La influenciadora Danae Mercer denunció en su cuenta de Instagram la existencia de un desafío viral que consiste en que las jóvenes intenten colocar el cable de unos auriculares en su cintura y darle dos vueltas.

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Mercer ha calificado de preocupante a este reto viral que se comparte en TikTok, ya que para intentar cumplirlo los jóvenes podrían incurrir en acciones para adelgazar que pongan en peligro su salud y hasta crearles trastornos alimenticios.

“Por encima de todo, quiero que esta plataforma sea un lugar realmente feliz. Un lugar seguro en un mundo bastante duro. Pero cuando veo a niños de ocho años hablando sobre sus dietas, y a niños de 13 años compartiendo su índice de masa corporal, cuando veo a chicos de 16 años hablando de asfixiarse y escupir, y niños pequeños envuelven cables de iPhone alrededor de sus cinturas para verificar su tamaño, tengo que hablar”, escribió la personalidad de las redes sociales.

Mercer explicó que está cansada de esperar que algo cambie y como superviviente de un trastorno alimentario “estoy muy preocupada”.

Al parecer esta tendencia surgió en la red social china Weibo, que se llenó de fotografías de mujeres cumpliendo el reto y mostrando su delgadez, luego la tendencia dio el salto a TikTok, lo que le ha permitido hacerse global.

Mercer manifestó que la próxima semana conversará por teléfono con representantes de TikTok para hablar del asunto.

“Honestamente me gusta TikTok como plataforma. Es divertido y creativo, lleno de energía y lleno de nuevas ideas”, escribió la influenciadora.

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Sabemos que los estándares de belleza cambian con el tiempo y varían según el país y la región en la que te encuentras.

Sin embargo, en algunas regiones de África prevalece desde tiempos ancestrales un culto a la obesidad que es promovido a través del “leblouh”, una práctica que consiste en forzar a las niñas a comer con el fin de prepararlas para el matrimonio.

Este “martirio” suele comenzar desde que las niñas cumplen cinco años de edad y se extiende hasta una edad adulta.

Es una práctica todavía común en algunas regiones del norte de África, en países como Argelia, Burkina Faso, Níger, Malí y Mauritania.

En ciertas comunidades, además de ser un sinónimo de belleza, la obesidad también es una forma de ostentar buena salud, fertilidad y sobre todo riqueza.

Dedeou Gassamba tiene 21 años y es de Tombouctou, una ciudad en el centro geográfico de Malí y lamenta que una tradición como esta tenga cabida en pleno siglo XXI.

“La alimentación forzada se ha practicado durante mucho tiempo en las regiones del Sahel africano y especialmente en las comunidades árabes. Todavía es común. Aún en 2020 persisten este tipo de creencias y tradiciones”, le dice a BBC Mundo.

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“Las malas lenguas culpaban a mi madre de no alimentarme”

Los padres de Dedeou nunca la obligaron a comer cuando era una niña, pero la presión por engordar siempre estuvo presente.

“Mi madre me rogaba que comiera y utilizaba muchos medios para hacerme comer. Cuando escuché que las malas lenguas culpaban a mi mamá de no alimentarme lo suficiente, yo misma comencé a comer de manera forzada: me obligaba a mí misma a comer“, cuenta la joven maliense.

En realidad, Dedeou tuvo suerte.

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Algunas familias que siguen la tradición del leblouh, llegan incluso a recurrir a “granjas para engordar” para que sus hijas alcancen “un peso ideal”.

Para algunos este puede ser 100 kg, para otros 150 kg. “Cuanto más gorda estés, mejor“, añade Dedeou.

Granjas para engordar

Entrevistada por la BBC en 2004, Fatematou, una mujer de la tercera edad que en ese entonces dirigía una granja para engordar en Atar, Mauritania, describió cómo funcionan.

“Les hago comer muchos dátiles, mucho cuscús y otros alimentos que engordan”, explicó.

“Las hago comer, comer y comer. Y luego beber mucha, mucha agua”.

“Les hago hacer esto toda la mañana. Luego descansan. Por la tarde comenzamos de nuevo. Hacemos esto tres veces al día: en la mañana, en la tarde y en la noche“, detalló Fatematou para el ahora extinto programa The World Today del Servicio Mundial de la BBC.

Si bien esta práctica ya no es tan común como lo fue en décadas pasadas, todavía existe, le dice a BBC Mundo Ngossé Diop, coordinadora de programas de la Asociación de Mujeres Cabezas de Familia de Mauritania (AFCF, por sus siglas en francés), que milita por abolir el leblouh.

“Las familias más ricas ahora hacen venir a sus casas a mujeres (como Fatematou) que tienen como tarea obligar a las niñas a comer”, explica Diop.

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Otra alternativa que muchas han encontrado, sobre todo en las zonas urbanas, es el consumo de medicamentos para estimular el apetito.

“Abren el hambre, aceleran el metabolismo y engordan“, detalla la coordinadora de programas de la AFCF, quien además advierte sobre el peligro que representa consumirlos en exceso: “desestabilizan todo el sistema digestivo”.

El matrimonio infantil: uno de los objetivos del leblouh

A medida que las niñas crecen, la cantidad de alimentos que se debe consumir aumenta. Algunas jóvenes llegan a subir 10 y hasta 20 kg en un lapso de dos meses.

La práctica del leblouh suele estar fuertemente vinculada con el matrimonio precoz, que implica que una niña de ocho o diez años es obligada a comer excesivamente para alcanzar el cuerpo de una mujer adulta y así atraer a su futuro esposo.

Dedeou no escatima y asegura que el matrimonio infantil es la práctica más común en las familias que practican la alimentación forzada.

Según un informe de la UNICEF publicado en 2014, África occidental tiene las tasas de matrimonio infantil más altas del mundo.

50% de las niñas en Níger, otra nación donde la alimentación forzada es común, se casan antes de los 18 años; en Malí, el país de Dedeou, la porción de niñas casadas antes de cumplir una edad adulta alcanza el 55%.

A las flacas les atribuyen enfermedades

Dedeou, que estudia periodismo y comunicación en Malí, explica que en regiones donde “las mujeres gordas son vistas como bellas, agraciadas y de buena familia”, las chicas delgadas sufren.

“A las flacas se les ve como personas hambrientas, menos bellas y lo peor es que a menudo les atribuyen enfermedades graves que ni siquiera tienen, como el sida”.

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En una tribuna publicada en Benbere -una plataforma en línea que publica contribuciones de blogueros malienses- la joven explica que a las chicas más delgadas suelen ponerles apodos como “carne seca”, “pila de huesos” y “nalgas pequeñas”.

Y cuando quieren ser más amables les dicen “miss disquete”, o “Coca-Cola”, haciendo alusión a la forma tradicional de la botella.

La esperanza de muchas mujeres delgadas es que si logran casarse “todavía tienen la oportunidad de aumentar de peso después de uno o dos embarazos”, relata la joven periodista.

Problemas de salud

Dedeou Gassamba destaca que la alimentación forzada no solo afecta la salud mental de las niñas, sino también su esperanza de vida.

“Es una práctica que puede hacer mucho daño. Puede provocar sobrepeso, bulimia, trastornos digestivos, diabetes y problemas de presión arterial, entre otras enfermedades que pueden incluso causar la muerte”.

En los últimos años, la obesidad se ha convertido en una de las principales causas de enfermedades crónicas en todo el mundo.

Según una investigación publicada en 2019 por Cancer Research UK (CRUK), una fundación de investigación y divulgación en Reino Unido, los cánceres del intestino, riñón, ovario e hígado son probablemente más el producto del sobrepeso que del tabaquismo.

Mientras que en Mauritania, Ngossé Diop intenta concientizar a las comunidades sobre los peligros del leblouh y sus graves consecuencias para la salud, en Malí, Dedeou se siente sola en su lucha.

De hecho, una de las mayores preocupaciones de esta joven es que, por el momento, la alimentación forzada no es un tema en el que trabajen los activistas en su país.

“No conozco a nadie en Malí que esté luchando por la abolición de esta práctica, por lo que hasta ahora, las autoridades no han hecho de la alimentación forzada un tema muy grave“, cuenta.

Y peor aún, agrega, la población local “todavía lo ve como algo normal”.

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“Los trastornos alimenticios son afecciones serias que se relacionan con conductas alimentarias persistentes y afectan la salud, las emociones y la capacidad de funcionar en áreas importantes de la vida”, explica Mayo Clinic por medio de un comunicado.

Además, señalan que la presión social por ser delgado se vincula con trastornos alimenticios en las personas mayores al igual que con los jóvenes y adolescentes. Dicha presión puede ser provocada también por factores como estrés excesivo, problemas con la menopausia y temor ante los cambios que edad hace en la apariencia personal.

Estas condiciones pueden ser causados por factores biológicos, emocionales, psicológicos, interpersonales y sociales.

Trastornos más comunes

Anorexia nerviosa

Comúnmente conocida solo como “anorexia”, se caracteriza por tener temor a aumentar de peso y una percepción distorsionada del peso corporal o de la forma del cuerpo. Quienes la padecen suelen limitar excesivamente las calorías que consumen o recurrir a diferentes métodos para bajar de peso como hacer ejercicio en extremo, tomar laxantes o pastillas para adelgazar.

Debido a su miedo por aumentar de peso se avergüenzan por ingerir calorías, lo cual se alivia vomitando o usando laxantes. Los esfuerzos para bajar de peso, incluso cuando el peso corporal es bajo, pueden causar problemas de salud graves.

Bulimia nerviosa

Este trastorno potencialmente mortal. Las personas que lo padecen tienen episodios de alimentación compulsiva, que incluye la sensación de pérdida de control sobre sus alimentos. Muchos restringen lo que comen durante el día, lo que causa más episodios de ansiedad.

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Mayo Clinic indica que es común consumir gran cantidad de alimentos en un corto tiempo, para después deshacerse de las calorías por medio de vómitos, ejercicio extremo o con métodos como laxantes.

Trastorno alimentario compulsivo

Las personas que padecen este trastorno suelen comer compulsivamente y sienten que no tienen control sobre sus alimentos. Su alimentación puede ser muy rápida o consumir más de lo que se tiene pensado. Incluso cuando no se tiene apetito se continúa comiendo mucho tiempo después de sentirse demasiado lleno.

Se cree que el trastorno de comer compulsivamente es el más prevalente entre las personas mayores, quienes tienen las mismas inquietudes respecto a su imagen corporal que los jóvenes.

Tratamientos

Los trastornos alimenticios generalmente se controlan con un trabajo en equipo de profesionales médicos que incluye: médicos de la salud mental y dietistas. El tratamiento dependerá del tipo de trastorno, pero generalmente enseñan acerca de nutrición, dan asesoría sobre alimentación saludable. En algunos casos se recomiendan medicamentos, sobre todo en casos de trastorno de alimentación compulsiva.

También es común que los profesionales utilicen la terapia cognitivo conductual porque enseña a los pacientes a controlar y mejorar sus hábitos alimenticios, a ser capaces de resolver sus problemas y a explorar maneras sanas de sobrellevar con las situaciones de la vida que provocan ansiedad, estrés, entre otros padecimientos.

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La mayor parte del tratamiento se puede hacer en consulta externa. No obstante, las personas con casos graves de mala nutrición debido a anorexia o con problemas de salud serios por comer compulsivamente pueden requerir hospitalización o un programa especializado para trastornos alimenticios.

En Francia, los trastornos alimenticios no son para nada un tema secundario. Según datos del Eurostat, es el segundo país de Europa en el que viven más personas por debajo de su peso apropiado -4,2% de la población, solo una décima por detrás de Chipre- atendiendo a su índice de masa corporal (calculado en base a la relación entre peso y altura).

Por ello, en el país galo entró en vigor este domingo una nueva medida dirigida a acabar con la promoción de la delgadez extrema en los medios: la prohibición de publicar, sin aviso expreso, imágenes publicitarias de modelos alteradas digitalmente para aparentar un peso diferente.

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Así, las firmas que publiquen por ejemplo las características fotos comparativas del “antes y el después” de usar un milagroso producto mostrando a una misma persona mucho más delgada a base de Photoshop, deberán incluir un rótulo en el que se lea de manera clara: “fotografía retocada”.

De no hacerlo, la empresa se podría enfrentar a una multa de US$44.000 o el 30% del coste de elaboración del anuncio.

Evitar “ideales inaccesibles”

El objetivo es “evitar la promoción de ideales inaccesibles de belleza y prevenir la anorexia entre los jóvenes”, dijo la ex ministra de Salud, Marisol Touraine, cuando presentó la legislación.

“Exponer a los jóvenes a imágenes corporales normativas e irreales conduce a un sentimiento de autodesprecio y a una baja autoestima que puede tener un impacto en el comportamiento relacionado con la salud”, agregó.

La nueva ley francesa, que ya está en vigor en otros países como Israel, no afecta sin embargo a otras modificaciones digitales en fotos como retoques en el cabello o sobre manchas e imperfecciones en la piel.

“Ley maniquí”

Esta nueva norma forma parte de una iniciativa más amplia conocida popularmente en Francia como “Ley maniquí”.

Desde el pasado mes de mayo, es obligatorio que todas las personas que trabajan como modelos en Francia presenten un certificado médico que confirme que no están demasiado delgadas.

Como anunció el ministerio de Salud, el informe debe confirmar “que el estado global de la persona (…), evaluado principalmente a partir de su índice de masa corporal, le permite ejercer su trabajo”.

A principios de septiembre, también se anunció que las grandes casas de lujo francesas LVMH y Kering -responsables de marcas como Dior, Louis Vuitton y Gucci, entre otras- se comprometían a dejar de contratar maniquíes demasiado delgadas y de usar la talla 32 europea (talla cero en Estados Unidos) para mujeres y talla 42 para hombres en sus castings.

Pequeños pasos para el cambio

Si bien estas medidas no acabarán automáticamente con la anorexia, sí pueden suponer pequeños pasos para concienciar y alertar sobre la enfermedad.

“Es simplista sugerir que ver imágenes tratadas con Photoshop causa trastornos de la alimentación. Pero muchas personas que ven imágenes modificadas tienen una baja autoestima. Apoyamos cualquier medida que contribuya a que la sociedad tenga una visión más saludable de los tipos de cuerpo y sea consciente de qué fotos han sido retocadas”, dijo a la BBC Tom Quinn, de la organización británica Beat sobre desordenes alimenticios.

“Los anuncios venden más que los productos. En gran medida, nos dicen quiénes somos y quiénes debemos ser”, destacó sobre la importancia de la publicidad Jean Kilbourne, escritora y activista experta en la imagen de las mujeres en los medios.

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La psicóloga Terri Apter le dijo a la BBC que si bien siente que “este tipo de cultura” podría cambiar, está sucediendo de manera muy lenta.

“No hay menos anorexia que hace 25 años, pese a todo el esfuerzo que han hecho muchas personas”. Mientras que la ley francesa “en sí mismo” no “tendrá un gran impacto en la cultura”, protegerá a las modelos, añadió.

Según cifras citadas por diversos medios como Radio France, se estima que los trastornos alimenticios afectan a unas 600.000 jóvenes -40.000 de las cuales viven con anorexia- y son la segunda causa de mortalidad entre las personas de 15 a 24 años, por detrás de los accidentes de tráfico.