7 razones que demuestran que llorar es positivo y no siempre significa depresión

Llorar de alegría, ternura, enojo, temor y también por tristeza es natural y derramar lágrimas es una ayuda emocional.

Ingrid Reyes

30 de junio de 2024

|

07:00h

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Los humanos estamos programados para llorar y responder al llanto, es decir que permite que al tener esta reacción sea captado y atendido por quienes nos rodean. (Ilustración Prensa Libre: Shutterstock)

Las lágrimas y el llanto han sido objeto de estudio y observación durante años. “Explicaciones teóricas centradas en las emociones, la evolución biológica y las relaciones sociales humanas han pretendido dar cuenta de las funciones de esta acción”, explica la investigación Breve historia de las lágrimas y llanto presentada en 2020 por la Escuela de Medicina y Ciencias de la Salud, de la Universidad del Rosario, en Bogotá, Colombia.

A nivel biológico, el líquido lagrimal es una sustancia fisiológica que se produce constantemente para lubricar y proteger la superficie ocular. El aparato lagrimal es un sistema complejo compuesto por múltiples glándulas y conductos.

Al derramar las lágrimas se tiene un comportamiento que conserva la función de comunicar y, en una especie social como la humana, tiene un amplio valor adaptativo para la socialización y, específicamente, para mostrar tanto simpatía como empatía, desde el establecimiento del apego entre la madre y el bebé hasta otros procesos de vida.

Representa un mecanismo de regulación social en tanto se vincula con las respuestas que la persona que llora obtiene de su entorno o de las ganancias secundarias. “Las personas no solo están más dispuestas a ayudar a una persona que llora, sino también a tener una mayor percepción de impotencia de él o ella, lo que explica la relación entre las lágrimas y una mayor disposición a ayudar. El dicho “lágrimas de cocodrilo”, llanto fingido para atraer la atención de otros, proviene de una antigua creencia griega según la cual los cocodrilos simulaban estar llorando para atraer a sus presas”, describe la investigación colombiana.

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La psicóloga Julissa Martínez dice que unas personas son más propensas que otras a llorar porque es un reflejo involuntario determinado por factores psicológicos, emocionales, ambientales y también fisiológicos. “Incluso personas con enfermedades como Alzhéimer, esclerosis múltiples y otras tienen un llanto que no es por alguna circunstancia ni depresión sino es un tipo de síntoma que tiene este tipo de enfermedades y los expertos evalúan al paciente para determinar la causa”, dice Martínez.

Una persona produce entre 55 y 100 litros de lágrimas en un año y por ello a lo largo del año podrían aparecer lágrimas de reflejo y no por emoción, así que es bastante liberador llorar, agrega Martínez.

¿Cómo nos ayuda llorar?

A veces nos preguntamos si está bien llorar o no, pero hacerlo es una reacción a un sentimiento o una emoción y es completamente normal, reflexiona la psicóloga Lea Echeverría. “Es por ello que se requiere un cambio en sociedades como la nuestra porque en los hombres esto es visto como un símbolo de debilidad, cuando no lo es”, expresa Martínez.

“Estas emociones pueden ser positivas o negativas, no estoy diciendo que sea bueno o malo sino que si pasamos por un suceso conmovedor que trae alegría, gratitud, ternura, satisfacción, y a veces genera un tipo de llanto; o bien podríamos atravesar por dolor, angustia, desesperanza y reaccionamos ante ello”, comenta Echeverría.

“Llorar no es malo, lo malo está en hacerlo con personas o lugares que puedan lastimar ese momento de mucha vulnerabilidad, o bien, usarlo para manipular escenarios para una conveniencia turbia, manipular las emociones, solo nos puede traer mucho daño colateral”, agrega la psicóloga Echeverría.

Martínez hace énfasis en que también debemos estar alertas cuando el llanto no se detiene y está acompañado de frases de tristeza, desconsuelo o dolor, en especial en los jóvenes y/o de cualquier persona porque podría ser un síntoma de depresión. Esto podría ir acompañado a que la persona pase con mucho sueño en el día y duerma mucho, no tenga ganas de comer y otros signos de alerta que requieren de apoyo emocional.

Por lo regular, se habla de los beneficios de la risa, pero el hecho de llorar está subestimado ya que solemos asociar nuestras lagrimas a momentos únicamente tristes, sin tener en cuenta todos los efectos positivos que tiene. Echeverría plantea los siguientes puntos a considerar:

1. Relaja: después de la montaña rusa de emociones es importante gestionar y llorar nos ayuda a alcanzar la calma. Por lo general, podemos observar que cuando lloramos nos sentimos relajados, podemos compararlo con el efecto que tiene un abrazo de una mamá cariñosa o de un ser amado.
2. Mejora el estado animo: al llorar se produce un aumento de las endorfinas que hacen que el estado ánimo mejore. Cuando las lágrimas se detienen sentimos una sensación de alivio y desahogo al reconocer que hemos liberado de alguna forma la presión que teníamos en nuestro interior. Cuando lloramos manifestamos nuestros sentimientos y esto nos hace sentirnos mejor con nosotros mismos.
3. Disminuye el estrés: aprender a manejar el estrés permite una mejor calma física y mental, así como liberar la tensión, lo cual nos permite eliminar toxinas del cuerpo. Al llorar, estamos liberando adrenalina y noradrenalina (estas dos hormonas son llamadas hormonas del estrés) y esto, elimina la tensión física como psicológica y nos hace que seamos capaces de mantener la calma en situaciones complejas que nos puedan llevar a un estrés mal manejado, empujándonos a cualquier desequilibrio físico como mental, incluso como depresión y ansiedad.
4. Minimiza problemas de salud: quienes lloran más a menudo tienen menos enfermedades que aquellos que no lo hacen, por ejemplo: se ha demostrado que en general las mujeres al llorar más que los hombres sufren menos ataques cardiacos y úlceras.
5. Nueva perspectiva: al calmarnos vemos la situación desde otra perspectiva más clara, más constructiva, cuando lloramos somos conscientes de nuestras debilidades para solucionar aquello que nos preocupa.
6. Es una señal de ayuda: cuando vemos a alguien a nuestro alrededor que está llorando aumenta nuestra empatía y sentimos la necesidad de ir a ayudarle y preguntarle lo que le ocurre y si necesita algo. La persona que se encuentra en ese estado suele agradecer la ayuda que se le ofrece en ese momento y es que de modo indirecto envía ese mensaje para ser socorrida, por tanto, podemos decir que el hecho de llorar, estrecha los vínculos entre las personas.
7. Válvula de escape: si no nos permitimos llorar y mostrar nuestras emociones y sentimiento se siente más presión en nuestro interior y con esto lo único que conseguimos es sentirnos más impotentes. Contener llanto lleva a generar estados de ansiedad o tristeza profunda. Cuando se atraviesa un proceso de mucha vulnerabilidad porque estamos afrontamos situaciones complicadas, lo más aconsejable es desahogarnos con alguien que nos transmita confianza, protección, resguardo y valide nuestras emociones.

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“Los sentimientos negativos fuertes necesitan una válvula de scape. Eso puede ser el llanto, pero también puede serlo la solución del problema en concreto”, resalta.

Thünker hace hincapié en que, si no se utiliza ninguna de estas dos válvulas posibles, la acumulación de emociones puede provocar síntomas físicos como náuseas, dolores de estómago o dolores de cabeza.

Una cuestión de edad y de género

Incluso los bebés utilizan el llanto para comunicarse con sus progenitores: durante los dos primeros años de vida, los niños lloran en promedio entre 30 y 120 minutos al día.

“Sin embargo, a partir del segundo año de vida, la motivación puede cambiar”, señala Horst Helbig, director del Departamento de Oftalmología de la Clínica Universitaria de Ratisbona y portavoz de la Sociedad Alemana de Oftalmología (DOG).

“Si los bebés lloran durante su primer año de vida por necesidades reales, a partir de los dos años pueden instrumentalizar el llanto”, explica.

Otro cambio importante ocurre alrededor de los 13 años. Según los investigadores a esa edad se empieza a observar diferencias de género en el llanto.

“De acuerdo con estudios psicológicos, las mujeres lloran a menudo por una agresión reprimida, en tanto los hombres lo hacen por empatía o por pérdida”, señala Helbig.

De acuerdo con el oftalmólogo, mientras que las mujeres lloran en promedio de 30 a 64 veces al año durante unos seis minutos, los hombres lo hacen de 6 a 17 veces al año, y solo de dos a cuatro minutos.

“La causa de esto aún no ha sido aun suficientemente investigada”, señala Helbig. “Sin embargo, hay estudios que muestran que la testosterona inhibe las lágrimas. Por el contrario, el llanto es a menudo un síntoma de síndrome premenstrual”, explica.

Los factores sociales, la educación y las convenciones sociales influyen fuertemente en el llanto.

En Alemania, por ejemplo, el llanto se expresa más en el ámbito privado. En otras culturas, en cambio, es normal llorar a gritos, sollozar y quejarse en público cuando una persona muere.

Asimismo, hay estudios que demuestran que los ingleses, los suecos y los alemanes lloran menos que los habitantes de los países mediterráneos.

Con el paso del tiempo, la actitud hacia el llanto también ha cambiado considerablemente. Según cuenta Helbig, “en la antigüedad y durante el movimiento Sturm und Drang (tormenta e ímpetu) en la Alemania del siglo XVIII, el llanto era considerado bello y genuino”.

“Con la idealización de la razón el llanto empezó a verse como un signo de emociones incontrolables y por lo tanto devaluado como una debilidad”.

Helbig resalta que las emociones fuertes y el llanto se daban por sentado en épocas anteriores, incluso entre los hombres, pero hoy en día es más bien visto como irracional y débil.

Tipos de llanto

La personalidad de una persona juega un papel importante a la hora de llorar.

“Básicamente, hay personas emocionales y personas a las que les resulta difícil manifestar sus sentimientos. Los primeros experimentan las emociones más intensamente y, por lo tanto, lloran más a menudo”, destaca Thünker.

Otro factor decisivo es cuán introvertida o extrovertida es una persona, es decir, cuán fuerte es su necesidad de expresar sus sentimientos y compartirlos con los demás.

¿Hay gente que llora demasiado y otras muy poco? Especialmente en estado de shock tras una pérdida grave o en casos de depresión los afectados a veces quieren llorar, pero no pueden.

“Esto puede generar mucha angustia. A veces una película o la música ayudan en esa situación”, aconseja Thünker.

Por otro lado, también puede ser una carga para una persona si llora todo el tiempo. En ese caso, sería mejor que aprendieran a regular sus sentimientos para poder calmarse.

Según la psicoterapeuta, en ninguno de los dos casos se trata de algo que está mal o equivocado. “Siempre depende de cuánto lo sufren las personas afectadas”.

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“La capa acuosa es producida por la glándula lagrimal y, encima, está la capa oleosa, que es producida por las glándulas de meibomio, cuyo papel es evitar que la lágrima acuosa se evapora”, explica Hernández, y agrega que la segunda es importante porque lleva proteínas y lubrica los ojos.

Generalmente, estas lágrimas son producidas todo el tiempo sin hacer algún esfuerzo y que “las nutrimos todo el tiempo a través de las glándulas accesorias, que tapizan la parte interna de los párpados”, explica Fernando Noriega, oftalmólogo.

A veces no lagrimean

Hay enfermedades que hacen que las lágrimas se produzcan menos y hacen que los ojos se sientan irritados e hinchados. De acuerdo con Hernández, cuando la irritación es por alergia, es porque la conjuntiva está irritada y se produce moco, lo que hace que la lágrima sea menos funcional y agrega que “cuando hay alergia, los pacientes se quejan de ardor y comezón, por lo que el ojo debe ser lubricado”.

Asimismo, Hernández explica que, cuando se trata de rosácea, el problema está en la parte oleosa de la lágrima, lo cual hace que esta se evapore. “En el caso de artritis y enfermedades autoinmunes, el ojo es seco porque los problemas están en la glándula que produce la capa acuosa”, agrega.

Por lo que el oftalmólogo Jorge Hernández recomienda que, cuando sienta alguno de estos síntomas, se diagnostique con un experto y reciba el tratamiento adecuado a sus necesidades, según la parte de la lágrima que esté afectada.

¿Qué pasa cuando lloramos?

Las lágrimas son un líquido producido para mantener lubricados nuestros ojos, pero, cuando lloramos, nuestros párpados se inflaman, se ponen rojos y tenemos mucosidad en la nariz. Esto podría ser un inconveniente cuando no queremos que los demás se enteren de que algo ha pasado, así que, lo único que queremos es desinflamarlos de inmediato.

Al llorar, se hinchan los ojos porque se congestiona el sistema vascular de los párpados, dice Noriega, y agrega que el frotarlos incrementa la vascularización de estos; “no se puede evitar, es un fenómeno natural”, y agrega que, al despertar después de haber llorado, la inflamación se da “porque, al estar cerrados, genera más circulación”.

Según Hernández, cuando lloramos, las lágrimas son producidas por la glándula lagrimal y “hay un nervio que hace que produzca más lágrima acuosa; por eso chorrea y drena la nariz, produciendo mocos, que es la misma lágrima”, explica el oftalmólogo.

¿Cómo podemos aliviarlo?

De acuerdo con Noriega, para desinflamar los ojos, cualquier cosa fría nos puede funcionar, ya que esto hace que los vasos sanguíneos se pongan delgados, por lo que se resta el efecto de hinchazón.

Entre lo que puede aplicar sobre los ojos, sin dañarlos, es hielo, té de manzanilla y pepinos, todo frío “para que los vasos sanguíneos se cierren y quite el edema”, agrega Noriega.

Otra manera por la que algunas personas optan es usar vasoconstrictor, que estrecha los vasos sanguíneos. “El problema es que dilata las pupilas y, al hacer esto, puede causar dolor porque se bloquea la salida del humor acuoso y sube la presión del ojo, lo cual podría provocar una crisis de glaucoma agudo”, explica el médico.

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Y el escritor estadounidense Lemony Snicket dijo: “A no ser que hayas sido muy, muy afortunado, sabes que una buena y larga sesión de llanto puede hacer que te sientas mejor, incluso aunque tus circunstancias no hayan cambiado en absoluto”.

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Sin embargo, Charles Darwin pensó que la producción de lágrimas (el acto de llorar) era, simplemente, un efecto secundario inútil derivado de la manera en que trabajan los músculos que rodean al ojo.

Para el científico, esos músculos tenían que contraerse de vez en cuando para no desbordarse de sangre; la expulsión de lágrimas era tan sólo una consecuencia involuntaria de ese proceso fisiológico (aunque reconoció que el llanto puede ayudar a los niños a llamar la atención de sus padres).

Ahora sabemos que llorar —al menos, de la forma en que lo hacemos los adultos— es una respuesta fisiológica compleja hacia ciertos tipos de estímulos emocionales.

Diferentes tipos

Lo más característico es, por supuesto, el derramamiento de lágrimas, pero también implica cambios en la expresión facial y en los patrones de respiración. 

“Sollozar”, por ejemplo, se refiere a las rápidas inhalaciones y exhalaciones que a menudo acompañan al llanto.

Desde una perspectiva científica, eso significa que llorar no es lo mismo que producir lágrimas en respuesta a un irritante químico. Lo cual ocurre, por ejemplo, cuando uno se toca los ojos con restos de comida picante en los dedos.

Hasta las lágrimas son diferentes.

En 1981, el psiquiatra de Minnesota William H Frey II descubrió que las lágrimas que se generan cuando vemos películas tristes tienen más proteínas que las que se producen cuando cortamos cebolla.

Como sabrá cualquier persona que haya asistido a una comedia hilarante o escuchó a un novio leer los votos en su boda, las lágrimas emocionales no se limitan a los sentimientos de melancolía.

Pero, pese a que a la mayoría de nosotros nos resultan familiares los sentimientos asociados al llanto, ya sean por alegría o pena, no se sabe mucho sobre por qué lo hacemos de adultos.

Teorías

Claro que no faltan las ideas al respecto. 

Una de ellas es que el llanto de los adulos no es tan distinto al de los bebés, al menos en lo que respecta a su naturaleza social.

En otras palabras, tal vez llorar es una forma de llamar la atención o de pedir apoyo y ayuda a nuestros amigos cuando más los necesitamos.

Es una manera de comunicar nuestro estado emocional interno en un momento en que tal vez no podamos expresarlo del todo con palabras.

Aunque esto podría explicar algunas formas de llanto, muchos investigadores encontraron que los adultos a menudo lloramos cuando estamos solos.

Otra posibilidad es que el llanto pueda servir como una forma de “valoración secundaria” que nos ayude a darnos cuenta de lo mal que nos sentimos y a comprender nuestros propios sentimientos.

Es una idea interesante, aunque hay algunas evidencias que la apoyan.

Y luego está el concepto de catarsis: el llanto proporciona alivio en situaciones emocionalmente estresantes.

Tensión psicológica

La idea está reflejada no sólo en las palabras de Shakespeare, sino también en las del poeta romano Ovidio, quien escribió: “Es un alivio llorar; las penas se desahogan y son arrastradas por las lágrimas”. 

El filósofo griego Aristóteles también escribió que llorar “limpia la mente”.

En un estudio de 1986 que analizó las revistas y periódicos más populares en Estados Unidos, un psicólogo encontró que el 94% de los artículos sobre el llanto sugerían que ayuda a aliviar la tensión psicológica.

Un estudio en 2008 en cerca de 4.300 adultos de 30 países reveló que la mayoría de ellos mostraban mejoras tanto en su bienestar físico como mental después de una sesión de llanto.

Pero no todos: algunos no mostraron cambios y otros incluso dijeron sentirse peor.

La diferencia parece residir en el contexto social: si una persona se siente avergonzada de llorar en público, puede sentirse menos aliviada que si lo hace cuando está sola o en la única compañía de un amigo íntimo.

El estudio también descubrió que cuando tratamos de eliminar o esconder el llanto, después también nos sentimos menos aliviados.

Así que la idea de desahogarse llorando no carece de mérito, pero parece necesitar el contexto social adecuado para ser efectiva.

Lo cual significa, al final, que los adultos podríamos llorar, simplemente, por la misma razón que los niños: buscar la ayuda de nuestros amigos y familiares.

• Lee la historia original en inglés en BBC Future