Abdi nació en Mogadicio, Somalia. Nacionalizado estadounidense, ha saltado al éxito por su trabajo en el drama dirigido por Paul Greengrass. Su personaje antihéroe cabecilla de un grupo pirata de barcos le valió ganar en la categoría de mejor actor de reparto, en los recientes premios BAFTA 2014, entregados por la la Academia Británica de las Artes Cinematográficas y de la Televisión.

Fue postulado en la misma cateagoría para el Globo de Oro, para los premios del Sindicato de Actores de Estados Unidos, y los Critics Choice Movie Awards, que suelen coincidir en alto porcentaje con los triunfadores de los Óscar.

Abdi se crió en Taiz, Yemen. Llegó a Estados Unidos con sus padres y hermanos en 1999, a los 14 años. Asistió a la la Universidad del Estado de Minnesota Moorhead. La vida de Abdi dio un giro completo después que vio un llamado en un canal de televisión de Minneapolis, que anunciaba que productores de cine buscaban actores para interpretar papeles en una película acerca del barco estadounidense secuestrado por piratas somalíes.

Abdi se presentó a la audición y ganó el papel como uno de los piratas, pero dice que fue su experiencia como inmigrante somalí la que lo ayudó a ser convincente en su interpretación. “Siempre me sentí fascinado por los piratas y me sorprende lo que hacen. Soy somalí y salí de mi país cuando tenía siete años. Fui testigo de la guerra, de modo que podría encontrar vínculos con los piratas de muchas maneras, además conozco mucha gente que vino de Somalia y vivían con nosotros en Minneapolis“, dijo Abdi en una entrevista a Voanoticias.

En pocos días este inmigrante empleado como conductor de limusina se encontró trabajando con el dos veces ganador del Oscar, Tom Hanks, y el importante director de Hollywood, Paul Greengrass, y dice que ellos lo hicieron sentir muy cómodo.

“Hanks es una persona muy humilde, siempre estaba allí, conmigo y me ayudó mucho. Greengrass fue quien me dio la oportunidad, quien creyó en mí desde el primer momento, y cuando me equivocaba me dedicaba tiempo y me ayudaba, así que estoy muy agradecido de trabajar con ellos”, dijo.

El diario The New York Times elogió la actuación del somalí con un “muy, muy bien”, mientras que el Denver Post citó: “Abdi, en su papel del pirata Muse, llama la atención por la forma en que evade el sentimentalismo o la maldad”.