Frank Ospina murió un mes después de que fuera detenido, mientras esperaba ser deportado. Su familia dice que no tenía problemas de salud mental preexistentes.

La BBC ha investigado las condiciones dentro de los centros de inmigración, en momentos que el gobierno está endureciendo sus políticas hacia los inmigrantes.

La investigación de la BBC también reveló nuevos detalles sobre un incidente en el que un grupo de detenidos intentó suicidarse, días después de la muerte de Ospina.

Esto sale a la luz en vísperas de la publicación de un informe que se presentará la semana próxima sobre el comportamiento abusivo del personal de Brook House, otro centro de detención de inmigrantes cerca del aeropuerto de Gatwick.

Tras una investigación encubierta del programa de televisión BBC Panorma en 2017, las autoridades iniciaron una investigación pública.

Advertencia: Este artículo hace alusiones al suicidio.

Los centros de detención de inmigrantes son instalaciones donde se puede reterner a las personas a las que se les ha negado el derecho de permanecer en Reino Unido, junto con ciudadanos extranjeros que han cumplido condenas de prisión y están a la espera de ser deportados.

Los detenidos, a los que se les negó la libertad bajo fianza, permanecen encerrados hasta que puedan subir a un avión para dejar el país.

La BBC obtuvo acceso a documentos internos del sistema de inmigración, obtenidos por dos organizaciones: la unidad de periodismo de derechos humanos Libery Investigates y la ONG Medical Justice.

Los documentos revelan una creciente frustración entre los detenidos en los centros de inmigración por las demoras en la resolución de sus casos, que a su vez tiene un impacto negativo en la salud mental de los detenidos.

Frank Ospina, un licenciado en ingeniería colombiano de 39 años, llegó a Reino Unido a fines de 2022 para ver a su madre, que residía en el país, y para visitar posibles universidades.

Tras decidir finalmente inscribirse en una maestría en España, que comenzaba en mayo, su familia dice que Ospina aceptó un trabajo de corto plazo lavando platos.

Pero al ser extranjero, no tenía permiso para trabajar en Reino Unido.

Ospina fue arrestado en una redada de agentes de inmigración y trasladado a los centros de detención en Heathrow el 3 de marzo de este año.

Tras la detención, su salud mental comenzó a deteriorarse rápidamente, según explican su hermana Tatiana y su cuñado Julián Llano, que viven en Chile.

“Mi hermano era ingenieron civil y se graduó de la mejor universidad pública de Colombia”, le dijo Tatiana a la BBC.

“Era muy trabajador y muy inteligente. Lo llevaron hasta el límite de la cordura”.

“Él insistía en que se sentía muy mal, mentalmente, y que necesitaba ayuda para salir de allí”, dice Julián.

“Él no pedía ayuda, rogaba ayuda, no solo a nosotros sino también a la gente de allí”.

Centro de Detención de Inmigrantes

• Son instalaciones al estilo de una prisión, donde el gobierno retiene a los solicitantes de asilo y otros inmigrantes para verificar su identidad mientras procesan su reclamo migratorio, u organizan su expulsión
• Prisioneros extranjeros que han cumplido una condena de prisión y están esperando ser expulsados del país también son retenidos aquí
• Todos los detenidos permanecen encerrados hasta que pueden ser llevados a un avión para abandonar el país, aunque pueden solicitar libertad bajo fianza
• Reino Unido no tiene un límite máximo de tiempo que una persona puede ser detenida. La única excepción son las mujeres embarazadas, que deben ser liberadas después de 72 horas
• Reino Unido tiene una de las instalaciones de detención más grandes de Europa

Después de dos semanas, la madre de Ospina fue a visitarlo. Lo encontró con dificultades para comunicarse, y en un “estado de salud mental débil”.

Tatiana también llamó a su hermano, a quien le permitían usar un teléfono. Estaba “raro” y no podía terminar las frases, dice.

El 21 de marzo, Frank llamó a la ONG Bail for Immigration Detainees.

El asesor que habló con él dice qué Frank estaba preparado para ser expulsado de Reino Unido bajo el esquema de retorno voluntario y que no estaba tratando de evitar la deportación.

Pero no fue deportado.

En cambio, fue puesto bajo “supervisión constante”, dice su familia, en una celda con una ventana en el Centro de Detención de Inmigrantes Colnbrook, uno de dos centros en el aeropuerto de Heathrow.

Cuando Tatiana –desesperada y preocupada- llamó de nuevo, le rogó a su hermano que pensara en su familia y en lo que podía perder.

La familia recibió la devastadora noticia de que Ospina había muerto durante la noche del 25 de marzo.

A su madre le dijeron después que este había sido su segundo intento de suicidio.

“Lo presionaron diciéndole que él se iba a quedar ahí, cuando preguntaba por su liberación”, dice Julián.

“Él dijo que podía pagar su pasaje para irse –nosotros podíamos pagarlo- pero le decían que iba a estar ahí por meses”.

Un portavoz del Ministerio del Interior dijo: “Nuestras condolencias y pensamientos están con la familia del señor Ospina”.

“El bienestar de todos aquellos a nuestro cuidado es de suma importancia. Cualquier muerte en un centro de detención de inmigrantes es un evento trágico y será obeto de investigación por parte de la policía, el forense, y el independiente Defensor del Pueblo de Prisiones y Libertad Condicional”.

El forense será quien determine la causa de muerte de Ospina.

El 26 de marzo los detenidos en Heathrow fueron informados de la muerte de Ospina mediante un folleto deslizado por debajo la puerta de sus habitaciones.

Dos días más tarde, aproximadamente a las 10.30 am, comenzó una protesta.

La BBC recibió declaraciones internas sobre el “uso de la fuerza” por parte de agentes de custodia que trabajaban en el centro Harmondsworth el 28 de marzo, que relatan cómo entre tres y seis detenidos trataron de suicidarse de forma simultánea.

Así fue cómo se desarrollaron los eventos según los agentes que lidiaron con la situación. Hemos omitido algunos detalles dado que las declaraciones contienen descripciones de métodos de suicidio:

AGENTE A: Era una “locura. Los residentes estaban atando cosas a las barandas y tratando de saltar”.

AGENTE B: “Eran unos cinco que estaban tratando de treparse por las barreras del nivel 2”.

“De repente, otro residente pasó una pierna por la barrera. Inmediatamente lo agarré para frenarlo…”.

AGENTE C: A las 10:40 hs., se hizo un “anuncio a toda la estación” en la radio de los agentes de custodia para acudir a un ala del centro.

AGENTE A: “Un residente me hizo una llave de cabeza… Recibí varios golgpes en mi espalda y la cabeza”.

AGENTE D: El ambiente “estaba muy cargado y volátil”.

Mitie, la firma contratada por el Ministerio del Interior para operar el centro, dice que ningún detenido atravesó las barreras de seguridad, o logró hacerse daño a sí mismo.

Un detenido, que está en contacto cercano con quienes estuvieron involucrados en el incidente, le dijo a la BBC que fue una “mezcla de intento de suicidio y protesta”, en la que tres o cuatro personas intentaron quitarse la vida.

Él cree que el caótico sistema de expulsión de inmigrantes es el principal culpable por los niveles de estrés y malestar en los centros de inmigración de Heathrow.

“A la gente que se quiere ir, no le dan un pasaje”, dice. “A los que no se quieren ir, tratan de deportarlos”.

Desde hace décadas que ocurren protestas, disturbios y suicidios en los centros de detención, pero las ONG de inmigración temen que la situación esté empeorando.

Los ministros quieren controlar la inmigración en Reino Unido, y reconocen que esta es una prioridad para muchos votantes.

Las nuevas leyes significarán que más migrantes que vienen de “países seguros” o usaron “engaños” para ingresar a Reino Unido -incluyendo embarcaciones pequeñas- serán expulsados automáticamente.

El gobierno insiste en que Reino Unido “continuará ayudando a aquellos con necesidades genuinas”, comprometiéndose a reubicar en el país a los más vulnerables.

Sin embargo, el Ministerio del Interior ve los centros de detención de inmigrantes como algo esencial para lidiar con la inmigración ilegal y, a pesar de que la recomendación es que la detenión debería ser temporal, se espera que el número de detenidos aumente.

La ONG Medical Justice ha estado advirtiendo desde hace años que las personas vulnerables detenidas, ya potencialmente traumatizadas por los lugares de donde se han escapado, se deterioran en los centros de detención.

La organización visita a los detenidos para realizarles exámenes médicos, a menudo en apoyo de solicitudes de liberación, que a veces se citan en los tribunales.

Medical Justice le entregó a la BBC los resultados de las evaluaciones que hizo de 66 detenidos, entre junio de 2022 y marzo de 2023:

• 64 se deterioraron en su salud mental mientras estaban en custodia
• 52 reportaron que habían sido torturados antes de ingresar a Reino Unido
• 29 dijeron que habían sido traficados
• 13 intentaron suicidarse, tres más de una vez

La doctora Rachel Bingham, de Medical Justice, culpó al ambiente de “estilo prisión” que reina en los centros de detención.

Cuando responden a problemas de salud mental, el personal usa a veces las mismas técnicas que los agentes de prisión, dice.

“Los ponen en una celda, los ponen con alguien que los vigile, o hacen chequeos intrusivos frecuentes que no son realizados por profesionales de la salud”, dice Bingham.

“Así que el proceso diseñado para controlar la angustia puede de hecho aumentarla”.

“La naturaleza indefinida de la detención puede resultar en una crisis en su salud mental”.

Otro antiguo detenido, Ali (no es su nombre real), dice que lo retuvieron en su celda esposado, incluso cuando iba a buscar comida.

En junio de 2022, él fue una de siete personas que iban a ser expulsadas de Reino Unido en el vuelo inaugural de solicitantes de asilo enviados a Ruanda.

El vuelo fue cancelado a último minuto tras una sentencia de la Corte Europea de Derechos Humanos. Ali quiere ahora regresar a Francia.

En otros países, dice, “te toman las huellas digitales, te dan un documento en donde te piden que te vayas. No te detienen por meses”.

Y añade: “No lo he visto en ningún lugar del mundo. Y se supone que Gran Bretaña es el mejor país del mundo”.

Mitie dice que los detenidos solo son inmovilizados si corren riesgo de hacerse daño a sí mismos o a otros, y no cree que ninguno haya sido esposado por un período largo de tiempo.

Según la Regla 35 del centro de detención, el personal debe completar un informe sobre los detenidos que se ven “afectados perjudicialmente” por su detención, junto con aquellos que tienen intenciones suicidas o han sido torturados.

Esto debería dar lugar a una revisión sobre si una persona debería ser detenida.

El año pasado, el Ministerio del Interior advirtió al personal de inmigración que debían adoptar un efoque más proactivo cuando completan estos informes.

Los funcionarios del Ministerio del Interior dicen que las preocupaciones en torno a la salud mental pueden presentarse en cualquier momento, y las estadísticas oficiales indican que, en los dos últimos años, el número de informes bajo la Regla 35 ha aumentado.

Pero Medical Justice señala que, de los 66 casos analizados, solo cinco contaron con un reporte de la Regla 35, incluyendo solo tres de los 13 casos con intento de suicidio.

Una investigación prevista para los próximos meses examinará las causas que llevaron a la muerte de Frank Ospina.

El Defensor del Pueblo de Prisiones y Libertad Condicional también está investigando el caso.

“Nadie debería volver a pasar por esto”, dice Julián. “Debería haber un protocolo de seguridad, cuando una persona se vuelve mentalmente inestable, debería ser tratada automáticamente por una persona adecuada, en un centro adecuado, no en uno de detención”.

El gobierno ha reconocido que hay una creciente demanda de atención sanitaria, y Heathrow dice que está contratando más médicos y enfermeras.

Se espera que el informe más detallado del estado de los centros de detención sea el reporte de la investigación sobre Brook House, que deberá ser presentado el 19 de septiembre.

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