Zabka interpretó al personaje en las dos primeras películas de Karate Kid y actualmente protagoniza la serie Cobra Kai, pero estuvo ausente en la tercera entrega de la trilogía original.
En The Karate Kid, el clásico filme de artes marciales que se estrenó en 1984, Daniel LaRusso (Ralph Macchio) es intimidado por Johnny Lawrence, lo que le obliga a aprender Karate con el Sr. Miyagi (Pat Morita) y la película termina con la icónica pelea final entre Daniel y Johnny durante un torneo de artes marciales.
Durante la pelea, Daniel obtuvo la victoria y Johnny fue castigado por la derrocha.
En la actualidad la serie Cobra Kai recuperó el protagonismo de ambos personajes y se centró en el esfuerzo de un Johnny de mediana edad que recuperó Cobra Kai y enseña sus conocimientos a un grupo de estudiantes.
Johnny apareció en la mayoría de las entregas de la franquicia Karate Kid (incluida Cobra Kai). Sin embargo, no participó en la tercera película, en la que Kreese (Martin Kove) trató de vengarse de Daniel al entrenar a un nuevo oponente para que lo enfrentara.
Johnny no participó porque su historia ya se había contado en la primera película, incluso, su aparición en el segundo filme fue breve debido a que, Karate Kid Part II comienza con las secuelas inmediatas del torneo y muestra la reacción violenta y enojada de Kreese ante la pérdida de Johnny y se dice que The Karate Kid Part III se centró en cómo la pérdida afectó a Kreese.
La trilogía de Karate Kid se hizo esencialmente con Johnny después de que Daniel lo derrotara en la primera película y por esa razón no hubo necesidad de incluirlo en la historia. Daniel ya había demostrado que podía vencerlo, por lo que las próximas películas de Karate Kid tenían que pasar a nuevos oponentes que pudieran desafiar a Daniel.
El regreso de Johnny a Cobra Kai
La serie Cobra Kai fue concebida como un programa que mira a los personajes de The Karate Kid desde una perspectiva diferente, específicamente la del villano. Zabka ha afirmado que cuando le propusieron Cobra Kai, le gustó el enfoque que querían adoptar con Daniel y Johnny (a través de Rotten Tomatoes).
Para él era importante que Cobra Kai fuera una “verdadera continuación de esa historia”. Además, aunque The Karate Kid terminó correctamente la historia de Johnny, Cobra Kai encontró una manera de volver a visitar al personaje de una manera que fue profundamente reveladora y matizada.
