Los historiadores liberales lo pintaron como analfabeta. En realidad, estudió la primaria —todo un logro en aquel tiempo— y tenía una inteligencia destacada. De corta estatura, de cabello liso y negro, de mirada severa, activo y astuto.

Sus primeros años coincidieron con una grave depresión económica en el país. Creció en el turbulento período de la Independencia y el establecimiento y ruptura de las Provincias Unidas del Centro de América. A los 14 años se unió como tamborilero en el ejército federal, durante la guerra civil de 1827-1829. Participó en batallas y obtuvo el grado de sargento.

Triunfaron los liberales, y Carrera se dedicó a oficios diversos. En Mataquescuintla, Jalapa, trabajó con mercaderes y arrieros. Vendió ganado porcino con gran éxito, algo que sus detractores usaron peyorativamente al llamarlo porquerizo. Su gran inspirador fue el párroco del pueblo, Francisco Aqueche. En 1837, Carrera se casó con Petrona García, hija de un rico terrateniente local.

Algunas reformas impulsadas por el jefe de Estado Mariano Gálvez causaron malestar, y Carrera consiguió unificar a campesinos y hacendados del oriente, sobre todo respecto del anticlericalismo, impuestos y políticas de tenencia de tierras.

En 1837 hubo una epidemia de cólera. Carrera era comandante de una patrulla local para hacer cumplir la cuarentena, lo cual aprovechó para crear un movimiento insurgente que derrotó a las fuerzas del gobierno, el 9 de junio.

Las divisiones entre los mismos liberales ayudaron a que el ejército campesino de Carrera tomara la Ciudad de Guatemala el 1 de febrero de 1838. Gálvez renunció. El sucesor no cumplió sus promesas y Carrera retomó la guerra en marzo de 1838.

El presidente de la Federación, el liberal hondureño Francisco Morazán, marchó hacia Guatemala, pero el 13 de abril de 1839 Carrera, una vez más, tomó la capital y dejó al conservador Mariano Rivera Paz como presidente. En marzo de 1840,

Carrera derrotó a Morazán. Desde ese momento hasta su muerte —aparte de un breve exilio entre 1848 y 1849—, fue el gobernante militar de Guatemala, pues consolidó el poder de su ejército. Asumió la Presidencia en 1844, y en 1847 declaró la fundación de la República de Guatemala, cuya primera Constitución se aprobó en 1851.

Carrera murió el Viernes Santo de 1865, probablemente de disentería. Sus restos descansan en las criptas subterráneas de la Catedral Metropolitana, siendo uno de los pocos políticos sepultados en dicho recinto.