El realizador, nacido en 1935 en Oak Park (Illinois, EE.UU.), alcanzó el techo de su trayectoria profesional en 1976 gracias a su labor en Rocky, la famosa cinta escrita y protagonizada por Sylvester Stallone sobre un boxeador de orígenes humildes que, de forma inesperada, se ve ante la posibilidad de combatir para proclamarse campeón de los pesos pesados.
Avildsen se llevó la estatuilla al mejor director por Rocky, que no sería su única participación en esta saga, ya que también se puso a los mandos de Rocky V (1990).
Otro filme que le dio grandes alegrías fue The Karate Kid (1984), un largometraje acerca de la relación entre un maestro de artes marciales y un joven aprendiz que cosechó un muy buen resultado en las taquillas de todo el mundo.
Avildsen también se hizo cargo de la segunda y la tercera parte de The Karate Kid, que se estrenaron en 1986 y 1989 respectivamente.
La variada filmografía del director incluye otras películas como Save The Tiger (1973), protagonizada por Jack Lemmon; The Formula (1980), liderada por Marlon Brando; Neighbors (1981), encabezada por John Belushi y Dan Aykroyd; e Inferno (1999), su último trabajo y que tuvo como estrella a Jean-Claude Van Damme.
