Para los economistas clásicos, el Estado debería estar confinado a la provisión de bienes públicos esenciales como la defensa nacional, la ley y el orden, definir y hacer cumplir los derechos de propiedad y concertar su aplicación. Pero Smith no apoyó un Estado minimalista de forma general. También aceptó que el Estado tiene un papel importante en la provisión de educación y “ciertos trabajos e instituciones públicos”, incluyendo un entorno monetario estable. “El capitalismo y los mercados no solo suceden”. (Goldsmith, 1995).

Para los individuos que viven en una economía rica de los países de la OECD en el siglo XXI es fácil dar por sentada la existencia de estas instituciones, porque ellas han evolucionado a lo largo de un período histórico muy extenso. Pero las ‘pruebas de transición’ en las primeras economías comunistas nos recuerdan qué tan difícil es lograr que las economías de mercado operen efectivamente sin tener la infraestructura institucional necesaria (Banco Mundial, 1997).

Durante el siglo XIX, el papel económico del Gobierno, medido como el gasto del Gobierno como porcentaje del PIB, estaba en 10%. En 1996, el gasto del Gobierno: en relación con el PIB, había aumentado a 45% en los países desarrollados de la OECD —véase Middleton, 1996; Tanzi y Schuknecht, 2000—. Este creciente papel del gobierno refleja la influencia de factores, en particular el impacto de dos guerras mundiales, la gran depresión y la revolución keynesiana, la influencia del modelo soviético de desarrollo, aumentando los gastos militares asociados con la competencia entre EE. U.U. y la Unión Soviética, la influencia del pensamiento socialista/humanitarista y la creciente preocupación por mayor igualdad a través de la redistribución del ingreso y el aumento de la riqueza estatal capitalista.

Ha sido importante el reconocimiento general de los economistas de un rango más amplio de fallas de mercado que aquellas que fueron identificadas por Adam Smith, particularmente las amplias distorsiones creadas por las externalidades. Durante los últimos 25 años, el programa de investigación de Stiglitz ha sido influyente al sumar la información imperfecta y costosa y los mercados incompletos a la lista de factores que pueden causar distorsiones y llevar a serias fallas de las economías de mercado. Es en esta área del análisis económico que encontramos un tema unificador a las contribuciones más influyentes de Stiglitz. Analizar y aclarar el impacto económico de la información incompleta y la incertidumbre en el funcionamiento de los mercados, Stiglitz ha demostrado las limitaciones de la teoría neoclásica convencional como un marco para el análisis de política.