La bandera de Panamá ondeó en el edificio de la Administración del Canal por primera vez el 31 de diciembre de 1999. (Foto: AP)
La idea de un paso marítimo entre el océano Atlántico y el Pacífico es tan antigua como la colonización española en América. Las limitantes para un proyecto de tal envergadura eran de tipo natural.
Durante el reinado de Felipe II de España, se hicieron estudios sobre un proyecto de paso. En 1590 José de Acosta describía: “Algunas personas han hablado de excavar este terreno de seis leguas y unir un mar con el otro (…) Eso sería inundar la tierra porque un mar está más bajo que el otro.
Travesía
Para cruzar de un océano a otro los barcos debían de contornear toda la América del Sur, hasta el Cabo de Hornos (Tierra del Fuego), recorriendo más de 15 mil kilómetros.
Fue hasta el siglo XIX cuando se hicieron los primeros intentos, los cuales fracasaron. El más serio lo hicieron los franceses en 1881 cuando realizaron las primeras excavaciones, en ese periodo fallecieron más de 22 mil obreros franceses principalmente por malaria y fiebre amarilla. En ese entonces Panamá era parte de Colombia, pero el senado colombiano rechazó la idea.
Al conseguir Panamá su independencia de Colombia en 1903, negoció con Estados Unidos la construcción del Canal, dándole también el control y soberanía del proyecto plasmado en el tratado Hay-Bunau Varilla. Los norteamericanos instalaron bases militares y un enclave con gobierno propio en tierras que obtuvo a perpetuidad.
Obra titánica
La construcción del Canal inició en 1904 y partió de crear lagos artificiales, puesto que algunas partes del territorio tenían hasta 26 metros por encima del nivel del mar. Para ello se diseñaron una serie de esclusas -estructuras hidráulicas que funcionan por medio de compuertas-, en donde las embarcaciones suben o bajan de nivel durante la travesía.
En las obras trabajaron 56 mil personas durante los diez años que duraron, la mayoría eran de las Antillas.
Finalmente el 15 de agosto de 1914, la nave Ancón recorrió por primera vez la ruta que separó a ambos océanos.
El canal tiene una longitud aproximada de 80 kilómetros y según la Autoridad del Canal transitan por él en promedio entre 13 y 14 mil barcos cada año.
Lucha nacionalista
Los panameños intentaron obtener la soberanía del Canal durante décadas lo cual desembocó en la firma del tratado Torrijos-Carter en 1977 en el cual se establecía el traspaso progresivo de la soberanía del Canal a Panamá a más tardar el 31 de diciembre de 1999.
En un acto sencillo, Estados Unidos arrió su bandera en la Zona del Canal y trasladó la administración a la Autoridad del Canal de Panamá.
El 26 de junio de 2016 fue inaugurada la ampliación del Canal que llevó casi nueve años de obras. El coste inicial de los trabajos fue fijado en US$5 mil 250 millones.
La ampliación consistió en la construcción de un tercer carril con nuevos juegos de enormes esclusas, uno en el Pacífico y otro en el Caribe, además de otras adecuaciones.Con estos trabajos pueden transitar embarcaciones de hasta 14 mil contenedores, el triple de su capacidad anterior.
Por el Canal de Panamá pasa cerca del 6% del comercio mundial, une más de 140 rutas marítimas y 1 mil 700 puertos en 160 países distintos.
Nicaragua, la competencia
El 22 de diciembre de 2014 el gobierno de Nicaragua inauguró las obras de construcción de una megaobra que sobrepasaría en dimensiones al Canal de Panamá: el Canal interoceánico el cual uniría los dos océanos y que tiene 278 kilómetros de longitud por 230 a 530 metros de ancho y 30 de profundidad.
El proyecto incluye dos puertos, un aeropuerto, una zona libre de comercio, carreteras, complejo deportivo, dos esclusas, un lago artificial y fábricas de cemento y acero. La construcción fue adjudicada en 2013 a la constructora china HKND Group. La noticia fue recibida con temor por campesinos nicaragüenses por las expropiaciones necesarias para la construcción del proyecto que tiene previsto finalizarse en 2020.
