama le otorgó la Medalla de la Libertad, el galardón civil más prestigioso de EE.UU.