El helio, recuerdan los expertos, es el segundo elemento más común en el universo, después del hidrógeno, así como uno de los componentes principales de los grandes planetas gaseosos de nuestro sistema solar.
La mayoría de los exoplanetas identificados (hay más de 3.500) también son gigantes gaseosos, pero la búsqueda de helio en sus atmósferas no había dado resultados satisfactorios hasta ahora.
El estudio de sus atmósferas, explican los científicos, se efectúa, normalmente, mediante la observación del paso de planeta en cuestión por delante de sus estrellas, lo que permite medir la absorción de luz por parte de las zonas más externas de su atmósfera.
Este método, precisan, cuantifica la absorción de luz en el espectro ultravioleta, pero presenta dificultades debido a las limitaciones tecnológicas actuales y solo es viable para el estudio de los planetas más próximos.
Para superar estos escollos, los responsables de esta nueva investigación optaron por observar con el telescopio espacial Hubble la absorción de luz en el espectro de infrarrojos cercano del exoplaneta WASP-107b, un gigante gaseoso que orbita alrededor de una pequeñas estrella naranja.
Así detectaron la presencia de helio en una longitud de onda de 10 mil 833 Ångström.
La amplitud de la señal también indicó que la atmósfera de WASP-107b tiene una tasa de expansión de entre el 0,1 por ciento y el 4 por ciento de su masa total cada mil millones de años.
A pesar de tener un tamaño similar a Júpiter, este exoplaneta es uno de los menos densos que se conoce y su atracción gravitatoria, en consecuencia, no es lo suficientemente fuerte para retener a su atmósfera.
Además, las emisiones de radiación ultravioleta de su estrella, agregan, calientan sus gases atmosféricos, lo que provoca su rápida salida hacia el espacio como si se tratase de viento.
La búsqueda de otras atmósferas extrasolares ricas en helio, destacan, podría abrir nuevas vías para explorar la formación y evolución de los exoplanetas.
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