Jackie Duvivier, de 54 años, reside en Los Ángeles, Estados Unidos, y viaja con frecuencia a Guatemala para visitar a sus familiares. En 2022, decidió someterse a una cirugía estética y comenzó a buscar opciones en su ciudad.

“El costo era sumamente alto, por lo que, en una de mis visitas a Guatemala, exploré la posibilidad de realizar el procedimiento en la clínica Nugenesis Plastic Surgery. Desde el primer contacto, fue evidente la calidez humana del personal, así como la preocupación del cirujano por mi bienestar, asesorándome en las mejores opciones para el procedimiento”, relata Duvivier.

De hecho, según la Comisión de Turismo Médico y de Bienestar de Agexport, un turista médico gasta entre 2.5 y 3 veces más que un turista habitual, un dato relevante si se considera que el año pasado se generaron US$5,6 millones en divisas en Guatemala en este sector.

Si la estadía usual de un turista en el país es de cinco a siete días, la de un turista médico se extiende a entre 15 y 30 días, debido a los procedimientos asociados a la recuperación.

Duvivier agrega que el costo propuesto fue muy competitivo y recibió la cirugía en el mismo año en que investigó sus opciones. Los resultados superaron sus expectativas y, tras recuperarse, tuvo la oportunidad de visitar Antigua Guatemala. “Cada vez que un amigo me pregunta dónde puede realizarse un procedimiento de cirugía plástica, recomiendo con entusiasmo Guatemala por su cercanía, calidad humana, profesionalismo y oportunidades de turismo”, expresa Duvivier.

Jackie se considera una “turista paciente”, un perfil dentro del denominado segmento del turismo de salud, que se refiere a una o varias personas que deciden viajar a otro país para recibir atención médica de calidad a cambio de un precio menor al de su país de origen. Además, los pacientes aprovechan para visitar distintos lugares turísticos del país destino. El ahorro para el turista puede oscilar entre un 60% y un 75%.

Oferta competitiva, pero poco promocionada

Guatemala ya tiene segmentos identificados dentro del turismo de salud, a los cuales puede fortalecer con promoción: los implantes dentales y las cirugías plásticas.

Mario López, presidente de la Comisión de Turismo de Salud de Agexport, menciona la necesidad de mejorar la percepción del país en el extranjero. “Para atraer turistas médicos debemos tener (al segmento) como un pilar estratégico de desarrollo del país y que las personas sientan tranquilidad y seguridad de venir al país, impulsando que la imagen esté amarrada a la calidad, muchos de nuestros doctores estudiaron en el extranjero y estamos utilizando tecnologías innovadoras para transmitir esa confianza al turista que no está aquí”, indica.

El Dr. Rodrigo Guerra, odontólogo general con especialidad en estética dental, comenta que el 50 por ciento de sus pacientes son migrantes y el otro tanto, estadounidenses cuyo principal objetivo es ahorrar. En Guatemala, por ejemplo, por implantes para pacientes con pérdidas parciales o totales de dientes, se les cobraría US$20 mil, mientras que en Estados Unidos el precio puede llegar hasta US$80 mil.

Juan Francisco Yee, director ejecutivo de Visualiza, una clínica oftálmica que recibe pacientes turistas, critica que “Guatemala está bastante lento; muchos países nos llevan ventaja y han sabido explotar el turismo médico con ferias y publicidad. Necesitamos más exposición, porque hay servicios de alta calidad y muy especializados en la rama médica. Podemos hacer una feria de turismo médico en Guatemala; el Inguat nos puede apoyar con una plataforma”, demanda.

Guerra opina que, para que este mercado siga creciendo en Guatemala, es necesario unirse como profesionales a nivel privado para que exista una inversión mayor en recursos que aumenten el porcentaje de ventas, como la creación de un directorio médico, publicidad en redes sociales y buscadores, e incluso crear alianzas con aerolíneas para ofrecer vuelos más baratos.

El profesional, quien también forma parte de la Comisión de Turismo de Salud y Bienestar, habla sobre la importancia de la unión entre los profesionales para mayor inversión en la promoción de servicios médicos a extranjeros interesados no solo en ciertos procedimientos sino también en visitar el país.

Por otro lado, el Dr. Fernando Silva, cirujano plástico que también atiende a pacientes turistas, comenta que el 10 por ciento de sus pacientes vienen del extranjero a realizarse procedimientos como cirugías de contorno corporal, mamarias y de nariz.

Silva agrega que en 2023 practicó aproximadamente 50 cirugías plásticas a pacientes extranjeros y que una de las razones por las que vienen a Guatemala es el trato con el paciente, que es más personal y especializado.

El Dr. Rudolf García-Gallont, presidente de la Junta Directiva del Hospital Herrera Llerandi, añade que los guatemaltecos residentes en los Estados Unidos son un segmento importante que prefieren venir a operarse a Guatemala. “Por el nivel de atención médica y tecnología que tienen varios hospitales en Guatemala, se trata de una actividad que podría promocionarse mucho más, ya que los costos son significativamente más bajos que en países del norte”, añade García-Gallont.

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Una de las partes clave en el crecimiento de este mercado son las alianzas, y dentro de las comisiones de Agexport hay planes a futuro para fortalecer el desarrollo del segmento.

Anaité Castillejo, presidente de la Comisión de Turismo Sostenible de Agexport, aclara que aún no hay una alianza formal, pero están en planes de crear paquetes al culminar el 2024 en colaboración con la Comisión de Turismo de Salud y Bienestar, en los que se ofrezcan tanto conocer distintos destinos como realizarse la intervención médica.

Silva diagnostica que el turismo médico está en una etapa inicial, por lo que se necesita que instituciones públicas junto al sector privado creen planes o nuevas alianzas que permitan más promoción internacional.

"El mismo médico puede incluir ciertos servicios, como ofrecer el contacto de agencias de tours o de otros médicos si al paciente le interesa realizar otro tipo de procedimiento. Esto para favorecer al paciente y al mismo tiempo aumentar el flujo de turismo médico", agrega Silva.

Invertir en promoción internacional

El principal llamado del sector es a incrementar la promoción internacional del país, enfocándose específicamente en el turismo médico.

De acuerdo con el Plan Maestro de Turismo Sostenible de Guatemala 2015-2025 del Instituto Guatemalteco de Turismo (Inguat), entre las necesidades principales para potenciar la promoción del turismo de salud en Guatemala se encuentran la mejora de la información en los sitios web de hospitales y clínicas para que sea eficiente y destaque las ventajas y fortalezas del país en este ámbito, aumentar el acceso a tecnologías para la coordinación de servicios y contar con estrategias unificadas entre los diversos servicios ofrecidos, como los médicos y de comercialización, entre otros.

Ericka Guillermo, subdirectora del Inguat, explica que desde 2017 han implementado acciones de promoción internacional para el segmento de turismo de salud y bienestar, incluyendo publicaciones en medios especializados estadounidenses y capacitaciones al sector médico y a los operadores turísticos para la creación de paquetes. “Es un segmento en crecimiento, ya que existen varios aspectos regulatorios sobre procedimientos de salud que deben certificarse internacionalmente”, añade Guillermo.

Guillermo detalla que, según el estudio Dinámica del Turismo de Salud Internacional, el segmento sigue creciendo, y se estima que aproximadamente 14 millones de personas viajan al extranjero en busca de estos servicios, con un gasto promedio de US$3 mil 800 a US$7 mil o más por visita, ya que un turista de salud gasta seis veces más que un turista convencional, generando empleo para todo el canal de comercialización.

Gustavo Koniszczer, experto en mercadotecnia de país y director gerente de FutureBrand Hispanic America, sugiere utilizar testimonios a través de canales digitales y ferias especializadas. “Las audiencias pueden identificarse con los testimonios de quienes han recibido servicios médicos en el país, rompiendo cualquier percepción negativa y transmitiendo una sensación de tranquilidad sobre el destino. Estas personas pueden equilibrar la balanza”.

Añade que “todas las tendencias en comunicación a nivel país se enfocan en la naturaleza, la autenticidad, el bienestar y están alineadas con las expectativas mundiales, especialmente con el turismo senior, que presenta el mayor gasto promedio”.

La competencia es intensa

La necesidad de especializarse como país y unificar el mensaje en la comunicación internacional es urgente ante competidores regionales con trayectoria establecida en su mercadotecnia. Según López, República Dominicana se ha posicionado en turismo de playa médico y Costa Rica en turismo ecológico médico.

República Dominicana concentra su oferta en cinco grandes áreas: medicina preventiva, cirugía ortopédica mínimamente invasiva, odontología, cardiología y tratamientos para la reducción de peso.

En Costa Rica, se desarrollan programas corporativos en colaboración con empresas y aseguradoras en Estados Unidos, lo que permite acceder a mercados mayoristas y contar con canales de comercialización no tradicionales. Además, ofrecen hospitales acreditados que cumplen con estándares de calidad y seguridad comparables a los de hospitales en Estados Unidos y Canadá, un aspecto crucial para quienes consideran recibir tratamientos médicos en Costa Rica.

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Con información de Ximena Santiago