Hirst, de 45 años, es físico matemático e ingeniero aeroespacial, lleva más de 20 años trabajando en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Agencia Aeroespacial de EE.UU. (NASA) y desde hace nueve es gerente de operaciones de la misión  Juno.

El científico, que se confiesa orgulloso de ser guatemalteco, revela que hay mucho campo para jóvenes talentosos en las disciplinas aeroespaciales.

¿Es Guatemala importante en su carrera?

Aproveché a estar en Guatemala para formar una base en matemática y física, aun sabiendo que no había una carrera espacial en el país.

¿Cómo confirmó que quería aportar su conocimiento  a la ciencia?

Recuerdo haber estado en el colegio y envié una carta al   JPL de la Nasa pensando que hacían motores para aviones; nunca pensé que me responderían. La sorpresa fue recibir fotografías de los planetas que habían visitado y estudiado. En ese momento confirmé el dedicarme a esta carrera y conocer más de los planetas.

¿Pensó en algún momento que no lograría su sueño?

Sí, pensé que no lograría mi meta, al terminar la  ingeniería en Texas, EE. UU. Ninguna empresa estaba contratando  personal y nunca me imaginé que JPL me reclutaría, y ahí he trabajado por más de 20 años.

¿Cuáles han sido las misiones en las que ha participado?

El proyecto Galileo (1993) fue el primero, de ahí participé en la misión  Stardust (1999), Genesis (2001) y Juno (empezó en 2011).

¿Ha ido al espacio?

Puedo decir que a través de las misiones robóticas que he liderado he viajado a Júpiter, al cometa Wild 2 y al rededor del sol.

¿Cómo  se sintió al saber que Juno llegó a la órbita de Júpiter?

Fue una alegría y satisfacción grande, el proyecto inició hace más de quince años, ha sido una labor intensa pero el trabajo en equipo ayudó a lograr el éxito de esta misión.

¿Qué papel ha jugado su familia?

Mi esposa es exploradora espacial. Mi madre  y hermanas viven en Guatemala y mi hermano vive en Texas. Todos, incluyendo mi demás familia, me han compartido su apoyo y alegría al haber logrado cada una de las misiones.

¿Se considera un ejemplo a seguir?

Cuando hay una persona de un país pequeño que alcanza algo distinto a lo común, sirve para demostrar que sí hay dedicación puede cumplir sus sueños.

¿Existe oportunidad laboral para los jóvenes en el campo espacial?

Hay oportunidades similares al trabajo que  realizo. Hay una variedad de carreras, lo importante es decidir la carrera que quiere seguir, formular un plan y alcanzarlo.

¿Qué le dice a aquellos que quieren tener una carrera como la suya?

Hay distintas disciplinas y mi labor no es la única manera de llegar a estudiar el espacio, hay artistas, científicos, hay una variedad de trabajos. Yo me dediqué a la planeación de misiones porque puedo aportar mi conocimiento a descubrir cosas nuevas.

¿Algún consejo para los  estudiantes?

Imaginen qué los va a hacer feliz, dedíquense a alcanzarlo, no hagan caso a los comentarios negativos. Si uno encuentra algo que quiere hacer, por más que parezca imposible, con esfuerzo se logra.

Trayectoria

• Actual director de misiones espaciales en el Jet Propulsion Laboratory, de la Nasa, nació en Guatemala en 1970.
• Graduado de la Universidad del Valle como Físico y Matemático.
• Estudió ingeniería aeroespacial en la Universidad de Austin, Texas en 1993.
• Empezó a trabajar en JPL de la Nasa en julio de 1993.
• Su carrera inició con la planeación del proyecto Galileo.
• Participó en la misión Stardust,Genesis y Juno.