El etanol puede contribuir a reducir la contaminación del aire y las emisiones de gases de efecto invernadero frente a la gasolina fósil. Al contener oxígeno en su composición, favorece una combustión más eficiente y disminuye contaminantes como el monóxido de carbono, material particulado fino, aromáticos, azufre e hidrocarburos tóxicos, cuya reducción puede disminuir riesgos de enfermedades respiratorias y cardiovasculares.

Sin embargo, su producción también plantea desafíos ambientales. El cultivo de caña de azúcar y maíz requiere grandes extensiones de tierra y cantidades importantes de agua, lo que puede afectar los recursos hídricos y la biodiversidad. Además, destinar más terrenos a producir materias primas para etanol podría reducir los espacios disponibles para cultivar alimentos y elevar sus precios.