El autismo es un trastorno del desarrollo que actualmente afecta a uno de cada 68 niños en Estados Unidos. Una cifra en aumento en comparación con el año 2000, cuando este trastorno afectaba a uno de cada 150 niños estadounidenses.

Los investigadores compararon datos sobre la utilización de pesticidas en California en el domicilio de mil personas que participaban en un estudio sobre familias con hijos autistas.

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“Observamos dónde vivían los participantes del estudio durante el embarazo y el momento del nacimiento”, explicó uno de los autores Irva Hertz-Picciotto, vicepresidenta del departamento de Ciencias y Salud pública de la universidad Davis de California.  “Constatamos que varios tipos de pesticidas fueron utilizados, en su mayoría cerca de viviendas donde los niños desarrollaron autismo o trastornos cognitivos”, añadió.

Aproximadamente un tercio de los participantes del estudio vivía a entre 1.25 y 1.75 km del lugar donde los pesticidas fueron utilizados.

Los investigadores descubrieron también que los riesgos eran mayores cuando el contacto con el pesticida se producía entre el segundo y tercer mes de embarazo. El desarrollo del cerebro del feto podría ser particularmente sensible a los pesticidas, según los autores del estudio.

El grupo estudiado incluyó a familias con niños de 2 a 5 años de edad a quienes se les ha diagnosticado autismo, retraso en el desarrollo, o un desarrollo típico. El análisis encontró que la exposición a organofosfatos durante el embarazo aparece vinculada a un mayor riesgo de trastornos de autismo, y en particular a los clorpirifós en el segundo trimestre del embarazo.

“Este estudio valida los resultados de una investigación anterior que constató vínculos en California entre el hecho de tener un hijo autista y la exposición a productos químicos agrícolas durante el embarazo”, precisó Janie Shelton, de la universidad Davis y autor del estudio.

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“Aunque todavía tenemos que ver si algunos subgrupos son más sensibles que otros a la exposición de pesticidas, el mensaje es claro: las mujeres embarazadas deben prestar atención y evitar cualquier contacto con productos químicos agrícolas”, puntualizó Shelton.