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El té podría limpiar el agua potable: científicos descubren su poder contra el plomo

Científicos revelan que los compuestos de las hojas de té, llamados catequinas, actúan como filtros naturales al atrapar moléculas de metales pesados.

The New York Times

5 de marzo de 2025

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Las hojas de té eliminan el plomo que provocar retrasos en el desarrollo y problemas de comportamiento de los niños. (Foto: Prensa Libre / Shutterstock)

Un nuevo estudio reveló que las hojas de té pueden extraer metales pesados del agua, lo que reduce significativamente la cantidad de plomo y otros compuestos peligrosos que las personas podrían estar consumiendo sin saberlo.

Investigaciones recientes han destacado diversas formas de reutilizar las hojas de té usadas, desde biocombustibles hasta la elaboración de galletas sin gluten. Sin embargo, este estudio muestra un beneficio para la salud pública en un hábito ya arraigado en millones de personas. Según estimaciones, cada día se consumen cerca de 5 mil millones de tazas de té en el mundo.

“Se pueden ver las implicaciones”, afirmó Vinayak Dravid, científico de materiales de la Universidad del Noroeste y autor del estudio publicado esta semana. “¿Con qué frecuencia tenemos a nuestro alcance a miles de millones de personas?”

En muchos países, el agua utilizada para preparar el té está contaminada con plomo debido a tuberías antiguas. En Estados Unidos, 9 millones de hogares obtienen agua a través de tuberías que contienen plomo, según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés). El plomo es especialmente peligroso para los niños, ya que su exposición puede provocar retrasos en el desarrollo y problemas de comportamiento.

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Dravid y su equipo analizaron cómo diferentes tipos de té —negro, blanco, oolong, verde, rooibos, de hierbas, de hojas sueltas y el tradicional Lipton— interactúan con el plomo en el agua.

Para ello, dejaron reposar el té durante distintos periodos de tiempo y luego midieron la cantidad de plomo residual en el líquido.

Los compuestos de las hojas de té, llamados catequinas, actúan como “diminutos ganchos de velcro” que atrapan las moléculas de plomo, explicó Michelle Francl, química del Bryn Mawr College y autora de un libro sobre la química del té. También indicó que la estructura de las hojas de té, con “crestas y valles”, proporciona la superficie necesaria para esa interacción.

Aunque estas propiedades se conocen desde hace tiempo, Dravid y sus colegas fueron los primeros en examinar la capacidad de eliminación de plomo en una sola taza de té. Descubrieron que las hojas de té negro, al arrugarse durante el proceso de tostado, tienen una mayor capacidad de absorción de metales pesados.

“En el té verde y el té negro se encontraron cantidades prácticamente equivalentes de metal absorbido”, señaló Benjamin Shindel, coautor del estudio y doctorando en la Universidad del Noroeste.

Por otro lado, el té blanco atraviesa un proceso de preparación más leve, lo que mantiene sus hojas lisas y con menor capacidad para extraer metales pesados del agua. Del mismo modo, las infusiones herbales, como la manzanilla, no filtran bien estos metales, probablemente porque no contienen hojas de té, sino flores u otras plantas.

A pesar de estas diferencias, los investigadores concluyeron que el factor más relevante es el tiempo de infusión. “Es mucho más importante el tiempo de reposo del té”, destacó Shindel.

Descubrieron que dejar reposar una taza de té negro durante cinco minutos puede eliminar hasta un 15 % del plomo en el agua. Aunque esto es útil, “no es un nivel seguro” de exposición al plomo, de acuerdo con la EPA.

“Con el plomo y otros contaminantes, cualquier disminución es significativa hasta cierto punto, sobre todo si se carece de recursos o infraestructuras para filtrar estos materiales problemáticos”, comentó Caroline Harms, quien participó en la investigación como estudiante universitaria de Dravid.

Sin embargo, cuanto mayor sea el tiempo de infusión, más amargo será el té. El año pasado, Francl generó controversia al sugerir que añadir sal al té podía mitigar su amargor. “No se puede beber después de 10 minutos de reposo, y ninguna cantidad de sal va a remediarlo”, afirmó.

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En algunas muestras del estudio, el té se dejó en reposo durante 24 horas, lo que lo volvió imbebible.

Los autores del estudio señalaron que su objetivo no era hacer recomendaciones de salud pública, sino destacar un beneficio oculto de un hábito global.

Calcularon que un país donde el consumo de té fuera elevado podría reducir aproximadamente en un 3 % la ingestión de plomo proveniente del suministro de agua en comparación con otro donde no se bebiera té.

“¡Qué maravilla!”, expresó Henrietta Lovell, fundadora de Rare Tea Co., empresa que suministra té a restaurantes exclusivos. Lovell destacó que en China el té se ha utilizado como remedio desde hace miles de años. “Cuanto más aprendo sobre el té, más fabuloso y fascinante me parece”, comentó.

Francl consideró que estos hallazgos podrían abrir la puerta a un método escalable para evitar la ingesta de metales pesados. “Dado que el agua limpia es un problema global, si se lograra ajustar esta prueba de concepto para producir agua potable, sería algo muy positivo”, indicó.

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Proliferación de distribuidoras de agua envasada sin licencia sanitaria causa preocupación

José Roberto Molina Barrera, viceministro Técnico del Ministerio de Salud, dijo que actualmente 817 empresas tienen licencia sanitaria vigente y 190 tienen licencia vencida, pero están en proceso de renovarla.

En total, 1 mil 7 empresas son las registradas por la Dirección de Regulación de Alimentos del Ministerio de Salud, que tiene una división especializada para las empresas que se dedican a distribuir agua purificada.

La congresista dijo que es motivo de preocupación que la mayoría de los distribuidores de agua no cumple con la licencia y registros sanitarios.

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“Pueden existir alrededor de cuatro mil empresas que están distribuyendo agua que no tienen licencia ni registro sanitario. Esto quiere decir que la mayoría de la población está comprando agua pura y probablemente esté contaminada”, afirmó la legisladora.

Paz explicó que el dato es una estimación a partir de un estudio independiente de la gremial de purificadores de agua, que ha mostrado preocupación por esta situación.

La diputada explicó que, según los datos del Ministerio de Salud, al año se registran más de 750 mil casos de diarrea que están directamente relacionados con la ingesta de agua contaminada.

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Agregó que, según el Instituto de Nacional de Ciencias Forenses, en el 2017 hubo 10 muertes y en el 2018 hubo nueve muertes por la ingesta de agua contaminada.

En contraste, el Ministerio de Salud solo tiene cinco inspectores y un vehículo en la Dirección de Inspección, a un costo de Q800 mil al año, para vigilar a las empresas purificadoras.

Reconocen debilidades

Molina Barrera reconoció que hace falta recurso humano para hacer las inspecciones de las empresas que no cuentan con las licencias ni los registros sanitarios.

“Esto viene del recorte de presupuesto al Ministerio. Se habían solicitado Q14 millones, pero los redujeron. Esto nos impide contratar más recurso humano”, explicó el viceministro.

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Agregó que existe la posibilidad de hacer un reacomodamiento a lo interno de la cartera y se tiene contemplado trabajar en conjunto con las áreas y distritos de Salud para que se complemente el trabajo de monitoreo de las empresas que operan sin permiso.

Reconoció que sí hay una alta cantidad de empresas purificadoras de agua que operan en la clandestinidad y que se trata de identificarlas y cerrar la brecha.

“De acuerdo a lo que tenemos registrado, por cada empresa purificadora con registros en orden, se supone que hay cuatro que no lo están”, reconoció el funcionario.

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La diputada pidió a las autoridades que salgan a la calle e identifiquen a estas empresas, para que verifique si están cumpliendo con los requisitos mínimos para distribuir agua.

“Que les den un plazo para sacar sus licencias y registros, no queremos que las cierren y quiebre, sino que cumplan con distribuir agua pura. Pero, si no cumplen, hay que clausurarlas y colocar una denuncia penal”, aseveró la parlamentaria.

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Vecinos de Carmelita y Uaxactún viven del bosque y por eso lo cuidan

Agregó que en el proyecto se invirtieron US$49 mil 500 (unos Q360 mil) con el objetivo de que los tres centenares de familias que habitan en la zona dejen de consumir agua contaminada de los reservorios naturales, de los cuales también se abastecen animales domésticos y semovientes.

Stenton señaló que Carmelita se encuentra a 80 kilómetros de la cabecera municipal y por su ubicación geográfica es un área árida, con escasas fuentes de agua y pocas posibilidades de construir un pozo artesanal, por lo que desde su fundación los pobladores han consumido agua con contaminantes.

Carlos Crasborn Ojeda, representante de Carmelita, agradeció al Club por el sistema innovador instalado en su población, ya que existen varias comunidades con el mismo problema del agua y fue en ellos en quienes pensaron para ayudarlos.

Bajo costo

Añadió que, para sufragar los gastos de mantenimiento, el precio de un garrafón (cinco galones) para el vecino será de Q3, y para el turista, Q7.

Ahora consumirán un líquido potable, lo que evitará que la población acarree agua de los estanques naturales, pues antes de consumirla tenían que hervirla.

Explicó que, en el 2015, personal del Club Rotario entrego 50 ecofiltros en esa localidad, y de allí surgió la idea de instalar el sistema de purificación de agua y así evitar enfermedades en los vecinos y ofrecer agua de calidad a los visitantes, úes muchos de ellos pasan por esa localidad durante su gira por los diferentes sitios de interés turísticos que rodean la población.

Otra novedad que nos escandalizó a mi generación y la anterior, por disparatada, fue cuando supimos que en Estados Unidos vendían los bananos con marca. Como si fueran zapatos, los colocaban en una vitrina. Era fruta con etiquetas. Los Estados Unidos había llegado al límite, al colmo de la estupidez consumista.

Aquellos absurdos nos alcanzaron. Les dimos carácter de cultura de consumo común y corriente. En la actualidad, hasta venden agua en bolsas plásticas que, por cierto, tienen escrito un registro sanitario pendiente de aprobación que es eterno. Ya nadie toca a la puerta pidiendo sal. Compramos agua embotellada como si siempre lo hubiésemos hecho. Compramos frutas con etiqueta.

Se dice que en pocos años tendremos que comprar aire fresco embotellado para respirar. Suena estúpido. Imaginemos lo que sería adquirir oxígeno en frascos como parte de la canasta básica. Si tal cosa sucediera, sería indicio de que hemos muerto como especie. Mas por absurdo que parezca, pronto tendremos que hacerlo. Ya lo hacen en algunos países. Los más pobres tendrán que hacer fila para proveerse un minuto en un dispensador de oxígeno público. Distribuidor que, seguramente, será objeto de compra sobrevalorada por parte del gobierno y falta de mantenimiento. Hasta ahora, solo hay algo más sucio que los sanitarios públicos y son los tubos de camioneta, así como las carretillas de los supermercados. Se sumarán, con partida doble, los dispensadores de oxígeno estatales. Parece ficción, pero ya es una práctica en países altamente contaminados. En algunos lugares de Asia, la gente utiliza mascarillas siempre que sale a la calle. En Beijing, el aire fresco es vendido en botellas o dispensadores de oxígeno importados de Canadá, país adicto a la explotación minera en todo el mundo. Pero China está lejos, afortunadamente.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la polución causa en el planeta tres millones de muertes al año. El 92% de la población mundial vive en lugares con altos niveles de contaminación y un 90% de esos tres millones de muertes ocurren en los países más pobres. No por casualidad amanecen los peces muertos a orillas de los lagos. En Amatitlán, un líquido pantanoso, verde, asqueroso, sostiene cientos de ellos que murieron con el hocico abierto buscando oxígeno. Habrán sido desgarradores sus últimos segundos cuando abrieron la boca hasta casi el ancho de sus cuerpos. Eso que sucede con los peces, en varios ríos y lagos, es un anuncio de lo que ocurrirá a los humanos. Ya veremos. Es un muestrario agónico. La contaminación es generada por el humo tóxico, por actividades industriales inmoderadas; en general, por todo el abuso en contra de la naturaleza. Nuestro país, antes azul y verde, ahora es exuberante en ríos rojos, lagos verdes, mares cafés, agüita en bolsa y mojarras muertas. ¿Qué somos? ¿Qué clase de monstruosidad ocupó este planeta? ¿Por qué nos tragamos el cuento ese de que somos únicos y especiales en el Universo?

@juanlemus9