Las autoridades del Ministerio de Salud y Asistencia Social (MSPAS) han puesto en alerta a la población por un síndrome neurológico que está afectando a varias regiones del país, con casos detectados en los departamentos de Suchitepéquez, Retalhuleu y Huehuetenango.

Este síndrome se caracteriza por debilidad muscular y pérdida de reflejos, comenzando en las piernas y extendiéndose hacia la parte superior del cuerpo, explicaron funcionarios de esa cartera este lunes 29 de enero. En una conferencia de prensa, dieron a conocer las investigaciones preliminares respecto al aumento de casos  de esta enfermedad.

Según las autoridades de Salud, hay 39 casos confirmados, la mayoría —30 de estos— fueron detectados por el Instituto Guatemalteco de Seguridad Social (IGSS), mientras los 9 restantes fueron identificados en hospitales públicos en la región sur del país.

El primer caso fue reportado el pasado 12 de diciembre en el Hospital de Suchitepéquez y, desde entonces, se registraron más casos a lo largo de la primera semana de enero de 2024.

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La enfermedad, que se concentra en Suchitepéquez, se ha extendido a nueve de sus 11 municipios. Los casos detectados son: 12 en Cuyotenango, cinco en San Bernardino, siete en Samayac y tres en Mazatenango. Mientras que en Chicacao, San Francisco Zapotitlán y San Pablo Jocopilas, se han detectado dos casos en cada una de las localidades.

La cartera de salud también tiene registrados tres casos en el municipio de San Andrés Villa Seca, en Retalhuleu; y otro caso en Tectitán, Huehuetenango.

En total, suman 39 casos detectados de la enfermedad neurológica, entre diciembre 2023 y enero 2024, el 31 por ciento concentrados en Cuyotenango, 18 por ciento en Samayac, y 13 por ciento en San Bernardino.

El caso en Tectitán, Huehuetenango, es inusual porque el paciente tiene el antecedente de haber viajado entre una y dos semanas antes de empezar a presentar síntomas. “Entonces, nosotros consideramos que sí está relacionado con el brote de casos identificados en Suchitepéquez particularmente”, dijo Lorena Gobern, Jefe del Área de Epidemiología.

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Sobre los grupos de edad, hay un caso identificado en un menor de 5 años, otro entre 5 a 9, uno más entre 10 a 14 años y tres entre las edades de 15 a 29 años.

El mayor grupo se comprende entre los 30 y 64 años con 29 casos, es decir el 74 por ciento. Los otros cuatro pacientes restantes tienen 65 años o más.

Gobern también describió que 28 de los 39 pacientes ya egresaron del hospital, aunque dos permanecen en condición crítica. “Ya se les han dado de alta en condiciones de mejoría” aseguró, confirmando que ya están en proceso de rehabilitación debido a que uno de las características de la enfermedad neurológica autoinmune, es la pérdida de la fuerza muscular en donde se ven comprometidos los músculos respiratorios.

Asimismo, Gobern destacó que se investiga el caso de un paciente del cual se sospecha que pudo haber fallecido y podría tener relación con la enfermedad. “Todavía no lo tenemos plenamente identificado que sea un caso que forme parte de este brote que estamos investigando”.

Qué síntomas se presentan la enfermedad neurológica y su relación con vacuna

El síndrome puede desencadenarse a raíz de una infección viral previa, por alguna bacteria en el estómago o infección respiratoria. Por ello, se han identificado síntomas comunes como fiebre o diarrea.

La doctora hizo énfasis en un aspecto que les parece importante, y es que en tres de cada cuatro casos los pacientes no tienen aplicada ninguna dosis de la vacuna contra el Covid-19.

“Esto es relevante porque se especulaba que era una posible reacción a la vacuna contra el Covid, pero no tenemos evidencia de que esté relacionado con la vacunación. Al 77 por ciento de los pacientes se les realizó un hisopado para la detección del Covid y también fueron reportados como negativos”, declaró la funcionaria.

Aunque los pacientes no presentaban un cuadro clínico parecido al dengue, Chingunya o Zika, conocidas como arbovirosis por ser enfermedades transmitidas por la picadura de un mosquito, de igual manera se les tomaron muestras, pero ninguna fue positiva según el Laboratorio Nacional de Salud.

“Todavía no tenemos identificado cuál es el origen de este brote. Estamos investigando todas las posibles causas que pudieran estar relacionadas”, dijo Gobern.

Síndrome de Guillain-Barré y este brote

Las autoridades de salud estiman que los síntomas presentados en estos casos son compatibles con el síndrome de Guillain-Barré, pero según la funcionaria “hay una infinidad de orígenes” que pueden provocar este padecimiento, de la cual se han identificado en otros países que se origina por una respuesta del cuerpo ante enfermedades infecciosas.

Por ejemplo, enfermedades gastrointestinales por presencia de la bacteria E.coli o Campylobacter jejuni las cuales atacan el intestino, y se han presentado previo a la debilidad muscular en los casos de Guillain-Barré.

De igual manera, Gobern dijo que se continúan estudiando otras posibles causas del brote en Guatemala, tales como la intoxicación por metales pesados, para lo cual se están realizando estudios ambientales en puntos en donde se identificaron a pacientes con los síntomas más agudos.

“Así podremos buscar en el medio ambiente algún tipo de tóxico o contaminante, particularmente en estos municipios en donde hemos detectado los casos. También estamos haciendo las conexiones en relación al trabajo y conexiones de lugar de residencia, pero a la fecha no hemos confirmado parentesco entre los pacientes. Todos son de diferentes casas y diferentes orígenes”, amplió.

Gobern destacó la importancia de que la población conozca que este tipo de enfermedades neurológicas no se transmiten de personas a persona.

Debido a las variables, afirmó que hay un equipo multidisciplinario de profesionales que están apoyando en la investigación de las causas de este síndrome que afecta actualmente a Guatemala. “Nosotros ya hemos tenido acercamiento con todas las personas de los niveles locales en coordinación con el seguro social. Estamos altamente comprometidos con la investigación de estos casos”, aseguró.

Posteriormente, Gobern habló de la alerta epidemiológica que conlleva a que la unidad de Epidemiología determine los lineamiento respecto a la vigilancia, definiciones de casos, aspectos de notificación y cuál será´el protocolo para la atención a las personas.

La alerta también incluye trabajar para definir qué tipos de pruebas se hará a los pacientes y qué proceso deberán seguir los trabajadores de salud para referir de manera inmediata a niveles de atención especializada.

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La funcionaria dijo que también trabajan con instancias internacionales como los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) y la Organización Panamericana de la Salud (OPS) para el abordaje del brote.

“Estamos muy enfocados en trabajar la comunicación de riesgo en estos municipios particularmente y en todo el país, para que podamos tener un acercamiento con la población y se tomen las medidas de prevención. Estas están enfocadas, por el momento, al consumo seguro de alimentos, consumo de agua, lavado de manos, todas esas medidas universales que nosotros constantemente estamos promoviendo”, dijo Gobern.

Por la hipótesis de que puede existir algún contaminante que esté en agua o en alimentos, son necesarias las medidas enfocadas hacia el grupo de enfermedades infecciosas estomacales, afirmó.

“Como les reitero, este es un síndrome autoinmunitario en el que el cuerpo reacciona de una manera particular a algo que haya ingresado en el organismo y empieza, entonces, a desencadenar una respuesta inmune que puede atacar al propio organismo y esto se traduce en la debilidad de los músculos y en la pérdida de los reflejos”, dijo Gobern.

Detalles del proceso de investigación

César Conde, viceministro de Regulación, Vigilancia y Control de la Salud, reafirmó que el Ministerio de Salud está tomando medidas para poder investigar y determinar qué está causando el aumento de casos.

“El día de hoy —29 de enero— una unidad de investigación especial del departamento de epidemiología, con profesionales de distintas disciplinas, saldrá hacia Suchitepéquez a seguir estudiando estos casos, dadas las hipótesis que epidemiología pueda ir teniendo desde aspectos virales y bacterianos, que tiene que ver con temas infecciosos”, dijo Conde.

Parte del trabajo de la unidad de investigación desplazada hasta Suchitepéquez, será recolectar agua, frutas o verduras, y comida elaborada, y una vez se tengan esas muestras en el Laboratorio Nacional se espera que los resultados se obtengan en no más de 10 días, explicó.

Según el viceministro, la Organización Mundial de la Salud (OMS) está trabajando en las muestras obtenidas para ir corroborando y comprobar o descartar si se observan los múltiples agentes que causan el síndrome de Guillaín Barré. “También tenemos que abordar toda la otra parte que tenga que ver con alimentación o inclusive aguas. El Laboratorio Nacional está en la capacidad de recibir esas muestras y poder determinar, por ejemplo, la detección de pesticidas que podría ser una de las causas”, agregó.

Conde explicó que también, por otro lado, se estudia si el brote puede estar asociado a efectos por metales pesados como el cadmio, arsénico o plomo.

Una vez se disponga de más información y los resultados de esta fase de investigación, según Conde se estarán compartiendo de manera clara y objetiva.

Otra enfermedad que buscan verificar es la polio, por lo que se estarán enviando muestras al laboratorio de los CDC en Atlanta para su análisis, con resultados esperados en aproximadamente entre 20 a 25 días.

“Por el grupo etario —las edades de los pacientes— es poco probable que se trate de poliomielitis, pero hay que descartar”, aseguró el viceministro.

Tratamiento para los pacientes

En cuanto al tratamiento para los afectados, Gobern dijo que es domiciliario y se enfoca en la rehabilitación con fisioterapia para recuperar la fuerza muscular, y están a cargo del IGSS.

Con relación de los síntomas iniciales del síndrome de Guillain-Barré, la doctora Gobern dijo que es una debilidad muscular progresiva, que a menudo previamente pueden presentar diarrea, fiebre o síntomas respiratorios.

En los caso más graves, cuando la debilidad se extiende desde las piernas hasta el tórax y se ven afectados los músculos respiratorios, ante una complicación se requiere terapia intensiva y asistencia para respirar.

Primer brote parecido

Gobern explicó que en Guatemala no ha existido antes un brote parecido de una enfermedad neurológica que conlleve debilitamiento muscular. “Inclusive ni en el brote que tuvimos de Zika entre 2016 y 2017, una enfermedad muy relacionada con síndrome Guillain-Barré, no tuvimos un aumento inusual de casos. Es primera vez que registramos esta cantidad”, especificó.

La notificación de casos de Guillain-Barré en Guatemala es baja y varía según la región, con uno o dos casos detectados mensualmente en hospitales, apuntaron los funcionarios.

Una migraña es mucho más que un dolor de cabeza, es un desorden debilitante del sistema nervioso.

La gente que tiene migrañas experimenta un dolor pulsante o pulsátil, típicamente en un lado de la cabeza. El dolor suele estar acompañado de náuseas, vómitos y sensibilidad extrema a la luz o el sonido.

Un ataque puede durar horas o días, y para aliviar el sufrimiento, algunas personas pasan tiempo aisladas en habitaciones oscuras.

Cerca de 800 millones de personas en todo el mundo tienen migrañas. Solo en Estados Unidos, cerca de 39 millones de personas, aproximadamente 12% de la población, las padece con regularidad.

Y, la mayoría de estas personas, son mujeres. Más de tres veces más mujeres que hombres tienen migrañas.

Para las mujeres de entre 18 y 49 años, la migraña es la principal causa de discapacidad en el mundo.

Es más, investigaciones muestran que las migrañas de las mujeres son más frecuentes, más discapacitantes y duran más tiempo que las de los hombres.

Las mujeres son más propensas que los hombres a buscar atención médica y fármacos para tratar las migrañas. Y las mujeres con migrañas tienden a tener más problemas de salud mental, incluidas la ansiedad y la depresión.

Como neuróloga certificada especializada en dolores de cabeza, encuentro que las diferencias de género respecto a la migraña son fascinantes. Y, algunas de las razones de estas diferencias pueden sorprenderte.

Migrañas y hormonas

Hay varios factores que explican por qué los hombres y las mujeres experimentan los ataques de migraña de forma diferente.

Estos incluyen las hormonas, la genética y cómo ciertos genes son activados o desactivados –un área de estudio llamada epigenética- y el medio ambiente.

Todos estos factores juegan un rol en la configuración de la estructura, función y adaptabilidad del cerebro cuando se trata de migrañas.

Las hormonas estrógeno y progesterona, a través de distintos mecanismos, juegan a rol en la regulación de muchas funciones biológicas.

Estas afectan varias sustancias químicas en el cerebro y pueden contrubir a las diferencias funcionales y estructurales en zonas específicas del cerebro que están involucradas en el desarrollo de las migrañas.

Además, las hormonas sexuales pueden cambiar rápidamente el tamaño de los vasos sanguíneos, que pueden predisponer a las personas a ataques de migraña.

En la infancia, tanto niños como niñas tienen la misma posibilidad de desarrollar migrañas. Se estima que cerca del 10% de todos los niños tendrán migraña en algún momento.

Pero cuando las niñas llegan a la pubertad, las posibilidades de tener migrañas aumentan.

Eso se debe a los niveles fluctuantes de las hormonas sexuales, principalmente el estrógeno, asociado con la pubertad, aunque otras hormonas, incluida la progesterona, pueden también estar involucradas.

Algunas niñas tienen su primera migraña alrededor de su primer ciclo menstrual.

Pero las migrañas suelen ser más frecuentes e intensas durante el ciclo reproductivo de la mujer y durante la edad fértil

Investigadores estiman que cerca del 50% y el 60% de las mujeres con migrañas experimentan migrañas menstruales.

Estas migrañas ocurren típicamente en los días previos a la menstruación o durante la regla misma, cuando la disminución en los niveles de estrógeno puede desencadenar migrañas.

Las migrañas menstruales pueden ser más severas y durar más tiempo que las migrañas en otro momento del mes.

Un grupo de fármacos que salió al mercado en los años 90 –los triptanos- se usa generalmente para tratar migrañas. Ciertos triptanos pueden usarse específicamente para tratar migrañas menstruales.

Otra categoría de medicamentos llamados fármacos antiinflamatorios no esteroideos, también han sido efectivos para reducir la incomodidad y la duración de las migrañas menstruales.

Lo mismo ocurre con los métodos de control de la natalidad, que ayudan a mantener estables los niveles hormonales.

Migrañas con aura

Pero las mujeres que tienen migrañas con aura, que es un tipo distinto de migrañas, deben por lo general evitar usar anticonceptivos hormonales que contengan estrógenos.

La combinación puede aumentar el riesgo de accidentes cerebrovasculares porque el estrógeno puede incrementar el riesgo de formación de coágulos de sangre.

Las opciones de control de la natalidad para las mujeres que padecen migrañas con aura incluyen pastillas anticonceptivas que solo contienen progesterona, inyecciones Depo-Provera (la marca comercial de una variante sintética de la progesterona) y dispositivos intrauterinos.

Las migrañas con aura afectan a cerca del 20% de las personas que tienen migrañas. Típicamente, antes de la migraña, la persona suele ver puntos negros y líneas en zizag.

Con menos frecuencia, cerca del 10% de las veces, se da una imposibilidad de hablar con claridad, o también se pueden sentir hormigueos y debilidad en un lado del cuerpo.

Estos síntomas aumentan lentamente, suelen durar menos de una hora antes de desaparecer, y tienden a ser seguidos de dolor de cabeza.

Aunque estos síntomas se asemejan a los de un accidente cerebrovascular, el aura tiende a producirse lentamente, durante unos minutos, mientras que el ACV ocurre instantáneamente.

Dicho esto, puede ser difícil y peligroso para una persona sin conocimientos médicos tratar de diferenciar las dos condiciones, sobre todo en medio de un ataque, y determinar si se trata de una migraña con aura o un ictus.

Si hay dudas sobre qué está pasando, lo más prudente es llamar al servicio de emergencias.

Migrañas durante el embarazo y la menopausia

Para las mujeres que están embarazadas, las migrañas pueden ser particularmente debilitantes durante el primer trimestre, cuando es frecuente el malestar matutino, que dificulta el comer, dormir o hidratarse.

Peor aún, omitir alguna de estas cosas puede hacer que las migrañas sean más probables.

La buena noticia es que las migrañas generalmente tienden a volverse menos severas y frecuentes durante el resto del embarazo. Para algunas mujeres desaparecen, sobre todo a medida que progresa el embarazo.

Pero, para aquellas que las sufren durante el embarazo, las migrañas tienden a incrementarse después del parto.

Esto puede deberse a una reducción en los niveles hormonales, así como a la falta de sueño, el estrés, la deshidratación y otros factores ambientales vinculados al cuidado del bebé.

Los ataques de migraña también pueden aumentar durante la perimenopausia, la fase de transición hacia la menopausia.

Nuevamente, es la fluctuación de los niveles hormonales, particularmente de estrógeno, lo que las provoca, junto con el dolor crónico, la depresión y los problemas del sueño que pueden ocurrir en este período.

Sin embargo, a medida que progresa la menopausia, las migrañas tienden a reducirse. En algunos casos, desaparecen por completo.

Entretanto, hay tratamientos que pueden disminuir tanto la frecuencia como la severidad de las migrañas durante la menopausia, incluidas la terapia de reemplazo hormonal.

La terapia de reemplazo hormonal contiene hormonas femeninas y se usa para reemplazar a aquellas que el cuerpo produce en menor cantidad durante la transición o después de la menopausia.

Migrañas en los hombres

La frecuencia y severidad de las migrañas aumenta levemente para los hombres a partir de los 20 años. Alcanzan su punto máximo alrededor de los 50 años, luego se reducen o desaparecen por completo.

No se sabe exactamente por qué ocurre de este modo, pero una combinación de factores genéticos, influencias ambientales y estilos de vida puede contribuir al aumento.

Los investigadores tienen aún mucho que aprender sobre por qué las mujeres y los hombres sufren migrañas.

Acortar la brecha de género en la investigación sobre migrañas no solo empodera a las mujeres, sino que también avanza el conocimiento de la condición en su conjunto y crea un futuro en que las migrañas podrán controlarse mejor.

*Danielle Wilhour es profesora de neurología, Universidad de Colorado, Anschutz Medical Campus, Estados Unidos.

*Este artículo fue publicado en The Conversation y reproducido aquí bajo la licencia Creative Commons. Haz clic aquí si quieres leer la versión original (en inglés)

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El tiempo lo dirá… y, un cuarto de siglo después, lo dijo.

Hace 25 años dos hombres hicieron una apuesta, que bien podría haberse quedado en uno de los muchos “te apuesto que…” que solemos lanzar en conversaciones casuales.

Pero se trataba de dos personajes de renombre en sus campos: el filósofo australiano David Chalmers y el neurocientífico alemán Christof Koch.

Y el desafío era uno de los temas intrigantes de la existencia: la consciencia.

Así que el reto no se quedó en un mero “te apuesto que…”, sino que Koch y Chalmers acordaron establecer una serie de estudios con investigadores que colaboraron para probar ideas sobre cómo el cerebro genera la consciencia.

Todo dependía de que se pudiera encontrar algo conocido como “los correlatos neuronales de la consciencia”.

Suena asustadoramente complicado pero Koch lo definió poéticamente en una entrevista con la revista científica sueca Forskning & Framsteg:

“Son las huellas de la consciencia en el órgano de la consciencia, que es el cerebro”.

Lo que se quiere descubrir, añadió, es “qué partes del cerebro son suficientes para tener una experiencia consciente”, lo que ayudaría a entender por fin cómo se logra la consciencia.

Dos décadas y media después, el filósofo y el científico se encontraron en la 26ª reunión anual de la Asociación para el Estudio Científico de la Consciencia, celebrada recientemente en la Universidad de Nueva York.

Y fue entonces que se declaró un ganador indiscutible de la apuesta.

David Chalmers y Christof Koch hablaron con James Copnall, del programa de Servicio Mundial de la BBC “Newsday”, quien comenzó por preguntar cómo ocurrió todo.

David: Era 1998, en una conferencia en Bremen, Alemania, sobre los correlatos neuronales de la consciencia, la idea de que ciertas áreas del cerebro podrían estar directamente asociadas con la consciencia.

Christof estaba muy entusiasmado con esa idea y apostó que dentro de 25 años habríamos identificado aquellas áreas del cerebro que están ligadas a la consciencia.

Yo pensé que era un poco optimista así que apuesté a que no.

Christof, ¿qué estabas pensando? ¿Por qué fuiste tan optimista?

Porque junto con Francis Crick, el biólogo molecular británico que descubrió la estructura helicoidal de la molécula de ADN hereditario, habíamos pensado en un programa empírico en 1990 que, para alejarnos de los debates filosóficos sobre la conciencia y la naturaleza de la realidad y la mente y el alma y todo eso, nos enfocáramos en la huella que la consciencia deja en el cerebro.

Sabemos que el cerebro es el órgano de la consciencia, no el corazón.

Sabemos que no es todo el cerebro, sólo partes de él: puedes perder partes del cerebelo o la médula espinal, por ejemplo, pero sigues consciente.

Con argumentos como ese, pensamos en un programa empírico para hacer progresos empíricos; un programa que fuera independiente, en el que no importara de cuál persuasión filosófica particular fueras -idealista o pampsiquista- pudieras avanzar en esta cuestión empírica.

Entonces la idea era que si podemos clasificar el ADN, averiguar qué significan nuestros genes, entonces ¿por qué no descifrar la consciencia?

Precisamente.

Aceptaste que perdiste la apuesta, pero ¿cuán cerca crees que estuviste de ganar?

Bueno, hemos aprendido mucho en los últimos 25 años.

Hemos aprendido más sobre el cerebro en la última década de lo que aprendimos en toda la historia anterior de la humanidad. Sabemos mejor cómo manipularlo, ya sea experimentalmente en el laboratorio o tomando sustancias psicodélicas u otras.

Así que estamos empezando a rastrear dónde vive, por así decirlo, la consciencia en las densas selvas del cerebro.

Pero no hemos logrado un consenso entre la comunidad de neurocientíficos y clínicos y psicólogos que estudian este tema.

David, como filósofo, ¿piensas que es posible que la consciencia pueda ser, en última instancia, sencillamente incognoscible?

Pues hay un misterio filosófico gigante aquí: es el problema filosófico mente-cuerpo.

Cómo los procesos físicos en el cuerpo y el cerebro te dan una mente en absoluto.

Cómo existe la conciencia en primer lugar.

Eso es lo que llamamos el problema difícil de la consciencia, y es un misterio filosófico y científico muy profundo.

Creo que es importante subrayar que esta apuesta no fue sobre por qué existe la consciencia.

Fue deliberadamente sobre una pregunta científica más manejable: cuáles áreas del cerebro están más estrechamente asociadas con la conciencia.

Y creo que, en principio, esa es una pregunta que deberíamos estar en condiciones de descubrir la respuesta en cualquier momento.

Christof: Estoy en desacuerdo, James, con tu pregunta sobre si la consciencia será para siempre incognoscible.

¡No!

Tenemos un conocimiento muy íntimo de la consciencia porque es nuestro mundo, lo que ves, las voces que escuchas en este momento son una experiencia consciente.

Así que estamos íntimamente familiarizados con ella. De hecho, estamos más familiarizados con la consciencia que con cualquier otra cosa.

Lo que podría permanecer incognoscible es, como dice David, por qué somos conscientes en absoluto; ¿cómo surge la consciencia de un órgano como el cerebro?

Sin embargo, en el centro de nuestra existencia en este mundo está la consciencia.

David, después de todos estos años, Christof te dio vino… ¿Valió la pena la espera?

Sí. La apuesta era que quien ganara recibiría una caja de buen vino y, al final, Christof concedió y me entregó 6 botellas de vino.

Terminamos bebiendo un Madeira de 1978 excelente.

Además, decidimos hacer otra apuesta por otros 25 años. Así que nos volveremos a ver en 2048 a ver si hemos descubierto los correlatos neuronales de la consciencia para entonces.

Christof, tu confianza no se ha visto afectada entonces, estás de vuelta para otra oportunidad.

Sí, la tecnología está mejorando, particularmente con compañías como Neuralink de Elon Musk y otras tecnologías relacionadas, estamos mejorando para intervenir directamente en el cerebro.

Así que, de hecho, admití con beneplácito que perdí la batalla, obviamente, pero creo que todos ganamos la guerra por la ciencia: todos hemos aprendido mucho sobre la base neurológica de la conciencia, y eso es progreso.

Así es como funciona la ciencia.

Hace 25 años, ustedes eran unos jóvenes pioneros brillantes en su campo. ¿En qué estarán pensando los jóvenes comparables hoy? ¿La consciencia de la inteligencia artificial en 25 años quizás?

David: ¿Podemos hacer una IA consciente? Ese es un desafío muy grande para los próximos años.

También es una cuestión filosófica: ¿Deberíamos construir una IA consciente? ¿Sería conveniente, o podría tener malas consecuencias para nosotros o para la IA?

En cualquier caso, la IA es el mayor desafío de nuestros tiempos, creo.

Christof: ¿Pueden las máquinas alguna vez ser conscientes? No lo sabemos. Es una pregunta abierta.

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El cerebro, al igual que el resto del organismo, está formado por miles de millones de células. Cada tipo con una función determinada, pero todas ellas perfectamente sincronizadas y conectadas.

Podría compararse a uno de esos relojes antiguos con cientos de engranajes de todo tipo que trabajan al unísono para dar la hora exacta.

Nuestro cerebro se compone de dos mitades: los hemisferios cerebrales. Pero al contrario de lo que pueda parecer, no son dos estructuras aisladas e independientes: ambos están extraordinariamente conectados por un “cableado” que los comunica.

Hablamos del cuerpo calloso, formado por más de 200 millones de fibras nerviosas que llevan información de un hemisferio a otro.

Esta organización permite llevar a cabo y coordinar todas las funciones -muchas de ellas muy complejas- propias del sistema nervioso. Y para ello, los hemisferios se reparten el trabajo.

Oficinas interconectadas

Piensen en un gran edificio de oficinas de una misma empresa.

En él encontraremos distintas plantas, con distintos departamentos, con distintas divisiones, con distintas personas trabajando en cada una de las áreas.

Cada sección tiene una función, pero todas están relacionadas.

No sólo eso, sino que además se hallan estrechamente comunicadas, puesto que el correcto funcionamiento de unas depende de lo que hagan las otras.

Los hemisferios cerebrales funcionan de manera similar, repartiéndose el trabajo a realizar. Esto quiere decir que aunque ambas mitades intervengan en una función concreta, una de ellas puede estar más implicada que la otra.

Es igual que el proceso de facturación de la gran empresa: aunque el departamento de cobros lleve todo el peso de la operación, otras secciones deben hacer su parte de trabajo para completar el proceso. Por ejemplo, el departamento de envíos que hará llegar la factura a su destinatario.

Los hemisferios no son un destino

Y es aquí donde comienza el mito: “El cerebro está dividido en dos mitades, y dependiendo del lado que más usemos, tendremos unas habilidades u otras”.

Esta teoría, llamada “dominancia de hemisferio”, defiende que si eres bueno en matemáticas, lengua o lógica es porque tu hemisferio izquierdo es el dominante.

Y si eres una persona artística con dotes para la pintura o la música, entonces predomina el derecho.

Esto, además, contribuye a clasificar erróneamente a las personas en dos tipos: objetivas, racionales y analíticas o pasionales, soñadoras y creativas. Nada más lejos de la realidad.

No existe un hemisferio dominante

Probablemente, el mito tiene su origen en la reunión de la Sociedad Antropológica de París, en 1865.

El culpable podría haber sido, quizá sin quererlo, el médico francés Paul Broca tras asegurar que “hablamos con el hemisferio izquierdo”, haciendo referencia a que las regiones cerebrales con mayor implicación en la función del lenguaje se encuentran en ese lado.

Que el grueso de una función concreta recaiga en un hemisferio, como ocurre con el lenguaje y la mitad izquierda del cerebro, no implica que en una persona con mayor capacidad lingüística domine ese hemisferio.

Por ejemplo, cuando un cantante memoriza la melodía y la letra de una canción, las funciones relacionadas con verbalizar la letra se localizan en su lado izquierdo, pero usará el derecho para expresar la musicalidad de la canción. Es un trabajo de equipo.

Evidencias que refutan el mito

Nos encontramos con multitud de estudios en este campo científico, como algunos que han llegado a examinar imágenes obtenidas por resonancia magnética de cerebros de más de mil personas.

Sus resultados ponen de manifiesto que todos usamos ambos hemisferios por igual, aunque la actividad registrada en uno y otro dependerá “de lo que estemos haciendo”.

También se ha demostrado que el lado del cerebro usado para una actividad podría no ser el mismo para todas las personas: los análisis muestran que hay variabilidad entre individuos en cuanto a qué área o mitad se emplea para una acción concreta.

El mito de la dominancia de los hemisferios aún está muy presente hoy en día; en parte, porque sigue habiendo muchos aspectos desconocidos sobre el funcionamiento del cerebro humano. Cuanto más se investiga, más nos damos cuenta de su complejidad.

Así que, cuando se exponen los argumentos que tratan de explicar este funcionamiento tan complejo, estos se siguen prestando a interpretaciones simplistas como la de que las funciones están escrupulosamente segregadas en áreas y hemisferios cerebrales.

De ser cierto, una lesión en una de estas áreas tan especializadas provocaría que esa zona funcional dejara de ser útil para la persona afectada.

Sin embargo, esto no es del todo así y nuestro sistema nervioso mantiene cierta plasticidad.

De hecho, se ha descrito que en personas que pierden un sentido, como la vista, su área cerebral encargada de procesar ese sentido y que ya no recibe la información visual, se adapta para, en algunos casos, mejorar la percepción de otros, como el tacto.

Este fenómeno mejora el aprendizaje de la lectura táctil del alfabeto Braille, por ejemplo.

Vendedores de humo

De este desconocimiento (científico y social) de la totalidad del funcionamiento del cerebro se aprovechan los de siempre. Los que, utilizando el lenguaje pseudocientífico, con explicaciones y soluciones para todo, quieren sacar tajada de la incertidumbre de los más vulnerables.

Por ejemplo, haciendo creer a la gente que podemos decidir qué hemisferio usar para modular nuestras habilidades, capacidades, personalidad; o la forma en la que nos enfrentamos a las vicisitudes de la vida.

Además, al igual que ocurre con otros ámbitos como la salud humana, la neurociencia no se ha librado de la propagación de mitos y bulos por las redes sociales.

Sin embargo, a pesar de que aún hay incertidumbre sobre algunos aspectos del funcionamiento del cerebro humano, de lo que estamos seguros es de que el talento y la personalidad de una persona no están determinados por la dominancia de un hemisferio sobre el otro.

Y por cierto, también convendría puntualizar, tratando de evitar actitudes antropocéntricas, que no somos el único animal con las funciones cerebrales compartimentalizadas.

Estudiantes encasillados

Apoyar el mito de la dominancia de los hemisferios del cerebro es peligroso en muchos aspectos. Sobre todo en el campo de la educación, puesto que limita las oportunidades de aprendizaje y desarrollo de los estudiantes.

Si creemos erróneamente que hay alumnos de “cerebro derecho” -mucho más creativos- o de “cerebro izquierdo” -más analíticos-, los estamos encasillando en esas categorías.

Esto limita sus oportunidades de aprendizaje, acotando sus intereses e impidiéndoles desarrollarse en otras disciplinas, lo que reduce sus futuras trayectorias profesionales.

En resumen, ningún hemisferio es más importante que el otro y ambos funcionan como una unidad. Lo que sí es cierto es que la actividad cerebral no es simétrica y varía entre personas.

*Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Puedes leer la versión original aquí.

José A. Morales García es investigador científico en enfermedades neurodegenerativas y profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad Complutense de Madrid. Conchi Lillo es profesora titular de la Facultad de Biología e investigadora de patologías visuales en la Universidad de Salamanca.

Los especialistas en salud señalan que existe una amplia variedad de tipos de dolor de cabeza, y cada uno tiene su propia causa y detonante.

Lo cierto es que en su mayoría estos comparten el mismo principio. Todos se caracterizan por un dolor punzante, molesto y, en algunos casos recurrente; que el paciente experimenta en la parte superior del cráneo.

Aunque muchas personas pueden considerar este asunto como trivial, en lo que respecta a los dolores de cabeza no todo es tan simple como podría parecer.

Por este motivo, aquí analizaremos los diferentes tipos de dolor de cabeza, sus causas y tratamientos.

Dolor de cabeza: Un padecimiento común

Si por curiosidad se ha puesto a investigar sobre este tema por su cuenta, seguramente habrá notado que los dolores de cabeza se encuentran entre los padecimientos más comunes.

Y sinceramente esto no debería resultar extraño, sobre todo si lo observamos desde el punto de vista biológico.

El cráneo humano posee en su interior una amplia red de vasos sanguíneos encargados de hacer que el oxígeno pueda llegar al cerebro.

Y si a esto le sumamos todas las neuronas responsables de llevar los impulsos eléctricos a través del cuerpo; no cabe ninguna duda que estamos ante una de las partes más sensibles de la anatomía humana.

Existen muchas situaciones y elementos externos que pueden hacer que un individuo empiece a manifestar dolores de cabeza.

El exceso de ruido, la sobreexposición a la luz, la falta de oxígeno, e incluso alteraciones psicológicas como el estrés, son elementos que pueden desencadenar un dolor de cabeza.

Igualmente, estos dolores suelen manifestarse como síntomas de enfermedades más graves.

Padecimientos como el dengue, la fiebre amarilla o incluso el alzhéimer son afecciones que se manifiestan con dolores de cabeza en su etapa inicial.

También los dolores de cabeza surgen como consecuencia de un posible daño físico en la parte interior del cráneo, como las contusiones o traumatismos a nivel cerebral.

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En este punto, lo que siempre debemos recordar es permanecer atentos al tipo de dolor y la frecuencia con la que se presenta.

Estos son los mejores indicativos para saber a qué nos enfrentamos y qué tan necesaria resulta la intervención de un especialista.

Tipos de dolor de cabeza más comunes y cómo tratarlos

Todos nosotros hemos experimentado al menos un tipo de dolor de cabeza en algún momento de nuestra vida. Así, los dolores más frecuentes se manifiestan como reacciones naturales del cuerpo ante elementos externos que alteran las funciones del organismo.

De esta forma, el estrés y las tensiones de nuestra vida diaria son uno de los desencadenantes más comunes.

El uso excesivo de los dispositivos y herramientas que nos facilita la tecnología moderna, también ha contribuido con el incremento de dolores de cabeza.

Pero más allá de buscar los culpables, también queremos conocer las soluciones.

Algo muy tranquilizante en todo este asunto, es que sin importar el tipo de dolor de cabeza que se presente, existe una amplia variedad de tratamientos y medicamentos para controlarlo y brindar alivio.

Para poder profundizar más sobre este punto, es fundamental entender que los dolores de cabeza se dividen en dos categorías, las cuales procederemos a definir.

Tipos de dolor de cabeza primarios 

Los tipos de dolor de cabeza primarios pertenecen a una categoría que engloba todas las enfermedades que producen esta dolencia sin un estímulo externo.

Es decir, que en esta división encontramos todos los padecimientos médicos que se caracterizan por producir dolor de cabeza en el paciente. Pero este no es producto de una lesión o síntoma de una enfermedad más grave.

En esta división podemos encontrar los tipos de dolor de cabeza que se manifiestan como respuestas biológicas o alteraciones a nivel psíquico.

Un punto importante a considerar, es que estas dolencias pueden ser tratadas mediante el uso de medicamentos como aspirinas o  analgésicos de venta libre.

Esto no quiere decir que no sea necesario recurrir a un especialista de la salud, ya que de hecho es preferible hacerlo antes de dar inicio al tratamiento.

Condiciones como el estrés, la depresión y la ansiedad son los principales desencadenantes de los dolores de cabeza asociados a los padecimientos que forman parte de esta división.

También estas dolencias pueden ser manifestadas como una consecuencia directa de la contaminación sónica o la sobre exposición a la luz.

Entre las enfermedades más comunes que desencadenan los tipos de dolor de cabeza primarios podemos encontrar:  

Migrañas 

Una condición que se caracteriza principalmente por un dolor descrito como punzante e intenso, el cual siempre se manifiesta en un lugar específico de la cabeza.

Estudios han confirmado recientemente que la migraña es una afección que se da con más frecuencia en las mujeres.

Es una condición que se manifiesta de forma repentina y que se hace visible en episodios que pueden durar días e incluso semanas.

Dolores por tensión 

Los dolores de cabeza originados por la tensión, también conocidos como tensionales, son molestias producidas a ambos lados de la cabeza como resultado de la tensión muscular.

Entre los tipos de dolor de cabeza, este es uno de los que comúnmente el paciente tiende a experimentar por estrés.

El dolor puede durar horas, sin embargo este no impide que el individuo pueda realizar actividades con normalidad.

Dolor de cabeza en racimo

Un tipo de dolor de cabeza que recibe su nombre por la forma en que se da y la frecuencia del mismo.

La cefalea en racimos se manifiesta como un dolor punzante alrededor o en la parte trasera del ojo. A diferencia de la migraña, este padecimiento es evidenciado con mayor frecuencia entre los hombres.

Dolor por esfuerzo 

La cefalea asociada al esfuerzo físico, es un dolor de cabeza de corta duración que experimenta la persona luego de realizar una actividad física muy demandante.

Esta condición es común en personas que tienden a exigirse más de lo debido durante el ejercicio, y puede ser tratada con analgésicos.

Estudios recientes han confirmado que este síndrome se manifiesta con mayor frecuencia en pacientes con antecedentes de migraña dentro de su historia familiar.

Dolor hípnico 

Uno de los padecimientos que se destaca entre los tipos de dolor de cabeza primarios, ya que solo se manifiesta en personas que pasan los 50 años.

El dolor de cabeza hípnico también es conocido como “dolor de cabeza despertador”, puesto que por lo general ocurre durante la noche.

Los pacientes que sufren esta enfermedad son extremadamente sensibles a la luz y los ruidos fuertes.

Tipos de dolor de cabeza secundarios 

Dentro de la segunda división de los tipos de dolores de cabeza, encontramos todas aquellas dolencias que son producidas como consecuencia de un elemento externo.

Aquí es donde podemos encontrar aquellos dolores de cabeza producidos por golpes o traumatismos a nivel craneal.

También, en este segundo grupo se ubican las dolencias que son síntomas clásicos del síndrome de abstinencia. Los tipos de dolores producidos por dejar la cafeína y medicamentos, tienen su espacio dentro de esta segunda categoría.

Aquí queda más que claro que el dolor de cabeza es parte importante dentro de los síntomas, pero no es el único que experimenta la persona.

Cuando se utiliza el término secundario, a lo que realmente se hace referencia es a que el dolor de cabeza no es más que un síntoma de una alteración más grave.

Bien sea que el detonante sea algún padecimiento físico, hormonal o esté ligado a una dependencia hacia un fármaco o químico.

Lo cierto es que en este tipo de casos, es necesario contar con el apoyo y seguimiento de un especialista en el campo de la salud.

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Pero al igual que los tipos de dolor de cabeza de primer grado, cada uno de los padecimientos cuenta con un tratamiento para reducir sus efectos.

Sin embargo, es necesario destacar que los mismos tienen que realizarse de una manera mucho más controlada y con la previa aprobación médica.

Entre los tipos de dolor de cabeza que forman parte de esta segunda categoría podemos encontrar:

Dolor por medicamentos

Este tipo de dolor de cabeza es sumamente frecuente en personas que utilizan analgésicos de venta libre para tratar otras dolencias.

Una persona que tiende a abusar con las dosis y el consumo de medicamentos no recetados inevitablemente terminará por hacerse adicta a los mismos.

El dolor de cabeza por medicamentos es muy similar al que produce la migraña o la cefalea por tensión.

Dolor de cabeza sinusal

La sinusitis es una enfermedad que produce severos dolores de cabeza, todo como consecuencia de la inflamación que se produce en los senos paranasales.

Es un dolor punzante que se siente principalmente alrededor de los ojos, pero en algunos casos puede extenderse hasta la mandíbula.

Este padecimiento puede ser tratado con analgésicos de venta libre, pero es prioritario acudir primero a un especialista antes de hacer uso de los mismos.

Dolor de cabeza por cafeína

Una persona que consume más de 400 g de cafeína al día, puede experimentar dolores de cabeza como consecuencia de la abstinencia de la misma.

Muchos especialistas señalan que las personas que sufren de migraña deben tener especial cuidado con el consumo de cafeína. Afortunadamente, los síntomas asociados con la abstinencia desaparecen en poco tiempo.  

Dolor por traumatismo

El dolor por traumatismo es un síntoma común de las lesiones en la cabeza, ya que las mismas producen movimientos violentos dentro del cráneo.

De todos los tipos de dolor de cabeza secundario, este puede resultar uno de los más peligrosos. Puesto que en los casos más extremos, algunos pacientes pueden llegar a perder funciones cerebrales importantes.

Dolor de cabeza menstrual

El dolor de cabeza es una de las molestias más frecuentes que experimentan la mayoría de las mujeres durante su período menstrual.

La denominada migraña menstrual, empieza a hacerse presente durante los primeros días del período de ovulación.

Esto es solo una consecuencia más de los altos niveles de estrógeno y la intensa actividad hormonal que produce el organismo.

Dolor de cabeza por resaca 

El consumo de alcohol incluso en pocas cantidades, produce un dolor de cabeza punzante e intenso muy similar al que experimenta una persona que sufre de migraña.

Este tipo de dolor de cabeza, también hace que las personas sean mucho más sensibles tanto a la luz como a los sonidos fuertes. 

Los síntomas de la resaca desaparecen por completo a las 72 horas, aunque los analgésicos de venta libre también son de gran ayuda para tratar el dolor.

¿Cuándo debemos buscar ayuda profesional?

Cuando se trata de escoger el mejor momento para consultar a un médico por un dolor de cabeza, la combinación ganadora es el instinto y el sentido común.

En el caso de los tipos de dolor de cabeza que integran la primera categoría, muchos de estos pueden ser solucionados recurriendo a los analgésicos comerciales.

Sin embargo, es importante señalar que nunca está de más contar con el respaldo y asesoría que nos puede brindar un médico calificado.

Es fundamental tener presente que no todos los organismos reaccionan de la misma manera ante los medicamentos.

Uno de los mejores indicadores con los que se puede contar para tratar los dolores de cabeza es el tiempo.

Con los analgésicos adecuados, se puede mantener bajo control cualquier episodio de migraña o cefalea por la tensión muscular.

Pero si nota que el tratamiento convencional no surte el efecto deseado, es momento de consultar a un profesional.

Igualmente debemos aprender a detectar e interpretar las señales que nos da nuestro organismo. Esto nos permite no solo poder recuperarnos en menor tiempo, sino brindar información muy importante al especialista.

Los casos en que un tipo específico de medicamentos empieza a perder efecto sobre el organismo son muy comunes.

Si llega a sucederle, lo más responsable es acudir con un profesional que nos indique qué hacer en lugar de solo incrementar la dosis por su cuenta.

Conclusión

El estilo de vida que llevamos en la actualidad hace que cada vez más personas sean vulnerables a padecer cierto tipo de enfermedades.

Alteraciones psicológicas como el estrés, la ansiedad o la depresión son padecimientos que tienen repercusiones muy negativas sobre la salud.

Si bien estos padecimientos son relativamente inofensivos, pueden traer consecuencias bastante negativas en quien los experimenta.

Lo positivo dentro de todo este asunto es que con algunos cambios puntuales dentro de nuestro día a día es suficiente para evitar sucumbir ante estas dolencias.

Por lo general, los dolores de cabeza surgen cuando nos encontramos expuestos a situaciones que generan cierta tensión.

Las responsabilidades, los compromisos, e incluso el medio ambiente donde nos desenvolvemos son elementos que hacen que nuestra mente se sienta más inquieta.

Cambios tan simples como reducir el tiempo de uso de los aparatos electrónicos y unos 10 minutos de meditación diaria, son perfectos para recuperar la calma.

Otra clave eficiente es recordar siempre mantener nuestro cerebro bien oxigenado. En momentos de extrema tensión, no existe nada más efectivo que ir a un lugar calmado y respirar profundamente.

De hecho, si analizamos los elementos que producen los dolores de cabeza, no tardaríamos en darnos cuenta de que los mismos no son más que una respuesta natural del organismo ante situaciones específicas.

Quizás a muchos de nosotros nos cuesta un poco admitir cuando estamos ya al límite de nuestras capacidades, pero a nuestro organismo no.

Entonces, la próxima vez que sienta alguno de los tipos de dolor de cabeza que hemos expuesto con anterioridad, recuerde que es solamente su cuerpo diciéndole que quizás sea conveniente tomarse un descanso.

Hace casi dos años, Roger Ellis colapsó en su casa al sufrir una convulsión durante la celebración de su 40 aniversario de bodas.

Ellis, que nació y se crió en la bucólica península acadiana en la provincia de Nuevo Brunswick, tenía poco más de 60 años y disfrutaba de su jubilación después de décadas trabajando como mecánico industrial. Hasta entonces había gozado de buena salud.

Su hijo, Steve Ellis, dice que después de ese fatídico día, la salud de su padre se deterioró rápidamente.

“Tenía delirios, alucinaciones, pérdida de peso, era agresivo, habla de forma repetitiva”, dice.

“En un momento ni siquiera podía caminar. Así que en el lapso de tres meses nos llevaron a un hospital para decirnos que creían que se estaba muriendo, pero nadie sabía por qué”, agrega.

Los médicos de Roger Ellis sospecharon inicialmente que padecía la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (ECJ). Se trata de un trastorno cerebral degenerativo fatal y raro que hace que los pacientes presenten síntomas como falta de memoria, cambios de comportamiento y dificultades de coordinación.

Una categoría ampliamente conocida es la Variante ECJ, que está relacionada con el consumo de carne contaminada con la enfermedad de las vacas locas. La ECJ también pertenece a una categoría más amplia de trastornos cerebrales como el alzhéimer, el párkinson y la esclerosis lateral amiotrófica (ELA), en los que las proteínas del sistema nervioso se desdoblan y agregan.

Pero la prueba de ECJ de Ellis resultó negativa, al igual que el aluvión de otras pruebas a las que le sometieron sus médicos mientras trataban de determinar la causa de su enfermedad.

Su hijo dice que el equipo médico hizo todo lo posible para aliviar los diversos síntomas de su padre, pero aún quedaba un misterio: ¿qué había detrás del declive de Ellis?

En marzo de este año, el joven Ellis encontró una respuesta posible, aunque parcial.

La emisora Radio Canadá obtuvo una copia de un memorando de salud pública que se había enviado a los profesionales médicos de la provincia advirtiendo sobre un grupo de pacientes que presentaban una enfermedad cerebral degenerativa desconocida.

“Lo primero que dije fue: ‘Este es mi papá'”, recuerda.

Ahora se cree que Roger Ellis es uno de los afectados por la enfermedad y está bajo el cuidado del Dr. Alier Marrero.

El neurólogo del Centro Hospitalario Universitario Dr. Georges-L-Dumont, en Moncton, dice que los médicos se encontraron por primera vez con la desconcertante enfermedad en 2015. En ese momento era un paciente, un “caso aislado y atípico”, dice.

Pero desde entonces ha habido más pacientes como el primero. Una cantidad suficiente como para que ahora los médicos hayan podido identificar al grupo como pacientes de una afección diferente, un síndrome “no visto antes”.

La provincia dice que actualmente está rastreando 48 casos, divididos equitativamente entre hombres y mujeres, en edades que oscilan entre los 18 y los 85 años.

Esos pacientes provienen de las áreas de la península Acadiana y Moncton en Nuevo Brunswick. Se cree que seis personas murieron a causa de la enfermedad.

La mayoría de los pacientes comenzaron a experimentar síntomas recientemente, a partir de 2018, aunque se cree que uno de ellos los tuvo ya en 2013.

El Dr. Marrero dice que los síntomas son amplios y pueden variar entre los pacientes.

Al principio, puede haber cambios de comportamiento como ansiedad, depresión e irritabilidad, junto con dolor inexplicable, dolores musculares y espasmos en personas previamente sanas.

Con frecuencia, los pacientes desarrollan dificultades para dormir (insomnio severo o hipersomnia) y problemas de memoria. Puede haber deficiencias del lenguaje que avanzan rápidamente y dificultan la comunicación y mantener una conversación fluida, como la tartamudez o la repetición de palabras.

Otro síntoma es la rápida pérdida de peso y atrofia muscular, así como alteraciones visuales y problemas de coordinación y espasmos musculares involuntarios. Muchos pacientes necesitan la ayuda de andadores o sillas de ruedas.

Algunos desarrollan sueños alucinatorios perturbadores o alucinaciones auditivas mientras están despiertos.

Varios pacientes han presentado un “síndrome de Capgras” transitorio, un trastorno psiquiátrico en el que una persona cree que alguien cercano a ellos ha sido reemplazado por un impostor.

“Es bastante perturbador porque, por ejemplo, un paciente le decía a su esposa: ‘Lo siento, señora, no puede meterse en la cama, soy un hombre casado’ e incluso si la esposa le decía su nombre, él respondía: ‘Usted no es la verdadera”, refiere el Dr. Marrero.

El neurólogo de Moncton está dirigiendo la investigación sobre la afección, con la ayuda de un equipo de investigadores y la agencia federal de salud pública.

¿Una enfermedad adquirida?

Los pacientes sospechosos se someten a pruebas de enfermedad priónica y pruebas de enfermedades genéticas, paneles que analizan trastornos autoinmunitarios o formas de cáncer; y pruebas de detección de virus, bacterias, hongos, metales pesados y anticuerpos anormales.

Se les pregunta sobre factores ambientales, estilo de vida, viajes, historial médico y fuentes de alimentos y agua. Se someten a punciones lumbares para detectar posibles infecciones y trastornos.

No existe ningún tratamiento para esta afección, más allá de ayudar a aliviar el malestar de algunos de los síntomas. Por ahora, la teoría es que la enfermedad es adquirida, no genética.

“Nuestra primera idea es que hay un elemento tóxico adquirido en el entorno de este paciente que desencadena los cambios degenerativos”, dice Marrero.

El Dr. Neil Cashman, neurólogo de la Universidad de la Columbia Británica, es uno de los investigadores que intenta desentrañar este misterio médico.

Dice que a pesar de que los pacientes no muestran rastros de ninguna enfermedad priónica conocida, no se ha descartado por completo como causa.

Otra teoría es la exposición crónica a lo que se conoce como una “excitotoxina” como el ácido domoico, que estuvo vinculado a un incidente de intoxicación alimentaria en 1987 por mejillones contaminados de la provincia cercana de la isla del Príncipe Eduardo.

Junto con el malestar gastrointestinal, alrededor de un tercio de los afectados presentaba síntomas como pérdida de memoria, mareos, confusión. Algunos pacientes entraron en coma y cuatro murieron.

El Dr. Cashman dice que también están analizando otra toxina, la beta-metilamino-L-alanina (BMAA), que ha sido implicada como un riesgo ambiental en el desarrollo de enfermedades como el alzhéimer y el párkinson.

El BMAA es producido por cianobacterias, comúnmente conocidas como algas verdiazules.

Algunos investigadores también creen que la BMAA está relacionada con una enfermedad neurodegenerativa documentada en una población indígena en la isla de Guam, en el Pacífico, a mediados del siglo XX, y que se encuentra en semillas que formaban parte de la dieta de los nativos.

Cashman advierte, sin embargo, que la lista actual de teorías “no está completa”.

“Tenemos que volver a los primeros principios, volver al punto de partida. En este punto, básicamente, no se puede excluir nada”, señala.

Entonces, ¿cuántas personas más pueden verse afectadas por esta enfermedad?

El Dr. Marrero dice que es posible que sea un fenómeno más amplio que se encuentra fuera de las dos regiones: la península Acadiana, con sus comunidades pesqueras y playas de arena, y Moncton, una ciudad donde actualmente se han identificado pacientes.

“¿Estamos viendo la punta del iceberg? Tal vez. Espero que podamos capturar esto muy rápido para poder detenerlo”, señala.

Si bien los que viven en las comunidades afectadas están comprensiblemente preocupados, Marrero insta a las personas a “trabajar con esperanza, no con miedo. El miedo paraliza”.

La condición de Roger Ellis se ha estabilizado desde la rápida progresión temprana, según comenta su hijo. Está en un hogar de cuidados especializados y necesita ayuda con las actividades diarias y tiene problemas con el habla y el sueño.

Steve Ellis, que dirige un grupo de apoyo en Facebook para familias afectadas por la enfermedad, dice que quiere que los funcionarios del gobierno se comprometan a mantener la transparencia sobre la enfermedad.

Sobre todo, quiere saber qué hizo que su padre se enfermara. “Sé que están trabajando en eso, pero ¿cómo sucedió esto?”, se pregunta.

“Como familia, somos muy conscientes del hecho de que es probable que muera a causa de esto. Solo esperamos que, ya sea que suceda antes de que muera o después, que haya respuestas y que se asuman responsabilidades si se trata de algo que podría haberse evitado”, señala.

Ante este panorama y la falta de una vacuna efectiva, científicos de todo el mundo se afanan por buscar nuevas estrategias terapéuticas para mitigar las graves consecuencias derivadas de la “disfunción multiorgánica” en pacientes infectados por la COVID-19.

Aunque la mayoría de los síntomas clínicos han sido ya caracterizados, la comunidad científica trata de esclarecer cómo el SARS-CoV-2 alcanza y se propaga por todo el sistema nervioso central (SNC), causando alteraciones neurológicas.

El coronavirus en el cerebro

El receptor celular de la enzima convertidora de angiotensina 2 (ACE2), que sirve como puerta de entrada del virus en la célula huésped, está presente en el organismo de manera ubicua: pulmones, corazón, tracto gastrointestinal, hígado, riñón, vejiga, mucosa oral, etc., además del SNC. De hecho, la reciente detección de SARS-CoV-2 en líquido cefalorraquídeo, unida a la práctica de autopsias en pacientes fallecidos por COVID-19, han revelado la presencia del virus en el tejido nervioso.

Los coronavirus humanos poseen la capacidad de penetrar en el SNC afectando al nervio olfativo y al neuroepitelio del bulbo olfatorio, lo que podría dar lugar al cuadro de anosmia que sufren muchos pacientes COVID-19. Como resultado de la inflamación nasal y el edema de la mucosa, el virus podría usar la vía linfática o la sangre para infectar las células endoteliales de la barrera hematoencefálica (BHE), extenderse al cerebro y causar daño neurológico.

Eso explicaría por qué se han asociado con la COVID-19 una serie de trastornos neurológicos como encefalopatías, meningitis, síndrome de Guillain-Barré, enfermedades cerebrovasculares y epilepsia.

Los efectos antivirales de la melatonina

La melatonina (N-acetil-5-metoxitriptamina), pese a no ser una molécula que disminuya la carga viral ni su replicación, tiene múltiples acciones antivirales. Cabe pensar que su elevada capacidad de difusión y alta permeabilidad a través de todas las barreras morfofisiológicas, incluida la BHE, le permitiría ejercer una actividad antiinflamatoria, antioxidante e inmunoestimuladora frente a la neuroinvasión causada por la COVID-19.

La actividad neuroprotectora de la melatonina frente a la COVID-19 podría explicarse a través de complejos mecanismos celulares y moleculares en los que intervendrían dos de sus receptores (MT1 y MT2), ampliamente distribuidos por el SNC. En este contexto, la melatonina podría regular la actividad de los linfocitos T, vulnerables a SARS-CoV-2, a través de los receptores MT1 y MT2.

De momento ignoramos cuáles son los mecanismos concretos a través de los cuales estos receptores MT1 y MT2 podrían influir en la señalización mediada por melatonina en el cerebro de pacientes afectados por la COVID-19. Sin embargo, la protección a través de los receptores de melatonina ya se había sugerido frente al virus de la encefalitis equina venezolana o para mejorar la capacidad de defensa antioxidante frente al virus respiratorio sincitial. Razones de más para evaluar el posible papel terapéutico de la melatonina frente al SARS-CoV-2.

Además, aunque aún estamos aprendiendo de la historia natural y la patogenicidad de este coronavirus emergente, cabe pensar que, meses o años después de la infección, varios tejidos, incluido el cerebro, podrían sufrir un deterioro significativo. Y eso conllevaría la aparición de trastornos neurodegenerativos.

Edad y melatonina

La disminución progresiva de la melatonina con la edad podría contribuir a explicar el aumento aparente de sensibilidad a la COVID-19 en personas de edad avanzada. Como consecuencia del envejecimiento, la glándula pineal acumula depósitos de calcio y disminuye la liberación de melatonina en plasma y líquido cefalorraquídeo. Cambios que parecen estar relacionados con alteraciones fisiopatológicas.

¿Se solucionaría administrando melatonina? Cuando se administra por vía oral, la melatonina tiene una baja y variable biodisponibilidad, que oscila entre el 3% y el 33%. Además, el cerebro es el órgano donde la melatonina alcanza una concentración más baja tras su administración, lo que podría justificar el uso de dosis elevadas para contrarrestar el potencial neuroinvasivo del SARS-CoV-2.

Entonces, ¿cuáles serían los regímenes de dosificación de melatonina recomendables en pacientes con COVID-19? Recientemente se ha propuesto una dosis de al menos 40 mg/día, vía oral, para controlar la propagación de la enfermedad. En casos mas severos, en pacientes en “fase de hiperinflamación”, se requerirían dosis orales de 100 mg/día o, al menos, 1 mg/kg. Un número significativo de estudios indican que la melatonina es segura, incluso a dosis 100 veces más altas que las fisiológicas.

El potencial de la melatonina como tratamiento adyuvante suena cada vez más como una terapia factible frente a la COVID-19. Su administración en combinación con otros fármacos no solo mejoraría el estado de los pacientes infectados, sino que reduciría los posibles efectos secundarios que se derivarían de los mismos.

Desde aquí abogamos por la puesta en marcha de ensayos clínicos que diluciden la eficacia de esta molécula universal en la prevención y el manejo clínico de los pacientes afectados por la COVID-19.

Alejandro Romero Martinez, Profesor de Toxicología, Universidad Complutense de Madrid and Francisco López-Muñoz, Profesor Titular de Farmacología y Vicerrector de Investigación y Ciencia, Universidad Camilo José Cela

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Esta prueba -mucho más simple y económica que el escáner PET que se hace para confirmar la presencia de alzhéimer- logró identificar cambios en el cerebro ligados a esta enfermedad con un 94% de precisión.

Los resultados de la investigación publicados en la revista Neurology pueden contribuir a que se lleven a cabo más ensayos clínicos, algo que resulta crucial para luchar contra esta enfermedad que por el momento no tiene cura.

Más ensayos permitirían evaluar si los fármacos que se ponen a prueba pueden prevenir o no la demencia causada por el alzhéimer.

• En qué se diferencian el alzhéimer y la demencia (y por qué esta se considera el mayor reto en salud de nuestro tiempo)

“Actualmente examinamos a las personas para ensayos clínicos con escáneres cerebrales, lo cual lleva mucho tiempo y es costoso. Y conseguir participantes lleva años”, señaló Randall Bateman, profesor de neurología y autor principal del estudio de la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis, Misuri.

“Pero con un análisis de sangre podríamos potencialmente examinar a miles de personas por mes.

“Eso significa que podríamos inscribir a participantes en ensayos clínicos de una manera más eficiente, lo cual nos ayudaría a encontrar tratamientos más rápido, y podría tener un impacto enorme en el costo que genera la enfermedad así como en el sufrimiento humano que la acompaña”.

Investigadores en Reino Unido consideran que el estudio es muy prometedor, pero aclaran que hace falta más investigación para crear una prueba de sangre confiable.

Factores de riesgo

El test desarrollado por los científicos estadounidenses midió los niveles de una proteína llamada beta amiloide -ligada al alzhéimer- en la sangre de 158 adultos de más de 50 años, para comprobar si los resultados coincidían con los niveles detectados en los escáneres cerebrales.

Coincidían, pero solo en el 88% de los casos, un porcentaje que no es lo suficientemente preciso como para ser una prueba de diagnóstico válida.

Pero cuando los investigadores combinaron esta información con otros dos factores de riesgo -tener más de 65 años, y una variante genética llamada APOE4, que triplica al menos el riesgo de desarrollar la enfermedad- la precisión del análisis alcanzó el 94%

James Pickett, director de investigación de la Sociedad para el Alzhéimer, en Reino Unido, elogió el trabajo, pero señaló que “es importante decir que esta no es una prueba de sangre para la demencia, nos dice que hay depósitos de amiloides en el cerebro, que son una marca distintiva del mal de Alzhéimer, pero que también se encuentra en personas mayores sanas”.

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“Esta prueba”, continúa Pickett, “acelerará la investigación sobre demencia identificando a aquellos que corren riesgo de sufrir alzhéimer y que pueden ser apropiados para participar en ensayos clínicos destinados a prevenir o retrasar el desarrollo de demencia”.

“En el ínterin, esperamos ansiosos los resultados de estudios más grandes para validar esta prueba de sangre”.

Sara Imarisio, de la organización británica Alzheimer Research, dice que “mejorar la precisión de las pruebas de sangre ha sido por mucho tiempo una meta para los investigadores, y usar información adicional sobre riesgo genético para mejorar una prueba como esta es un avance alentador”.

“Este es un momento crítico para invertir en investigación para evaluar los beneficios posibles de una prueba de sangre para el alzhéimer y empezar a probar antes fármacos que tienen el potencial de cambiar vidas”.

Pero a pesar de su aparente importancia, los científicos todavía no están completamente de acuerdo sobre por qué nuestros antepasados realizaban trepanaciones.

Registros antropológicos de trepanaciones del siglo XX en África y Polinesia sugieren que, en estos casos por lo menos, la trepanación se realizó para tratar el dolor; por ejemplo, causado por un traumatismo en el cráneo o una enfermedad neurológica.

Pero además de ser utilizado para el tratamiento de condiciones médicas, los investigadores han sospechado durante mucho tiempo que los antiguos humanos trepanaban por una razón muy diferente: como parte de un ritual.

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¿Medicina o iniciación?

La evidencia más temprana de la trepanación data de hace aproximadamente 7.000 años.

Se practicaba en lugares tan diversos como la antigua Grecia, América del Norte y del Sur, el Lejano Oriente, África y Polinesia. En estos dos últimos lugares hay evidencia de que estuvo en uso hasta comienzos del siglo XX.

Desde que los primeros estudios científicos sobre la trepanación se publicaron en el siglo XIX, los estudiosos han estado debatiendo si nuestros antepasados también realizaban las trepanaciones para permitir el paso de los espíritus dentro o fuera del cuerpo, o como parte de un rito de iniciación.

Sin embargo, es casi imposible descartar completamente la posibilidad de una trepanación realizada por razones médicas, debido a que algunas enfermedades cerebrales no dejan huella en el cráneo.

Aun así, en un pequeño rincón arqueológico Rusia han aparecido algunas de las mejores pruebas de la trepanación ritual.

El misterio ruso

La historia comienza en 1997. Los arqueólogos estaban excavando un lugar de enterramiento prehistórico cerca de la ciudad de Rostov del Don, en el extremo sur de Rusia, cerca de la parte norte del Mar Negro.

El sitio contenía los restos óseos de 35 personas, distribuidas en 20 tumbas separadas.

En base al estilo de los enterramientos, los arqueólogos sabían que databan de entre aproximadamente 5.000 y 3.000 años a.C. un período conocido como “Edad del Cobre”.

Una de las tumbas contenía los esqueletos de cinco adultos -dos mujeres y tres hombres- junto con un bebé de entre uno y dos años, y una niña en su adolescencia.

Las mujeres, dos de los hombres y la adolescente habían sido sometidos a trepanaciones.

La tarea de analizar el contenido de la tumba recayó en Elena Batieva, actualmente antropóloga en la Universidad Federal del Sur en Rostov del Don, Rusia. Fue ella quien se percató de que las trepanaciones eran inusuales.

Todas habían sido hechas casi exactamente en el mismo lugar: un punto en el cráneo llamado “obelión”. Está en la parte superior del cráneo y hacia atrás, más o menos donde se recoge una cola de caballo alta.

Menos del 1% de todas las trepanaciones registradas se hicieron por encima del punto obelión. Claramente, encontrar una sola trepanación en el obelión es notable. Pero Batieva estaba examinando cinco, todas de personas enterradas en la misma tumba. Era, y es, algo sin precedentes.

Posibilidades intrigantes

Hay una buena razón por la cual la trepanación en el obelión es poco común: es muy peligrosa.

El punto obelión está situado directamente encima del seno sagital superior, donde la sangre desde el cerebro se concentra antes de desembocar en las venas salientes principales. Abrir el cráneo en esta ubicación puede provocar una hemorragia grave y la muerte.

Sin embargo, ninguno de los cráneos mostraba signos de haber sufrido alguna lesión o enfermedad, antes o después de la trepanación.

En otras palabras, parecía como si todas estas personas hubieran sido trepanadas mientras estaban completamente sanas. ¿Era evidencia de algún tipo de ritual?

Era una posibilidad intrigante.

Batieva decidió buscar a través de los registros arqueológicos inéditos de Rusia y sorprendentemente detectó dos mujeres jóvenes con trepanaciones en el obelión que se habían descubierto años antes: una en 1980 y otra en 1992.

Esto le dio a Batieva un total de ocho cráneos inusuales, todos agrupados en una pequeña región del sur de Rusia y, potencialmente, todos de la misma edad.

Transformaciones rituales

En 2011, un equipo internacional de arqueólogos estaba analizando 137 esqueletos humanos, excavados de tres sitios separados de enterramientos de la Edad del Cobre cerca de la frontera con Georgia, cuando hallaron varios casos de trepanación.

Cuatro cráneos no mostraban ningún signo de daño o enfermedad y habían sido trepanados exactamente por encima del punto obelión.

Por casualidad uno de los investigadores -Julia Gresky, una antropóloga alemana- ya había leído el artículo de Batieva sobre las trepanaciones inusuales de la región de Rostov del Don.

Ahora Gresky, Batieva y otros arqueólogos se han unido para describir las 12 trepanaciones en el obelión del sur de Rusia. Su estudio fue publicado en abril de 2016, en el American Journal of Physical Anthropology (Revista Estadounidense de Antropología Física).

Los 12 cráneos habrían sido notables descubrimientos dondequiera que se hubieran encontrado. Pero el hecho de que todos ellos fueron descubiertos en la misma pequeña esquina de Rusia significa que había una conexión probable.

Gresky, Bateiva y sus colegas argumentan que, si bien esta idea es difícil de probar, es posible que el sur de Rusia haya sido un centro de trepanación ritual.

María Mednikova, de la Academia Rusa de Ciencias en Moscú, experta en trepanación de Rusia, cree que las trepanaciones en áreas específicas y peligrosas del cráneo pueden haberse llevado a cabo para lograr “transformaciones” de algún tipo.

Ella sugiere que, al trepanar en estos lugares, la gente pensaba que podían adquirir habilidades únicas que los miembros comunes de la sociedad no tenían.

Diferentes tasas de supervivencia

Uno de los 12 cráneos pertenecía a una mujer menor de 25 años, que había sido enterrada en uno de los sitios cerca de Rostov del Don. No mostró signos de curación, lo que sugiere que murió durante su trepanación o poco después.

Otros parecen haber sobrevivido a las operaciones. Sus cráneos mostraron curación en el hueso alrededor de los bordes de los orificios de trepanación -aunque el hueso no sanó completamente alrededor de los orificios.

Tres de los 12 cráneos -dos de mujeres de entre 20 y 35 años y una persona de entre 50 y 70 años cuyo sexo no se pudo determinar- mostraron sólo leves signos de cicatrización alrededor del agujero de trepanación, lo que sugiere que sus propietarios sólo sobrevivieron entre dos y ocho semanas después de la operación.

Los otros ocho cráneos mostraron una curación más avanzada. Estos individuos probablemente sobrevivieron durante al menos cuatro años después de sus operaciones.

Todavía es posible que estas 12 personas sufrieran de enfermedades o lesiones en la cabeza. En ese caso, la operación de trepanación puede haber funcionado por lo menos para ocho de ellos.

Pero también es posible que Batieva y sus colegas estén en lo cierto, y que estas personas fueran trepanadas con un propósito ritual.

Si eso es verdad, sólo podemos tratar de imaginar qué beneficios recibieron a cambio -o creyeron haber recibido- por la vida que les restó.

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El dispositivo, llamado estentrodo, será implantado en los conductos sanguíneos cercanos a la corteza motora, la parte del cerebro que controla los movimientos, a un grupo de pacientes tetrapléjicos a finales del 2017, según un comunicado de la Universidad de Melbourne, que participa en este proyecto.

El aparato implantado mediante un catéter captará las señales cerebrales para que los pacientes puedan desplazarse tras la emisión de órdenes de sus mentes a una especie de esqueleto externo robótico unido a sus extremidades.

El estentrodo es capaz de registrar las señales eléctricas cerebrales en los conductos sanguíneos cercanos al cerebro, los cuales son capturados a través de unos electrodos externos.

Después las señales son decodificadas por un computadora, que los transmite de forma inalámbrica a través de la piel al esqueleto artificial para permitir el movimiento.

La técnica, desarrollada conjuntamente por la Universidad de Melbourne, el Hospital Real de Melbourne y el Instituto Florey de Neurociencia y Salud Mental, también podría ayudar a los pacientes con párkinson, enfermedades neuromotoras, desórdenes obsesivos y depresión.

También se espera que el aparato, ideado por el neurólogo australiano Tom Oxley, pueda ayudar a predecir y gestionar los ataques epilépticos.

El supervisor del proyecto, Terry OBrian, del Hospital Real, calificó esta técnica como un “santo grial” de la medicina porque “por primera vez hemos sido capaces de demostrar y desarrollar un aparato que puede ser implantado sin tener que realizar una gran operación”.

La técnica, que ha sido publicada en la revista científica Nature Biotechnology, ya fue experimentada en animales y si tiene éxito en la primera prueba con seres humanos será comercializada en los siguientes seis años, agregó la fuente.

Aunque la nueva técnica tenga éxito, el paciente podría tardar meses o incluso años en poder caminar o hablar de nuevo en este proceso, cuyo aprendizaje ha sido comparado al de tocar un piano.

https://www.youtube.com/watch?v=pXHt6sycNH8

Video demuestra cómo funciona el dispositivo. Tomado de YouTube.

“Uno sabe que las manos son físicamente capaces de tocarlo, pero uno no entiende la secuencia para tocar las notas. Se necesita tiempo para que las manos aprendan a tocar el piano”, explicó Oxley.