Un exoplaneta es un planeta que gira en torno a una estrella que no es el Sol y que por lo tanto se halla al exterior del sistema solar.
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Antes de 1995, “se habían hallado otros exoplanetas pero giraban alrededor de púlsares, que son estrellas muertas”, explica a la AFP Vincent Coude du Foresto, del Observatorio de París. Estos descubrimientos no tuvieron las mismas repercusiones.
“Ahora estimamos que en la galaxia hay al menos tantos planetas como estrellas, es decir, alrededor de 100.000 millones de cada”, según el astrónomo.
El primero, 51 Pegasi b
Detectado en 1995, se trata de un planeta gigante, del tamaño de Júpiter, gaseoso e hirviente (hace unos 1.200 ºC). Orbita alrededor de una estrella de tipo solar, a unos 51 años luz de la Tierra.
El planeta “era muy extraño y para nada situado donde habría cabido esperar”, recuerda el suizo Didier Queloz, el primer cosmólogo que lo vio y recompensado este martes con el Nobel de Física, junto a su compatriota Michel Mayor.
51 Pegasi b se halla muy cerca de su estrella, todavía más de lo que lo está Mercurio del Sol. Tarda un poco más de cuatro días en dar la vuelta..
“Hasta entonces, creíamos que para que un planeta gigante se creara, hacía falta que hiciera frío y que por lo tanto estuviera lejos de su estrella”, explica François Forget, planetólogo del Centro Nacional de Investigaciones Científicas de Francia (CNRS).
Un hallazgo sorpresa
Es difícil observar un planeta cercano a una estrella debido a su fuerte luminosidad.
Michel Mayor desarrolló una técnica que no permite ver directamente el planeta pero sí detectar su presencia a través de la perturbación que su gravedad inflige a la estrella.
Este instrumento ultrapreciso, llamado Elodie, detectó el planeta desde el Observatorio de Alta Provenza del CNRS en Francia. “Los datos recolectados nos explicaban una historia que solo podía ser la de un planeta”, recuerda Didier Queloz, entonces joven investigador.
El hallazgo fue una sorpresa, porque los dos hombres no pensaban lograrlo tan rápidamente.
El anuncio tuvo lugar el 6 de octubre de 1995 en Florencia, hace exactamente 24 años y dos días.
Un nuevo campo de investigación
“El hallazgo cambió la visión que teníamos de nuestro lugar en el Universo”, según David Clements, del Imperial College de Londres. “Inauguró una nueva era para la cosmología”, subraya Stephen Toope, de la Universidad de Cambridge.
51 Pegasi b fue el primero y hasta ahora, se detectaron casi 4.000 planetas extrasolares. “Una cifra suficiente para hacer estadísticas y demografía sobre los sistemas planetarios”, explica Vincent Coude du Foresto.
Antes de 51 Pegasi b, “solo teníamos a nuestro sistema solar como ejemplo. De golpe, enriquecimos nuestro ‘zoo’ de planetas. Es como en medicina, es positivo observar otros animales para comprender mejor al ser humano”, según Forget.
Entre estos planetas, unos 50 se sitúan en la zona habitable de su estrella, es decir, allí donde la temperatura es la adecuada para que el agua exista en estado líquido y donde la vida, tal y como la conocemos, podría desarrollarse.
Es por lo tanto “un nuevo paso hacia la cuestión fascinante sobre la detección de pruebas de vida”, según Martin Rees, de la Universidad de Cambridge.
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