Era primo del presidente Jorge Ubico Castañeda, y quizás a ello se debió el patrocinio estatal para fundar la Orquesta Progresista, que dirigió por dos años. Luego de la Revolución de Octubre de 1944, cuando Castañeda ya había regresado a Europa, esa agrupación pasó a ser la Orquesta Sinfónica Nacional.
Hasta 1947 fue director de la radio La Voz de Guatemala, donde produjo, junto con el compositor Ricardo Castillo y el escritor Carlos Rodríguez Cerna, la serie El arte de escuchar la música.
Otro de sus logros fue la creación del Instituto de Bellas Artes, surgido en 1965 para estimular y coordinar la actividad docente en el campo de las artes en Guatemala. También se interesó en la cultura popular y, además, fue profesor de Armonía y Composición en el Conservatorio Nacional de Música, del cual también fue director, en 1931, primero, y de 1955 a 1965.
Compuso música para versiones escénicas de obras de Miguel Ángel Asturias. También se inspiró en la mitología maya para crear el ballet La serpiente emplumada. Llegó a dirigir la Orquesta de la NBC de Nueva York, por invitación de Arturo Toscanini. Murió en 1983.
LEGADO MUSICAL
Se inspiró en temas prehispánicos.
Mezcló con habilidad lo popular y lo académico, lo clásico y lo vanguardista.
Compuso dos óperas en cooperación con Miguel Ángel Asturias: Émulo Lipolidón e Imágenes de nacimiento (1933).
También el ballet La serpiente emplumada.
La música del himno estudiantil La Chalana es su pieza más memorable, aunque muchos no sepan quién fue su autor.
