Estados Unidos
Pluma invitada
Etanol-LCA
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Se han publicado artículos en la literatura científica recientemente sobre el análisis del ciclo de vida (LCA) de la producción de etanol anhidro a partir de la caña de azúcar. Dicho análisis es una metodología de la ingeniería que mide el impacto ambiental de un producto o servicio desde la extracción de las materias primas —de la cuna— hasta su desecho o reciclaje —hasta la tumba—. Varios han sido los casos tratados del jugo, de melazas, del bagazo y la combinación de jugo y bagazo. Aunque se ha utilizado diferente metodología, el sistema de producción óptimo es cuando el proceso emplea en su totalidad los residuos de campo, los subproductos del ingenio y de la destilería en producir metano, combustible que se emplea no solo en la cogeneración de electricidad, y en el transporte de la caña al ingenio, sino que también en el propio proceso. Además, implica la eliminación de la quema de la caña en el campo antes de la cosecha y la recirculación del agua del lavado de la caña. Bajo estas condiciones, el LCA es positivo al medioambiente y es pertinente mencionar que supera el LCA asociado a la producción de la gasolina y sus aditivos químicos a partir del petróleo, el cual es negativo para medioambiente. Entiendo que destilerías en Brasil ya funcionan de esta manera y otras están en proceso de su desarrollo.
Recientemente indicaron en prensa que se había recibido un cargamento de etanol procedente de EE. UU., el cual seguramente fue producido a partir del maíz. El LCA de dicho proceso es negativo. Sin embargo, ese es problema del país productor y nada tiene que ver con el nuestro.
Puede preguntarse cuál es la situación de las destilerías nacionales. Bueno, según información de prensa, dichas instalaciones importan productos derivados del petróleo para generar energía en tiempo fuera de zafra, ya que la caña de azúcar no se produce todo el año, y por ende, no hay bagazo disponible. Esta operación significa que el LCA es negativo para el medioambiente.
El asunto primordial es la necesidad de eliminar la importación de combustibles fósiles en la producción de etanol.
Se han realizado adelantos en la optimización del uso de la energía en las operaciones de la destilería asociadas a la recuperación, purificación y deshidratación del etanol del jugo extraído de la caña de azúcar, por medio de un análisis de redes de calor. Algunas de esta medidas se han puesto en vigor localmente. Además, varias destilerías están generando metano de las vinazas resultantes en el proceso, pero no en cantidad suficiente. Aun así, el LCA sigue siendo negativo.
El asunto primordial es la necesidad de eliminar la importación de combustibles fósiles en la producción de etanol. Esto se lograría si hubiese bagazo todo el año.
La alternativa más viable, según mi criterio, es el sorgo o maicillo dulce o sacarífero, el cual es un sorgo especial, ya que tiene la propiedad de acumular carbohidratos en su tallo como la caña de azúcar, además de producir un grano nutritivo y fibra contenida en el bagazo. Posee muchas cualidades agronómicas: ciclo corto de crecimiento, aproximadamente de tres a cuatro semanas, puede plantarse todo el año, una cosecha adicional por retoño, requisitos bajos de agua y nutrientes, mejor adaptabilidad al clima y tolerancia al estrés abiótico y biótico. Además, se obtiene el grano, el cual, desde el punto de vista nutritivo, supera en ciertos aspectos al maíz y puede emplearse como sustituto parcial de la harina de soya importada en los concentrados para aves y cerdos. Estimo, entonces, que es necesario seleccionar híbridos de sorgo o maicillo azucarado, el cual puede plantarse de manera que se coseche en el preciso momento en que termine la zafra, y contar, por lo tanto, de azúcar para producir etanol y bagazo para producir energía. En la UVG ensayamos en diferentes climas y altitudes en la costa sur la producción de sorgo dulce. En dos cosechas, en un período de 7-8 meses, en el lugar óptimo, la productividad de etanol fue de cuatro mil 800 litros de etanol por ha, cifra muy similar a la que se obtiene en la costa sur con la caña de azúcar.
Azasgua, tiene un excelente centro de investigación agrícola y puede adaptar esos híbridos de sorgo azucarado a las condiciones de la producción de caña local, además de mantener la semilla a través del tiempo. Por otro lado, la Asociación de Productores de Alcohol (Apag) junto con los ingenios puede impulsar la iniciativa.
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