¿Cuántos olores percibió en el camino que seguió esta mañana, desde su casa al trabajo o a la escuela? Durante décadas se creyó que los humanos teníamos un sentido del olfato relativamente pobre, siendo capaces de identificar tan sólo 10 mil olores, según un estimado realizado en 1920.

Sin embargo, un equipo de investigadores del Instituto Médico Howard Hughes, en Estados Unidos, probaron que nuestra capacidad de distinguir entre diferentes fragancias es mucho mayor de lo que se pensaba.

Para la investigadora Leslie Vosshall, líder del estudio, no tenía sentido que las personas tuvieran un olfato tan limitado, especialmente considerando que con tan sólo tres receptores de luz en el ojo podemos percibir hasta 10 millones de colores. En comparación, la nariz promedio comprende cerca de 400 receptores olfativos. Así que decidió poner el olfato humano a prueba.

En su laboratorio, presentaron a un grupo de voluntarios con diferentes mezclas olfativas y les pidieron que discernieran entre ellas. Utilizaron 128 diferentes aromas para producir una variedad de mezclas, cuyo olor no era similar al producto original. Entregaron a los participantes tres frascos de perfume a la vez, dos de los cuales contenían el mismo aroma. Debían identificar el olor diferente.

Posteriormente, extrapolaron los resultados para calcular cuántos aromas podía distinguir una persona promedio. Si bien no creen que un individuo se enfrente a un billón de olores diariamente, aseguran que tenemos un complejo sistema sensorial preparado para percibir un gran número de esencias. Los resultados del estudio han sido publicados en la revista Science.