El mapa, publicado a principios de este mes, fue ensamblado a partir de 3000 fotografías tomadas por la sonda espacial Hope de los Emiratos Árabes Unidos y muestra al planeta rojo en su verdadera luz.
“Todos estos son colores naturales en Marte”, afirmó Dimitra Atri, científico investigador del Centro de Ciencias Espaciales de la Universidad de Nueva York, campus Abu Dabi.
El principal objetivo científico de la sonda Hope, la cual entró en órbita alrededor de Marte hace poco más de dos años, es estudiar cómo las tormentas de polvo y otras condiciones climáticas cerca de la superficie afectan la velocidad a la que el aire marciano se filtra al espacio exterior.
Pero la sonda también lleva una cámara.
Cuando Atri vio la primera imagen enviada por Hope, “quedé impresionado por la calidad de la imagen que mostraba el disco completo”, dijo. “Nunca había visto Marte de esa manera”.
Los mapas de Marte no son nada nuevo. En la década de 1890, el empresario estadounidense Percival Lowell usó su riqueza para construir el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, y, mientras observaba Marte a través de un telescopio de 60 centímetros, dibujó lo que pensó eran canales artificiales construidos por una civilización marciana. (Observó estructuras en forma de radios en Venus; más tarde, se demostró que quizás sin darse cuenta pudo haber convertido su telescopio en un espejo y haber estado viendo la parte posterior de su propio globo ocular).
En la era espacial, numerosas naves espaciales han sobrevolado Marte o han entrado en su órbita.
Pero las sondas anteriores, como la Mars Global Surveyor y la Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, generalmente se han acercado mucho más a la superficie marciana, por lo general, en órbitas diseñadas para pasar repetidas veces sobre un lugar determinado a la misma hora del día. Esas imágenes han proporcionado detalles cada vez más nítidos de la superficie, incluidas dunas de arena, barrancos y rocas que habían rodado colina abajo.
“Esas imágenes son asombrosas y espectaculares”, dijo Atri. “Pero no ves todo el planeta a la vez”. Las condiciones de iluminación que varían de un lugar a otro hacían que fuera difícil armar una sola vista global.
Las condiciones lumínicas no son un problema para otros tipos de mapas. La Global Surveyor llevaba un instrumento tipo altímetro que hacía rebotar un rayo láser en la superficie. Al medir el tiempo que tardaba el pulso de luz en viajar a la superficie y regresar, el instrumento podía medir la altura de cada rincón y grieta en la superficie. Los científicos usaron los datos para hacer un mapa topográfico detallado.
Para avistamientos en luz visible, el telescopio espacial Hubble, en órbita alrededor de la Tierra, puede ver un lado completo de Marte. Los científicos juntaron muchas de esas imágenes para generar un mapa global similar al nuevo mapa de la sonda Hope.
Pero Marte, en su punto más cercano, está a casi 55 millones de kilómetros de la Tierra, por lo que las imágenes del Hubble carecen de nitidez. Hope viaja alrededor de Marte en una órbita elíptica que va desde 19.995 kilómetros hasta 43.452 kilómetros sobre la superficie marciana. Eso es considerablemente más alto que la Mars Reconnaissance Orbiter, pero mucho más cercano que el Hubble.
“Pensamos: ‘OK, deberíamos tener un atlas, porque tal vez podamos fotografiar Marte durante un periodo de varios años’”, afirmó Atri. “Entonces, primero deberíamos tener un atlas donde no solo mapeemos todo el planeta, sino que mostremos cómo cambia a lo largo del año marciano”.
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Atri pudo encontrar imágenes con condiciones de iluminación similares para unirlas y omitió aquellas en las que las nubes oscurecían la superficie. El proceso tomó meses. “Es extremadamente difícil eliminar todos los límites y esas cosas”, dijo.
Atri afirmó que él y sus colegas estaban escribiendo un artículo científico para describir el algoritmo que habían diseñado. El mismo método podría aplicarse a otras sondas que visiten otros mundos, como el Explorador de Lunas Heladas de Júpiter (JUICE, por su sigla en inglés) de la Agencia Espacial Europea, que se lanzó el viernes.
“Estas lunas heladas se ven tan bonitas”, afirmó Atri. “Así que deberíamos poder aplicar la misma técnica”.
