El galardón consiste de una estatuilla dorada que pesa 8 libras y mide 35 centímetros. Representa a un hombre desnudo apoyado sobre una espada y parado sobre un rollo de película de cinco rayos. Cada uno de ellos simboliza a las cinco profesiones más tradicionales del cine: actores, directores, guionistas, productores y técnicos.
En 1929, el premio todavía no se llamaba Óscar. Ese nombre, que se hizo oficial apenas en 1939, se lo debe a una bibliotecaria de la Academia de Cine, que al ver la estatuilla dijo que se parecía a su tío Óscar.
