Real Madrid terminó ganando su décimo cetro en el certamen y espera ahora convertirse en el primer equipo en retenerlo.

Schalke no es el mismo equipo que hace un año, comenzando con el técnico Roberto Di Matteo. El italiano remplazó a Jens Keller en octubre y ha fortalecido la defensa.

“Aprendimos de nuestra derrota el año pasado. Pero además hemos mejorado, somos un equipo diferente”, dijo Di Matteo, que ganó la Liga de Campeones cuando estaba a cargo de Chelsea en 2012.

En enero, Schalke añadió al zaguero central Matija Nastasic en préstamo del Manchester City. El equipo está cuarto en la Bundesliga, en competencia para estar de nuevo en la Champions el año próximo.

En otro punto positivo, el arquero Fabian Giefer regresó a los entrenamientos y Di Matteo probablemente no tendrá que depender del novicio Timon Wellenreuther, de 19 años.

En la defensa, Schalke se ve bien. Pero ha pasado trabajo para convertir sus oportunidades de gol, especialmente con el artillero Klaas-Jan Huntelaar suspendido por cuatro partidos.

Pero el holandés está disponible en la Liga de Campeones y se espera que regrese contra el Madrid. La campaña pasada anotó el único gol de Schalke en casa contra el equipo madrileño, en una espectacular volea.

Schalke no es el único batallando para anotar — Cristiano Ronaldo se ha ido en blanco en los últimos tres partidos del Madrid, su peor racha desde febrero del 2011.

Cristiano tiene solamente cuatro goles en sus últimos 10 partidos, tras anotar 17 en sus primeros 11 duelos de liga.

La baja en el desempeño del Real Madrid desde el inicio del 2015 coincide con una serie de lesiones en su mediocampo y su zaga.
El Madrid ha perdido a James Rodríguez (pie derecho fracturado), Luka Modric (lesión en la pierna izquierda), Sergio Ramos (lesión en la pierna izquierda), Pepe (costillas) y Fabio Coentrao (pierna derecha).

Pero medios de prensa reportan que el club espera que Pepe esté disponible contra Schalke.

De no ser así, el técnico Carlo Ancelotti tendrá que apoyarse de nuevo en los jóvenes zagueros centrales Raphael Varane y Nacho Fernández, una pareja que aún no se equipara con Ramos y Pepe. Los dos se vieron impotentes para impedir que Atlético de Madrid le propinase al Real su peor paliza desde el 2010 — 4-0 hace dos semanas.

Toni Kroos se convirtió de inmediato en titular para Ancelotti tras su transferencia del Bayer Munich el año pasado.

Desde entonces, Kroos ha visto la salida por lesiones de sus compañeros Modric y James, además de la transformación de Francisco “Isco” Alarcón en pieza medular.

Pero la responsabilidad de ayudar en la defensa y organizar el ataque recae sobre el alemán.

“Jugar en el centro del mediocampo es difícil. Tienes que ser versátil, defender bien, iniciar ataques y ser sólido en la disputa del balón. Es una posición difícil de jugar y estoy tratando de superar mis puntos débiles”, dijo.

Kroos insiste en que Madrid tiene que respetar a un Schalke al que muchos en España ven como fácil.

“Schalke está teniendo una buena campaña en la Bundesliga y con su nuevo técnico se han vuelto muy sólidos en la defensa”, dijo. “Nosotros tenemos lesiones, así que va a ser un reto duro, pero nuestro objetivo es avanzar a la siguiente ronda”.