Los islotes de Langerhans, una parte del páncreas, están encargados de producir y secretar la insulina, la hormona que regula los niveles de azúcar en la sangre. Después de una comida, la hormona se libera en la sangre en una cantidad que está en proporción directa a la de alimentos ingeridos, por lo que los niveles de insulina en sangre varían de una comida a otra y entre cada individuo, según el sitio abc.es

En el caso de situaciones como la obesidad, se necesitan grandes cantidades de insulina para compensar el elevado consumo de alimentos y la insensibilidad a la hormona.

Se sabe que los islotes de Langerhans tratan de adaptarse a este tipo de situaciones al incrementar el número de células beta productoras de insulina o modulando la secreción de insulina en respuesta a la ingesta de azúcar.

Dicha plasticidad es esencial para el mantenimiento de los niveles normales de azúcar en sangre, y cuando no funciona de la forma correcta, causa diabetes, una enfermedad grave que ha alcanzado proporciones pandémicas. Ahora, sin embargo gracias a este trabajo parece haberse encontrado una nueva forma de estudiar las células beta productoras de insulina: mediante la transferencia de los islotes de Langerhans en el ojo.

“Islotes informadores”

“Lo que hemos hecho es hacer las células ópticamente accesibles mediante el injerto de un pequeño número de “islotes informadores” en los ojos de los ratones, lo que permite controlar la actividad del páncreas con solo mirar a los ojos”, explica Per-Olof Berggren, director del Centro de Investigación de Rolf Luft de Diabetes y Endocrinología. De esta manera, afirma, se puede estudiar realmente las células beta productoras de insulina de una forma impensable hasta ahora”.

Berggren señala que en este trabajo se demuestra que se pueden utilizar los ojos como una “ventana natural” para ver lo que ocurre en nuestro organismo. “Podemos seguir en el tiempo el estado funcional y los cambios morfológicos que se producen en los islotes pancreáticos, lo que significa que podemos diagnosticar alteraciones en la función de los islotes que pueden conducir al desarrollo de la diabetes, y además, controlar los efectos de un tratamiento sobre la función de los islotes”, explica.

“Islotes trasplantados”

Con esta aproximación los investigadores creen que se podría usar los ojos para “espiar” la actividad del páncreas y permitiría lecturas del estado del páncreas bajo diferentes condiciones, tanto en personas sanas como enfermas. “Los cambios funcionales y morfológicos que ocurren en los “islotes trasplantados” son idénticos a los que se producen en el páncreas”, señala Erwin Ilegems.

Utilizando este nuevo sistema de seguimiento y tratamiento farmacológico, los científicos han reducido el consumo de alimentos en modelos de ratones obesos lo que significa que han detenido el crecimiento de la población de células beta. “También vamos a utilizar el sistema para identificar nuevas sustancias farmacológicas que regulen la plasticidad y la función de las células beta”, refiere el profesor Berggren.