Al-Mahdi era miembro del grupo extremista islamista Ansar Dine, que tomó el control de la legendaria ciudad en el norte de Mali.

Tombuctú, bautizada como “la ciudad de los 333 santos”, alberga tumbas y mausoleos dedicados a santones y eruditos, lo que ha suscitado siempre el rechazo de los radicales islámicos que se oponen a cualquier forma de culto que se separe del más estricto monoteísmo. (AFP)

Aquí, al grito de “Alá es grande”, islamistas radicales rompieron la histórica puerta de madera de la mezquita de Sidi Yahia. A los ojos del islam riguroso que practican, los templos son pecado. Su creencia salafista condena la veneración de los santos. (AFP)

Los islamistas de línea dura tomaron el control de Tombuctú, junto con el resto del norte de Mali en 2012 y, como se ve en esta imagen tomada de un video, al cabo de unos meses destruyeron nueve mausoleos, una mezquita y los antiguos manuscritos de la ciudad que contenían datos desde la historia hasta la astronomía. (BBC WORLD SERVICE)

Aquí se ve la mezquita antes de la destrucción. La puerta destruida estaba sellada ya que conducía a la tumba de santos. El Comité del Patrimonio Mundial de la Unesco calificó la destrucción de “crimen contra la historia”. Mahdi dijo sentirse “verdaderamente arrepentido” de sus acciones y pidió perdón. (Foto: Manuel Toledo. BBC WORLD SERVICE)

Tombuctú es también conocida por sus bibliotecas, que albergan miles de manuscritos medievales. Muchos de estos textos han sido celosamente vigilados por varias familias durante generaciones. (Foto: Manuel Toledo. BBC WORLD SERVICE)

La colección principal de la ciudad contiene más de 40.000 objetos, algunos de los cuales se remontan al siglo X. Se encuentra en el Instituto Ahmed Baba de Altos Estudios e Investigación Islámica. (Foto: Manuel Toledo. BBC WORLD SERVICE)

El centro Ahmed Baba ha digitalizado cientos de textos con el fin de preservar el conocimiento que alberga y compartirlo en línea. La mayoría de los manuscritos fueron retirados antes de que los extremistas incendiaran el Instituto Ahmed Baba, cuando abandonaron la ciudad en 2013. (Foto: Manuel Toledo. BBC WORLD SERVICE)

Antes de la llegada de los medios electrónicos, el antiguo conocimiento era preservado por calígrafos como Boubacar Sadeck, que se especializa en la copia de manuscritos del siglo XVI. (Foto: Manuel Toledo. BBC WORLD SERVICE)

La ubicación estratégica de Tombuctú entre el río Níger y el desierto del Sahara lo colocaba en el cruce de antiguas rutas comerciales e hizo a la ciudad inmensamente rica. (Foto: Manuel Toledo. BBC WORLD SERVICE)

Sin embargo, cuando los europeos colonizaron África, las rutas comerciales se trasladaron a la costa y Tombuctú salió perdiendo. Ahora es muy pobre. Incluso cuando estas fotos fueron tomadas – en 2012 – pocos extranjeros se aventuraban a visitarla y hasta tenían miedo de ser secuestrados por militantes islamistas. Los ejércitos de Francia y Mali lograron desalojar a los combatientes de Ansar Dine pero la inestabilidad ha dañado una de las pocas fuentes de ingresos que muchas personas locales tenían: el turismo. (Foto: Manuel Toledo. BBC WORLD SERVICE)

Muchos de los habitantes de Tombuctú son de la etnia tuareg, como el chico de la izquierda. Los tuareg se han quejado de que el gobierno de Bamako, la capital, los ignora. (Foto: Manuel Toledo. BBC WORLD SERVICE)

Estos son cabañas tuareg cerca del centro de Tombuctú. Los rebeldes separatistas tuareg eran aliados de Ansar Dine en su intento de tomar el control del norte de Mali, pero los dos grupos se enfrentaron más tarde y las fuerzas islamistas tomaron el control de las tres principales ciudades en el norte del país: Tombuctú, Gao y Kidal. (Foto: Manuel Toledo. BBC WORLD SERVICE)

Grupos de derechos humanos afirman que la destrucción del patrimonio cultural no sólo daña joyas arquitectónicas sino que arrasa con el tejido social, cultural e histórico de las comunidades. Durante el juicio al-Mahdi dijo: “Me gustaría darle un consejo a todos los musulmanes del mundo, no participen en nada de lo que hice yo porque no va a conducir a nada bueno para la humanidad”. (Foto: Manuel Toledo. BBC WORLD SERVICE)