Según muchos historiadores y estudiosos de esta materia, Jesús no nació ni en diciembre ni en enero, sino en septiembre.
El día de Navidad no fue oficialmente reconocido hasta el año 345, cuando por influencia de San Juan Crisóstomo y San Gregorio Nacianzeno se proclamó el 25 de diciembre como fecha de la Natividad.

Cuando la Iglesia Católica convirtió a los pueblos paganos del norte de Europa al cristianismo, constató que para ellos la fiesta más importante era el solsticio de invierno, es decir, el día más corto del año, a partir del cual los días volvían a ser más largos.
El solsticio de invierno es el 21 de diciembre y esos pueblos, que denominaban ese día la fiesta de la luz o del sol, lo celebraban colocando velas o antorchas en los árboles.

La Iglesia no quiso arrebatar a los pueblos paganos su principal fiesta imponiéndoles otra, de tal manera que hizo coincidir la fecha del nacimiento de Jesucristo con el día del solsticio de invierno.

Celebración actual

La Navidad, tal como la conocemos actualmente nace en el siglo XIX. El árbol de Navidad, originario de zonas germanas, se extendió por otras áreas de Europa y América.

La familiar imagen de Santa Claus, con el trineo, los renos y las bolsas con juguetes tiene su origen en Estados Unidos, aunque la leyenda de Papá Noel sea antigua y compleja, y proceda en parte de San Nicolás y una jovial figura medieval. Por ejemplo, en Rusia lleva tradicionalmente un cochinillo rosa bajo el brazo.

En Occidente se celebra la Misa de Gallo en iglesias y catedrales. En los países de América Latina, de arraigada tradición católica, se celebra especialmente la Nochebuena, el 24 de diciembre, con una cena familiar para la que se elaboran una diversidad de platos, postres y bebidas tradicionales.

También se acostumbra celebrar con cohetes y fuegos artificiales.

Los regalos de Navidad se han convertido en el aspecto más popular de estas fiestas, trascendiendo su sentido religioso. Según cada país los obsequios pueden ser traídos por los Reyes Magos, Santa Claus o el mismo Niño Jesús.

En todos los idiomas

Forma de expresar feliz Navidad en varias lenguas.

• Alemán: Froehliche Weihnachten
• Coreano: Sung Tan Chuk Ha
• Danés: Glædelig Jul
• Esperanto: Gajan Kristnaskon
• Filipino: Maligayang Pasko
• Finlandés: Hyvaa Joulua
• Francés: Joyeux Noël
• Griego: Kala Christouyenna
• Hawaiano: Mele Kalikimaka
• Hindú: Shub Naya Baras
• Inglés: Merry Christmas
• Iraquí: Idah Saidan Wa Sanah Jadidah
• Italiano: Buone Feste Natalizie
• Japonés: Kurisumasu Omedeto
• Latín: Natale hilare
• Lituano: Linksmu Kaledu
• Mandarín: Kung His Hsin Nien bing Chu Shen Tan
• Navajo: Merry Keshmish
• Portugués: Feliz Natal
• Rumano: Sarbatori vesele
• Tailandés: Sawadee Pee Mai
• Turco: Noeliniz Ve Yeni Yiliniz Kutlu Olsun

Belén
Aquí tiene lugar la más emotiva misa de Gallo del mundo en la noche del 24 de diciembre. En la plaza, llamada Del Pesebre, se organiza cada año un festival internacional de villancicos con la participación de los coros más importantes de la cristiandad.

Australia
La Navidad llega en época de verano. El 24 de diciembre se acostumbra pasarlo en la playa, allí se almuerza y se intercambian los regalos; por la noche se hace una gran cena familiar. Decoran las casas con plantas naturales como palmeras, helechos y flores navideñas. A veces usan las palmas como árboles de Navidad.

Alemania
Los niños reciben la llegada de San Nicolás la noche del 5 al 6 de diciembre, pero los regalos son abiertos hasta el 24 tras encender las luces del árbol y cantar villancicos. Durante las fiestas las casas se adornan con musgo y se come ganso relleno con manzanas, carne de cerdo asada, pescado, manzanas asadas, ponche y ron.

Canadá
Los esquimales celebran un gran festival de invierno al que llaman Sinck Tuck, donde cenan, bailan y entregan los regalos. En la península del Labrador se guardan nabos desde verano para dárselos a los niños, con una vela metida en él. La cena tradicional en Canadá es pavo ahumado con vegetales y salsas.

Chipre
El día de Navidad Papá Noel llega con muchos regalos especialmente con ropa nueva. Los niños van por las casas cantando Kalanda, canciones bizantinas, a veces se les da dinero pero sobre todo reciben dulces. Los pasteles de Navidad se cortan después de la misa del día 25.

España
Las festividades navideñas empiezan con la novena y el pesebre. El 24 de diciembre celebran la tradicional cena navideña, cuyas familias se reúnen en la noche, se sirven polvorones con anís y una cubierta de crema. En Galicia todo el mes de diciembre es llamado Navidad. Los más pequeños salen a pedir aguinaldos.

Estados Unidos
Las tradiciones varían de estado a estado. En Pensilvania se construye un paisaje debajo del árbol de Navidad al que llaman Puts. En Alaska se pasa de casa en casa con una estrella atravesada en un palo, a la que siguen los hombres de Herodes para capturarla. En las puertas de las casas coloniales se suele poner una piña a la entrada.

Finlandia
Los finlandeses son muy cercanos a Santa Claus, pues creen que vive en la zona norte del país, en una región llamada Korvatunturi, que queda al norte del Círculo Ártico. Es por esa razón que muchas cartas dirigidas a Papá Noel son enviadas a Finlandia. En esta nación incluso hay un parque temático llamado Tierra de Navidad.

Francia
El pesebre se hace desde principios de diciembre, donde la familia y los amigos se reúnen alrededor del nacimiento para orar y cantar. En el norte cada miembro de la familia se representa en un personaje. El 24 de diciembre se congregan para hacer representaciones del nacimiento de Cristo. Se acostumbra una cena llamada Revillón.

Holanda
Las festividades inician el 5 de diciembre con la celebración de Sinterklass, en la cual los niños son los protagonistas.En este país los regalos son llevados por San Nicolás o Santa Claus. Para ello, los niños ponen al lado de la chimenea sus zapatos para que San Nicolás coloque allí los presentes.

India
En la víspera los niños dejan sus zapatos junto a las chimeneas, los que son llenados de regalos por Papá Noel. La mañana de Navidad los niños encuentran regalos, dulces y frutas colgados en el árbol. También se hacen representaciones del nacimiento de Cristo en el exterior de las catedrales, con actores o títeres.

Italia
En Nochebuena las familias se sientan a la mesa para la tradicional cenone, cuyo menú está compuesto, según las zonas, de pasta rellena cocida en caldo de capón, espaguetis con almejas, anguilas, verduras y turrón. Los niños reciben la visita de Babbo Natale o Papá Noel. El 5 de enero reciben más de la bruja buena llamada Befana.

México
Los festejos comienzan el 16 de diciembre con las Posadas y se celebran durante nueve días, hasta Nochebuena. Tras la representación se rompe una piñata que simboliza a Satanás, llena de naranjas, mandarinas, caña de azúcar y manís. El día de Nochebuena, la tradicional cena se celebra pasada la medianoche tras la misa de Gallo.

Nigeria
El 24 de diciembre se asiste a cantar villancicos en las diferentes iglesias. Se acostumbra decorar cada hogar con el árbol. Al día siguiente se preparan varios tipos de alimentos, siendo el favorito el arroz frito y el Jollof Rice y bebidas para entretener a los visitantes que llegarán durante el día con canastas navideñas.

Noruega
El personaje principal no es Santa Claus, ni el niño Jesús, sino un gnomo al que llaman Nisse, quien protege a todos los animales de la granja. En la comida consumen un turrón que se hornea y se sirve en pequeños trozos. Durante las fiestas navideñas los niños acostumbran disfrazarse y pedir regalos de casa en casa.

Puerto Rico
Existe una tradición llamada Las Parrandas o Asaltos, en la que las personas invaden las casas de sus amigos, llegando sin avisar para sorprenderlos; la fiesta dura hasta el amanecer. En la cena del 24 de diciembre comen arroz con gandules, guineos en escabeche y unos pasteles de masa de plátano verde rellenos de carne.

Rusia
La Navidad rusa se celebra en la noche del 6 y 7 de enero, esto debido a que la religión ortodoxa predomina en este país, que aún no ha adaptado su calendario al resto del mundo. Durante la Navidad en Rusia se come generalmente: pan, torta, miel y requesón y se bebe Vodka.