Desde el contagio hasta que aparecen los primeros anticuerpos detectables para el VIH en la sangre -la seroconversión- pasan unas cuatro semanas, a partir de ahí, comienzan los daños producidos por la enfermedad como el agotamiento irreversible de los linfocitos CD4 en el intestino, la replicación en el sistema nervioso central y la aparición de reservorios latentes de VIH.

Por eso, la detección temprana es crucial para la salud del individuo. Cuanto antes comience la terapia antirretroviral mejor será la respuesta inmunológica y la recuperación del paciente.

Actualmente, los dispositivos que hay en el mercado detectan la infección unos 15 o 20 días después de la seroconversión.

El dispositivo diseñado por los científicos del CSIC, detecta el VIH tipo 1 en la primera semana de infección y lleva a cabo el ensayo en menos de cinco horas, es decir, permite obtener resultado clínico el mismo día de la prueba.

El trabajo, que se publicó el martes en PLOS ONE y que fue presentado por sus creadores en una conferencia de prensa, describe la alta sensibilidad de este biosensor, capaz de detectar la proteína del VIH P24 en concentraciones hasta 100 mil veces menores que los sistemas actuales.

El dispositivo se ha probado con suero al que se ha añadido la proteína P24, al simular así la muestra de un paciente.

“El chip es una gran combinación de nanotecnología y microtecnología que detecta cualquier biomolécula del torrente sanguíneo con mucha sensibilidad. Es capaz de encontrar una aguja en un pajar”, dijo el autor principal del trabajo, Javier Tamayo, investigador del Instituto de Microelectrónica de Madrid  (CNM-CSIC) .

Además está hecho con un tipo de tecnología accesible, lo que permitiría su producción a gran escala y bajo coste. “Esto, unido a su simplicidad, lo convierten en un buen candidato para ser usado en países en vías de desarrollo”, según la coautora del estudio Priscila Kosaka  (CNM-CSIC).

Siguiente paso, detectar el cáncer

Por otra parte, la tecnología de este chip está siendo probada ya para la detección precoz de algunos tipos de cáncer.

El chip funciona igual para las pruebas de VIH o para biomarcadores del cáncer. Lo único que cambia es la parte química, la solución que hay que colocar para que reaccione cuando detecte lo que se está buscando, ya sea un marcador del sida o del cáncer.

De momento se ha probado  (y demostrado) en dos tipos de cáncer: el colorrectal y el de próstata, pero no para la detección precoz, sino para tumores avanzados.

Sin embargo, para avanzar en la detección temprana del cáncer hay que encontrar primero biomarcadores que adviertan de la presencia de cáncer con mucha antelación y que permitan hacer diagnósticos precoces, algo en lo que actualmente trabajan los científicos del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas  (CNIO).

Los investigadores confían en que cuando el biomarcador reciba el visto bueno de la agencia de medicamentos estadounidense (FDA), el dispositivo llegue al mercado y a los hospitales en unos tres o cuatro años.