Cincinnati llega al partido definitivo tras haberse quitado un peso de la espalda: en tres de los partidos más importantes antes de enfrentar a Broncos el lunes pasado habían caído por paliza (43-17 ante Patriots, 27-0 en Indianápolis y 42-21 frente a Pittsburgh).
Tras su duelo con Denver, la defensa de los Bengals fue una pesadilla para Peyton Manning y demostró que puede estar a la altura de los grandes momentos.
Paul Guenther, coordinador de la defensa, remplazó al cornerback Terence Newman, desechado por Dallas hace dos años, por el joven Dre Kirkpatrick, y éste respondió robando dos pelotas y devolviendo una de ellas para anotación. La velocidad y potencia del lineman Carlos Dunlap, la agresividad del linebacker Vontaze Burfict y la experiencia de Pacman Jones en la secundaria pueden ser importantes para enfrentar al ataque de Pittsburgh.
Las posibilidades de que Bengals logre el título dependen en buena medida de que pueda detener a Steelers, ya que su ataque no ha destacado por su confiabilidad. En especial el quarterback Andy Dalton, a quien dos entrenadores, Hue Jackson y Jay Gruden, han tratado de pulir, con poca suerte, ha mostrado numerosas limitaciones tanto en la lectura de los esquemas contrarios como en la fuerza de su brazo, lo que ha provocado demasiadas intercepciones (18 por apenas 15 touchdowns). Una buena sorpresa ha sido el running back novato Jeremy Hill, quien ya rebasó la marca de las 1.000 yardas y ha cargado con el peso del ataque cuando Dalton sale en uno de sus malos días, como pasó el lunes.
Pittsburgh ha encontrado su ritmo al ganar tres encuentros en línea luego de una campaña con inconsistencias que los llevó a caer ante Jets, por ejemplo. En tres de los últimos cuatro partidos Ben Roethlisberger ha lanzado pases para más de 350 yardas mientras que Le’Veon Bell ha hallado suficientes huecos para avanzar 1.341 yardas y ser segundo en esa categoría en la liga.
EL MENOS MALO?
En Atlanta, los Falcons parecen favoritos en el duelo definitivo por la cima del Sur de la Nacional. Su quarterback Matt Ryan ha respondido a su papel de líder de la escuadra y actualmente es el quinto mejor en su posición en la NFL con 4.434 yardas acumuladas por pase con 28 touchdowns, pero su defensa es la peor de la liga pese a que fue reforzada para mantener al equipo en la contienda.
Las 404 yardas en promedio que permiten cada juego explican la marca de la escuadra. La única razón por la que sigan en la lucha es el pésimo desempeño de los otros integrantes de la división. Tan así que de sus últimos seis partidos sólo han ganado cuatro, pero éstos se combinaron con el derrumbe de Saints y la errática campaña de Carolina.
Carolina se parece poco al cuadro que ganó el título el año pasado, con Cameron Newton arrastrando lesiones, sin ataque por tierra y con una defensa en la que sólo destaca Luke Kuechly. Si la lógica, esa condición que extrañamente aparece en la NFL, funcionara, Panthers sería la víctima clara pero no debe olvidarse que hace cuatro semanas abundaban los rumores sobre el posible despido del entrenador, Ron Rivera. Desde entonces Carolina ganó tres de sus siguientes cuatro encuentros y llegó al final del maratón con una oportunidad para clasificarse a la postemporada.
En otros partidos Browns visita a Ravens (Baltimore debe vencer y esperar una derrota o empate de Chargers si quiere clasificarse) ; Chargers viaja a Kansas City y si gana está dentro; Chiefs debe vencer y esperar derrotas o empates de Ravens y Texans.
Redskins enfrenta a Cowboys, Colts a Titans, Saints a Buccaneers, Eagles a Giants, Bills a Patriots y Jets a Dolphins.
Bears visita a Vikings, Raiders a Broncos, Cardinals a 49ers, Lions a Packers en duelo por el título del Norte de la Nacional y Rams viaja a Seattle.
