Será la quinta misión de este tipo tras el éxito de las cuatro anteriores, pero esta vez, cuando ya Dragon esté en órbita y encaminado hacia la EEI, SpaceX tratará de que la primera fase del Falcon 9 aterrice de forma controlada en una plataforma flotante sobre el Atlántico, a unos 320 kilómetros al este de Jacksonville, Florida, EE. UU.

Esa primera fase del cohete es tan alta como un edificio de 14 pisos.

“Las probabilidades de éxito son pocas -quizá del 50 por ciento en el mejor de los casos“, admitieron representantes de la compañía, creada por el cofundador del sistema de pago electrónico PayPal, al informar de la misión en diciembre pasado en su página web.

No obstante, esta prueba será la primera de otras similares con las que el multimillonario fundador de SpaceX, Elon Musk, busca desarrollar cohetes independientes y reutilizables que permitan abaratar el costo de los vuelos espaciales.

SpaceX ya logró el año pasado, en dos intentos en abril y julio, dos amerizajes exitosos del Falcon 9.

El lanzamiento está previsto para las 06.20 hora local  (11.20 GMT) de este martes desde el centro de la Nasa en Cabo Cañaveral  (Florida).

La misión estaba programada para el pasado 16 de diciembre, pero se aplazó primero hasta el 19 de diciembre y luego hasta el 6 de enero, con el fin de dar “más tiempo”  a los ingenieros de SpaceX a trabajar con el cohete Falcon 9 y la cápsula Dragon, indicó la agencia espacial estadounidense  (Nasa).

SpaceX tiene un contrato de US$1 mil 600 millones con la Nasa para realizar 12 misiones de abastecimiento a la EEI con su cohete Falcon 9 y su cápsula Dragon.

Su competidora, Orbital Sciences, tiene un contrato con la agencia espacial de US$1 mil 900 millones para efectuar ocho misiones de abastecimiento.

En octubre pasado, un cohete Antares de Orbital Sciences explotó poco después de partir con dos toneladas de carga para el complejo espacial y, días más tarde, murieron dos pilotos en un vuelo de prueba de la nave espacial SpaceShipTwo de la compañía Virgin Galactic.

Misiones como la de este martes son símbolo de una nueva era para Estados Unidos, que al retirar su flota de transbordadores en el 2011 perdió la capacidad para realizar viajes tripulados en un vehículo propio y ha dependido de las naves rusas Soyuz para enviar a sus astronautas a la EEI, con un costo de unos US$70 millones por vuelo.

El 5 de diciembre último, la cápsula Orion realizó con éxito su primer vuelo de prueba no tripulado al espacio, un paso importante hacia la exploración de nuevos destinos en el espacio profundo como un asteroide o el planeta Marte.

La Nasa se ha marcado como objetivo enviar una misión tripulada a un asteroide en el 2025 y a Marte en el 2030.