Zeffirelli dirigió clásicos como La boheme (escenificación de la ópera de Puccini, en 1965); La fierecilla domada, con Richard Burton y Elizabeth Taylor (1966); Romeo y Julieta, con Michael York y Laurence Olivier (1968); Hermano Sol, hermana Luna (1971); Campeón, con Jon Voight, Faye Dunaway y Nicky Schrodeer (1978); Amor sin fin, con Broke Shields (1981); y Té con Mussolini (1999), en la que relata su infancia.
Mantuvo gran amistad que con la soprano María Callas, a quién la dedicó la película Callas for ever (2002) y que confesó fue la única mujer de la que estuvo enamorado.
Declarado homosexual, relató en una biografía publicada cuando tenía 83 años su gran amor por Visconti.
Entró en el Parlamento de la mano del partido de Silvio Berlusconi, Forza Italia, y se confesaba conservador por “desesperación anticomunista”.
Nació el 12 de febrero de 1923 en Florencia. A su padre solo le conoció después de la muerte de su madre, Adelaide Garosi, que apasionada de Mozart, quiso darle al niño el nombre del aria de Idomeneo (Zeffiretti), pero el funcionario del registro civil se equivocó y escribió Zeffirelli.
Su madre murió siendo niño y se crió entre mujeres. La niñera, que era inglesa y se llamaba Mary, le enseñó inglés y le inculcó la pasión por Shakespeare.
También fue muy activo en el mundo del teatro y de la ópera como director escénico e incluso diseñador de vestuario.
Como director teatral realizó muchas óperas en los principales teatros líricos de Austria, Alemania, Inglaterra y Estados Unidos, además de los dos principales coliseos italianos, La Scala y la Opera de Roma y en la Arena de Verona.
