Los Broncos (11-4) dejaron escapar la oportunidad de conseguir el primer puesto de la conferencia Americana para los playoffs, algo que habían logrado en los dos años anteriores. Manning vio interceptados cuatro de sus envíos, la defensiva y los equipos especiales de Denver cometieron errores garrafales, y Cincinnati se impuso por 37-28 el lunes por la noche.
Denver aspira ahora sólo al segundo puesto de la Americana, con lo que descansaría en la primera ronda de los playoffs, si vence el próximo domingo a Oakland (3-12). El ataque de los Broncos, que impresionó en el comienzo de la campaña, ha lucido menos poderoso desde hace un mes. Denver comenzó a recurrir más a la ofensiva terrestre para aliviar un poco la carga del veterano Manning.
Pero el lunes, tuvieron que optar de nuevo a los pases, cuando se vieron en desventaja por 20-7 ante los Bengals en el intermedio. Funcionó, y Denver remontó para colocarse 28-27 en el cuarto periodo. Pero Dre Kirkpatrick interceptó dos envíos de Manning en los últimos minutos. En una de esas jugadas, Kirkpatrick devolvió el balón 30 yardas, hasta la zona de anotación.
“No debí haberle lanzado”, dijo Manning en referencia a su compañero Demaryius Thomas, con quien tuvo una descoordinación en la jugada. “Probablemente yo tenía a Emmanuel (Sanders) desmarcado por el centro y a Julius (Thomas)… Definitivamente elegí la opción incorrecta”.
Incluido un partido de playoffs, ésta fue apenas la sexta ocasión en que Manning ha sufrido cuatro pases interceptados en un encuentro. Es la primera vez que le ocurre desde 2010.
Durante el último mes, las estadísticas de Manning se han derrumbado. Aunque los Broncos ganaron tres de esos partidos, el deterioro en el desempeño del mariscal ha derivado en muestras de preocupación por parte de analistas de TV, seguidores y jugadores del fútbol americano de “fantasía” en internet.
En sus primeros 43 partidos de la temporada regular con el uniforme de los Broncos, Manning promedió 27 pases completos por partido para 318 yardas. En sus últimos cuatro duelos, la media ha sido de 18 completos y 224 yardas.
Su promedio de touchdowns ha descendido de 2,68 a 1,25 por encuentro, y el de interceptados ha crecido a más del doble, de 0,69 a 1,5. Pero nada de eso importa, de acuerdo con Fox.
“Sé que si miran las estadísticas significativas en relación con el quarterback, él se ubica probablemente entre los cinco mejores de la NFL, y estamos complacidos con esto”, comentó Fox. “Y ustedes saben que todos nosotros necesitamos dirigir o jugar mejor aquí de ahora en adelante”. Sobre si considera que hay algún cambio físico en Manning —como una menor velocidad— Fox respondió con un rotundo “no”.
