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Siete cosas sorprendentes y esperanzadoras que hemos aprendido sobre la demencia

Al menos la mitad de los casos de demencia podrían prevenirse abordando los factores de riesgo conocidos, revela estudio.

The Washington Post / Richard Sima

23 de enero de 2026

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La ciencia avanza en el tratamiento de enfermedades mentales como la demencia. (Foto Prensa Libre: Shutterstock)

Si usted es como muchas personas, es posible que esté ansioso por el riesgo de sufrir demencia a medida que envejece.

El riesgo de desarrollar demencia a lo largo de la vida después de los 55 años se estima en un 42%, según un estudio hecho en el 2025 con más de 15 mil participantes. Se estima que el número de estadounidenses que desarrollan demencia cada año aumentará de 514 mil en el 2020 a aproximadamente un millón para el 2060.

Sin embargo, se han producido avances prometedores en el diagnóstico y el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer, que representa entre el 60% y el 80% de los casos de demencia, así como en la comprensión de las causas biológicas y el desarrollo de la demencia en general. Aproximadamente la mitad de los casos de demencia podrían prevenirse abordando los factores de riesgo conocidos, según un informe de la Comisión Lancet de 2024.

Con estos avances, es importante “pisar el acelerador y realmente acelerar este trabajo”, dijo Ronald Petersen, profesor de neurología y ex director del Centro de Investigación de la enfermedad de Alzheimer en la Facultad de Medicina y Ciencias de Mayo Clinic.

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Estamos viendo un “espectro” de desarrollos desde “el nivel de salud pública alto y de bajo riesgo hasta las terapias intensivas individuales de alto riesgo”, dijo Nick Fox, médico y profesor de neurología en el University College de Londres, donde dirige el Centro de Investigación de Demencia.

“Creo que estamos a punto de lograr un impacto significativo en la calidad de vida: en la esperanza de vida, no sólo en la esperanza de vida”, afirmó Petersen.

A continuación se presentan algunos de los avances más interesantes en la investigación y el tratamiento de la demencia en 2025.

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1. Un análisis de sangre para detectar el alzhéimer

En mayo, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. aprobó el primer análisis de sangre para detectar señales de placas beta amiloide y ovillos tau (las características biológicas de la enfermedad de Alzheimer) con una precisión de más del 90 por ciento.

“Creo que este biomarcador sanguíneo realmente revolucionará la forma en que diagnosticamos, quién puede ser diagnosticado y quién realiza el diagnóstico”, dijo Kristine Yaffe, profesora y vicepresidenta del departamento de psiquiatría de la Universidad de California en San Francisco.

Durante aproximadamente una década, los médicos podían medir la beta amiloide con neuroimagen PET o detectar indicios de formación de placa mediante una punción lumbar que recolecta líquido cefalorraquídeo. Sin embargo, “las tomografías PET son costosas y las punciones lumbares son invasivas”, afirmó Petersen. El nuevo análisis de sangre puede ser administrado por un médico de atención primaria y representa lo que algunos llaman la “democratización de las pruebas diagnósticas de la enfermedad de Alzheimer”, añadió.

Los expertos esperan que el análisis de sangre haga que el diagnóstico del alzhéimer sea más accesible, asequible y disponible en zonas donde de otro modo sería difícil recibir un diagnóstico clínico debido a la falta de especialistas médicos o equipos.

Casi al mismo tiempo que se aprobó el análisis de sangre, la Asociación de Alzheimer produjo la primera guía de práctica clínica diagnóstica utilizando evaluaciones sólidas de literatura científica e incorporando pruebas de biomarcadores basados ​​en la sangre, dijo Heather Snyder, vicepresidenta sénior de relaciones médicas y científicas de la asociación.

El análisis de sangre mide dos biomarcadores clave de la enfermedad de Alzheimer. Uno es la beta amiloide, una proteína que puede plegarse incorrectamente y crear placas pegajosas en el cerebro. El otro es p-tau217, una versión anormalmente modificada de la proteína tau que puede provocar la formación de ovillos disruptivos.

Se han estudiado muchos biomarcadores, pero “p-tau217 parece ser el más informativo con respecto a la probabilidad de que la persona tenga una biología subyacente de enfermedad de Alzheimer”, dijo Petersen.

Las investigaciones demuestran que el biomarcador p-tau217 puede servir como señal de alerta para el Alzheimer con años de antelación.

Si bien la acumulación de placas de beta amiloide y ovillos de tau es un sello distintivo del Alzheimer, un resultado positivo no significa necesariamente que la persona tenga o vaya a desarrollar Alzheimer. (Investigaciones han demostrado que más del 20% de los adultos mayores de 65 años sin deterioro cognitivo son positivos para amiloide).

Las mejoras en los diagnósticos, incluido el análisis de sangre, también pueden ayudar a acelerar la investigación de tratamientos.

Los ensayos clínicos dirigidos a procesos biológicos específicos pueden inscribir con mayor precisión a pacientes que tienen esos biomarcadores biológicos, dijo Petersen.

En el futuro, así como hacemos pruebas de rutina para el colesterol, podríamos hacer un análisis de sangre que cubra diferentes biomarcadores para crear nuestro perfil único para la demencia, que luego podría adaptarse para el tratamiento, dijo.

“Ahora hay cada vez más paneles que analizan múltiples proteínas simultáneamente”, dijo Fox. “Así que, si bien los biomarcadores sanguíneos representan un gran avance, no creo que estemos aún al final de su camino. Creo que habrá más mejoras y más cosas por venir”.

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2. Mejorar la prestación del tratamiento del alzhéimer

Existen dos tratamientos para el alzhéimer aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) que actúan sobre la beta amiloide y la eliminan: donanemab y lecanemab. Estos tratamientos ralentizan la progresión del alzhéimer en aproximadamente un 30%, lo que podría ayudar a muchos pacientes a lograr entre cuatro y seis meses de independencia funcional sostenida, afirmó Fox.

Sin embargo, solo una pequeña proporción -alrededor de uno de cada mil- de estas moléculas de medicamentos, administradas por vía intravenosa, llega al cerebro debido a la barrera hematoencefálica, dijo Fox.

“A menudo se habla del cerebro como una especie de frontera final, en parte por su inaccesibilidad”, afirmó. Por ello, es necesario administrar dosis más altas de fármacos antiamiloides, lo que puede provocar más efectos secundarios.

Pero los avances recientes pueden ayudar a que los tratamientos lleguen donde deben llegar.

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Los datos presentados en las conferencias de investigación sobre el alzhéimer en el 2025 mostraron que un fármaco, el trontinemab, que utiliza tecnología de “lanzadera cerebral”, podría atravesar la barrera hematoencefálica y eliminar las placas amiloides con efectos secundarios reducidos.

Trontinemab, desarrollado por la empresa de atención médica Roche, funciona “aprovechando” el tratamiento antiamiloide en una molécula que se transporta naturalmente a través de la barrera hematoencefálica, dijo Fox.

“Es muy emocionante porque el principio se extenderá a otras terapias”, dijo Fox, quien ha sido consultor de Roche.

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3. Terapia genética en el cerebro

También ha habido avances en otros tipos de demencia.

En septiembre, un pequeño ensayo informó sobre el primer tratamiento exitoso para la enfermedad de Huntington, una enfermedad neurodegenerativa rara y devastadora que causa deterioro cognitivo, así como alteraciones del movimiento y del comportamiento.

La enfermedad de Huntington está causada por una mutación en un gen específico. El tratamiento experimental consiste en neurocirugía para infundir directamente una terapia génica en las áreas cerebrales afectadas, lo que produce una notable ralentización de la enfermedad: un 75% en tres años, según la empresa de terapia génica uniQure.

El estudio es preliminar, se realizó en un número reducido de pacientes y no se publicó en una revista con revisión por pares. Sin embargo, “parece ser la primera vez que observamos una ralentización de la progresión de la enfermedad de Huntington”, afirmó Fox, quien no participó en el ensayo.

Disponer de terapias genéticas similares beneficiaría a otros pacientes con demencia, dijo Fox, que trabaja con pacientes con enfermedad de alzhéimer familiar hereditaria.

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4. Mayor atención a la inflamación

Si bien la beta amiloide sigue siendo un objetivo de la investigación sobre la demencia, los científicos están investigando cada vez más el papel que desempeña la inflamación en el aumento del riesgo de demencia.

“El alzhéimer es una enfermedad compleja y probablemente no haya un único enfoque para tratarla”, afirmó Snyder.

De hecho, un estudio publicado en julio descubrió que las personas con el gen APOE4 comparten muchos cambios en su sistema inmunológico, lo que puede explicar su susceptibilidad no sólo al alzhéimer sino también a otras enfermedades neurodegenerativas.

La inflamación y la disfunción inmunológica afectan a muchos trastornos neurodegenerativos diferentes, incluida la demencia y el mal de Parkinson.

“Creo que ahora se está dando un gran impulso a la inmunomodulación para el alzhéimer y otras enfermedades degenerativas”, dijo Yaffe, hablando sobre las formas de modificar la actividad del sistema inmunológico.

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5. Las vacunas pueden reducir el riesgo de demencia

¿Una forma de modificar la actividad del sistema inmunitario relacionada con la reducción del riesgo de demencia? Las vacunas.

Recientemente, varios estudios a gran escala compararon los resultados de las personas que recibieron vacunas con los de las que no las recibieron.

Juntos, proporcionan evidencia sólida de que las vacunas podrían combatir el riesgo de demencia.

En abril, un estudio publicado en Nature realizó un seguimiento de más de 280 mil adultos en Gales y descubrió que la vacuna contra el herpes zóster redujo el riesgo de desarrollar demencia en un 20% durante un período de siete años. En junio, otro estudio, que incluyó a más de 430 mil adultos, reveló que las vacunas contra el herpes zóster y contra el virus respiratorio sincitial (VRS) se asociaban con una reducción del riesgo de demencia.

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Y en diciembre, un amplio estudio de seguimiento demostró que la vacuna contra el herpes zóster puede ralentizar la progresión de la demencia. La vacuna no solo redujo el riesgo de deterioro cognitivo leve en personas cognitivamente sanas, sino que también disminuyó la tasa de mortalidad en personas que ya padecían demencia.

Existen dos hipótesis biológicas generales que explican por qué las vacunas se relacionan con un menor riesgo de demencia. En primer lugar, las vacunas podrían reducir el riesgo de infecciones, que se han vinculado a un mayor riesgo de demencia. En segundo lugar, la propia vacuna podría activar el sistema inmunitario de forma beneficiosa.

Estos dos mecanismos no son mutuamente excluyentes y ambos pueden desempeñar un papel, dijeron los investigadores.

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6. Las intervenciones en el estilo de vida pueden conducir a una mejor cognición.

En julio, el mayor ensayo clínico de intervención en el estilo de vida en Estados Unidos reveló que la intervención simultánea en múltiples áreas (nutrición, ejercicio, entrenamiento cognitivo y monitorización de la salud) mejoró las medidas cognitivas de los participantes con riesgo de demencia. Los participantes del grupo más estructurado mejoraron más que los autoguiados.

El ensayo, conocido como US POINTER, fue “un gran momento” y “culmina décadas de investigación que realmente informaron la intervención”, incluido un ensayo previo de intervención en el estilo de vida realizado en Finlandia, dijo Snyder, uno de los autores del estudio POINTER.

Lo importante es que “existen formas de reducir los factores de riesgo de padecer Alzheimer y otras demencias” y “de hecho, se puede mejorar el perfil cognitivo del envejecimiento”, afirmó Yaffe, quien realizó un ensayo más pequeño sobre reducción de riesgos personalizada en 2024.

Por ejemplo, un estudio publicado en agosto sugirió que las personas que tienen un mayor riesgo genético de desarrollar alzhéimer porque son portadoras del gen APOE4 son las que más se benefician al seguir una dieta mediterránea.

Nuevos datos presentados en una conferencia sobre alzhéimer en diciembre mostraron una imagen más detallada de cómo las intervenciones estructuradas en el estilo de vida afectan la salud cerebral en diferentes subconjuntos de participantes del estudio principal.

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Un estudio halló que los participantes del grupo estructurado mejoraron la regulación de la presión arterial, lo cual es importante para un flujo sanguíneo adecuado al cerebro. Otro estudio demostró que la intervención redujo las alteraciones respiratorias durante el sueño.

Un estudio de neuroimágenes no encontró diferencias en el volumen cerebral ni en los biomarcadores del Alzheimer, pero informó que las personas con mayor riesgo de padecer alzhéimer tuvieron mayores beneficios cognitivos gracias a la intervención estructurada en el estilo de vida.

La recopilación y el análisis de datos continúan, y se espera que el ensayo POINTER arroje más información.

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7. Un vínculo recién descubierto con el litio

En agosto, un estudio publicado en Nature informó que el metal litio puede desempeñar un papel protector en el alzhéimer.

“La idea de que el litio es neuroprotector existe desde hace tiempo”, dijo Yaffe, quien no participó en el estudio.

En un cerebro sano, el litio contribuye al buen funcionamiento de las neuronas. El carbonato de litio también se utiliza para tratar el trastorno bipolar.

El estudio, realizado en ratones, reveló que las placas de beta amiloide atrapaban el litio, lo que lo hacía menos efectivo. Además, un nivel bajo de litio generaba un entorno inflamatorio en el cerebro, caracterizado por una acumulación acelerada de placas de beta amiloide y ovillos de tau.

Los investigadores informaron que pequeñas cantidades de orotato de litio podrían revertir la enfermedad y restaurar la función cerebral, lo que apunta a una posible terapia interesante para probar en humanos.

“Creo que la justificación científica es convincente e interesante, pero necesitamos evaluarla realmente en el ensayo clínico para ver si podría ser terapéuticamente útil”, dijo Petersen.

El progreso general que se está logrando en este campo puede estar cambiando el “enfoque nihilista hacia la demencia”, dijo Fox.

“Podemos hacer un diagnóstico definitivo en vida ahora. Podemos administrar terapias al cerebro. Podemos retrasar enfermedades”, dijo. “Estamos al principio, no al final de este camino”.

¿Se siente sin ánimo o cansado todo el tiempo? Podría ser depresión

La depresión va más allá de una tristeza profunda. Se trata de un trastorno que requiere atención profesional inmediata.

María Alejandra Guzmán

10 de agosto de 2025

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10:05h

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La depresión tiene varios rostros. Sin embargo, en términos generales, las personas que la padecen experimentan agotamiento, tristeza prolongada, falta de apetito, entre otras señales que deben atenderse de inmediato. (Foto Prensa Libre: Freepik)

Si experimenta cansancio o falta de ánimo, esto puede obedecer a distintas causas. Sin embargo, cuando estas dos señales se suman a otros comportamientos como falta de apetito, ideas de muerte u otros síntomas, puede tratarse de depresión.

Es importante recordar que la depresión no define a las personas, tal como menciona la psicóloga Andrea Sosa, quien también enfatiza que hay esperanza ante un diagnóstico de este tipo y que es posible trabajar en ello.

Tanto Sosa como la psicóloga Mónica Mayorga coinciden en que la depresión se diferencia de la tristeza porque, además de ser más prolongada, se convierte en un trastorno que afecta la calidad de vida de la persona:

“A diferencia de la tristeza, que es una emoción natural y transitoria, la depresión es un trastorno que puede afectar el cuerpo, los pensamientos, el ánimo y las relaciones. Y muchas veces llega sin avisar”, comenta Mayorga.

Al respecto, la psiquiatra Mirna Santos enfatiza que en el desarrollo de la depresión influyen factores biológicos, fisiológicos, ambientales o emocionales que pueden desencadenarla.

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Señales comunes de la depresión

De acuerdo con Mayorga, Santos y Sosa, estos son algunos síntomas que se presentan ante una depresión, aunque pueden variar de persona a persona:

• Pensamientos negativos, entre estos, ideas suicidas o de muerte.
• Vivir en automático, es decir, sin tener plena conciencia del momento.
• Cambios drásticos en los patrones de sueño; en ese sentido, algunas personas experimentan insomnio y otras duermen de más para evadir la realidad.
• Falta de apetito.
• Baja autoestima.
• Sensación de vacío, como si la vida ya no tuviese sentido.
• Aislarse de los demás o bien observar cómo otras personas se distancian.
• Falta de concentración.
• Cansancio extremo.
• Disminución del desempeño laboral o académico.
• Desconectarse emocionalmente de los demás.
• Agotamiento físico y mental constante.
• Pérdida de interés por cosas que antes se disfrutaban.
• En el caso de los seres cercanos a una persona con depresión, pueden experimentar impotencia y culpabilidad al notar la situación.
• Entre otros.

Factores que pueden causarla o agravarla

Las profesionales mencionan que la depresión puede tener distintas causas, que van desde lo biológico hasta detonantes significativos como la muerte de un ser querido, una ruptura amorosa o la pérdida de un empleo, entre otros.

“Aunque puede tener causas biológicas, psicológicas o sociales, no siempre hay una razón clara ni una historia trágica detrás. A veces simplemente se activa algo en el cuerpo o en la mente y se siente como si todo pesara más de lo normal”, comenta Mayorga.

De acuerdo con la psiquiatra Santos, no se hereda el padecimiento sino la propensión a tenerlo. Sin embargo, desarrollar depresión depende de la formación de la personalidad y del ambiente, indica Santos, añadiendo que también existirá un desencadenante que detone dicho padecimiento: “Con desencadenante nos referimos a duelos, rupturas, baja autoestima, entre otros”, agrega.

La depresión puede aparecer por primera vez entre los 15 y 25 años, indica Santos. Sin embargo, la psiquiatra comenta que actualmente se observa la presencia de este padecimiento desde los ocho años. Las causas obedecen a traumas sostenidos como abusos o incluso al auge de las redes sociales.

En el caso de adultos mayores, la depresión puede coincidir con eventos como la jubilación, la pérdida de una pareja, la separación de los hijos adultos, entre otros factores.

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Genética, estrés y desequilibrios químicos

Aunque la causa exacta es desconocida, el Manual MSD enfatiza que los factores genéticos pueden afectar el funcionamiento de los neurotransmisores. Según dicha fuente, la serotonina, la dopamina y la norepinefrina son aquellos que podrían estar implicados en un caso de depresión.

Además, la depresión puede presentarse cuando hay trastornos médicos como los tiroideos o bien en ciertas estaciones del año, especialmente durante el invierno, ante la poca luz natural que se refleja en los hogares.

Asimismo, otros factores como efectos secundarios de algunos fármacos pueden incrementar la tendencia a padecer depresión, entre otras causas relacionadas con la genética y el funcionamiento hormonal.

¿Cuándo buscar ayuda profesional?

De acuerdo con Sosa, aunque usted considere que se trata de una depresión leve o que no es grave, es importante acudir a un psicólogo de forma inmediata. En cuanto a la ayuda psiquiátrica, esto dependerá de la gravedad del trastorno, ya que no todos los casos requieren acompañamiento de esta índole.

Mayorga subraya que es importante recordar que la depresión no se cura con frases como “échale ganas” o “tú puedes solo”. Asimismo, recalca que no se resuelve con silencios, juicios o comparaciones, sino con tratamiento profesional, comprensión, paciencia y acompañamiento amoroso:

“Si observa señales de alarma en usted o en alguien cercano, no las ignore. La depresión no es una debilidad: es una condición que merece ser vista, comprendida y tratada con seriedad. Porque sí hay salida. Y pedir ayuda no lo hace frágil, lo hace humano”, afirma.

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Opciones de tratamiento disponibles

Terapias psicológicas y medicación

Sosa menciona que el tratamiento comprende cuatro aristas fundamentales: acompañamiento psicoterapéutico, ya sea cognitivo o conductual, la red de apoyo y/o entorno familiar o cercano, la terapia psiquiátrica cuando sea necesario —ya que es el único profesional autorizado para recetar medicación— y el estilo de vida orientado al autocuidado.

Estos cuatro factores son fundamentales para que el paciente se recupere. En ese sentido, el tiempo que esto tome dependerá de la gravedad del trastorno, pero siempre es posible una recuperación de este padecimiento.

Hábitos que apoyan la recuperación emocional

De acuerdo con las especialistas, estas son algunas claves para recuperarse de un trastorno depresivo, siempre y cuando se reciba también el acompañamiento terapéutico necesario:

• Alimentación. Este factor puede marcar una diferencia entre una pronta recuperación o una más prolongada. De acuerdo con Santos, se recomienda una dieta balanceada que incluya un consumo adecuado de proteínas, carbohidratos, frutas y verduras, así como respetar los horarios de comida y, de ser posible, compartir este momento en familia.
• Ejercicio. Sosa comenta que podemos empezar a activarnos realizando caminatas, estiramientos o cualquier actividad física que la persona pueda realizar.
• Dormir bien. En la medida de lo posible, duerma lo suficiente. Recuerde que la calidad de sueño repercute directamente en su salud física, mental y emocional.
• Factor lúdico. Reconectar con aquellas actividades que solíamos disfrutar.
• Reconectar con uno mismo. Tener momentos de aislamiento intencionado para descansar mentalmente.

Recomendaciones preventivas

De acuerdo con Santos, es importante tomar en cuenta medidas preventivas, no solamente a nivel individual, sino colectivo, ya que como sociedad existen ciertas pautas para disminuir los casos de depresión en nuestro entorno. La profesional menciona algunos puntos:

1. Uso adecuado de las pantallas y la tecnología, especialmente en niños. También enfatiza en los hábitos de ejercicio y alimentación saludable.
2. Ejercer la maternidad y la paternidad como corresponde, para que el niño se sienta en un ambiente seguro.
3. A nivel comunitario, Santos enfatiza que el Ministerio de Salud debe incluir el bienestar mental entre sus prioridades. Asimismo, sugiere que existan capacitaciones dirigidas a maestros, médicos y padres de familia acerca de la salud mental.
4. Erradicar estigmas. Algunos, como “los hombres no lloran” o “no se quejan”, agravan la situación, por lo que recalca la importancia de trabajar en ellos.
5. Leyes de salud mental. Además de involucrar al sector salud y educativo, la psiquiatra menciona la importancia de un marco legal que proteja nuestra salud mental.
6. Asimismo, Santos recomienda evitar la difusión de mensajes amarillistas relacionados con el suicidio o la violencia que acontece en nuestro entorno.
7. En general, enfatiza el papel del sector salud, educación, medios de comunicación y sociedad en general para la prevención, ya que se trata de una tarea que nos involucra a todos.

Finalmente, si usted experimenta alguno de los síntomas descritos, no dude en acudir a un profesional de la salud mental. En Guatemala, existen algunos lugares que brindan terapias a bajo costo como la Liga de Higiene Mental, la Universidad Panamericana, la Universidad Rafael Landívar y otras entidades similares o bien, puede comunicarse de forma directa con un especialista de su confianza.

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Por eso muchos de quienes las sufren lo ocultan, incluso ante sí mismos, negando la realidad de la enfermedad mental. Es lo que llamamos tabú.

Quienes lo ven desde fuera no reaccionan mejor. La primera respuesta suele ser de rechazo. Sobre todo, porque los enfermos mentales son percibidos como demasiado diferentes. Tal consideración no está normalmente exenta de una sospecha de culpabilidad. Esa combinación de rechazo y culpabilización conforman el estigma que suele rodear a quienes padecen trastornos mentales.

El dilema alma/cuerpo

Si pensamos en culpa es porque obviamos que, sin nuestro complejísimo cerebro, la mente no podría existir. Es más, solemos manejarnos bajo la premisa de que nuestra actividad mental es fruto de una entidad más o menos inmaterial, independiente del sustrato cerebral que la sustenta.

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Algunos denominan alma a esta entidad, otros simplemente mente, pero en ambos casos le atribuimos cualidades incorpóreas. Entre ellas, la voluntad, la honestidad o la bondad y, sobre todo, la capacidad de elegir entre opciones. Todas teóricamente independientes del cerebro.

Al final, ese concepto erróneo se traslada a los trastornos mentales, que se identifican como una alteración de esa entidad inmaterial. De ahí que los valoremos de manera distinta al resto de enfermedades.

Entendidos los trastornos mentales como alteraciones de lo que nos hace humanos, quienes los padecen se sienten desposeídos de una parte importante de su humanidad. Y se genera una conclusión equivocada: que el que sufre o distorsiona la realidad tiene una buena parte de culpa en ello. Visto así, se entienden el tabú y el estigma.

Cuando el cerebro no se adapta

La ciencia dice otra cosa muy distinta. El cerebro es el órgano fundamental para relacionarnos con nuestro entorno. En cuanto a la actividad mental, se trata de una representación del mundo en el que vivimos. Esa actividad surge de complejos patrones cerebrales constantemente cambiantes que nos permiten predecir los acontecimientos y adaptarnos lo mejor posible a ellos.

Considerando la inmensa complejidad cerebral, no es extraño que muchas personas tengan propiedades cerebrales que dificulten esa función adaptativa, al menos bajo ciertas condiciones ambientales.

Esta visión sobre las interacciones de las propiedades cerebrales individuales y el entorno en que el sujeto vive podría ayudar definitivamente a acabar con el tabú y el estigma de los trastornos mentales/cerebrales.

Si asumimos que hay personas cuyas características genéticas les dificultan adaptarse a ciertas dietas, ¿por qué no va a existir una parte de la población cuyas características genéticas dificulten su funcionamiento adaptativo mental?

En algunos casos, el sesgo hacia ciertas conductas, afectos o pensamientos alterados sería primariamente cerebral. Es decir, se produciría cuando las dinámicas neurológicas alteradas provocaran una mala adaptación a la mayoría de los entornos.

Por ejemplo, las neuronas inhibitorias que utilizan el neurotrasmisor GABA son clave para seleccionar los grupos sinápticos cuya actividad sincrónica representa la realidad en nuestro cerebro. Un leve desequilibrio de ese tipo de actividad puede dar lugar por sí mismo a grandes problemas en la representación y el procesado de la realidad en que vivimos. Un ejemplo de la relevancia de este desequilibrio es la esquizofrenia. Muchas personas que padecen este trastorno muestran un déficit relativo en la trasmisión mediada por GABA que puede interferir en la construcción adecuada de las representaciones de la realidad.

Sufrir con el otro

La colaboración entre iguales y la compasión nos hacen humanos. Mediante las llamadas neuronas espejo somos capaces de experimentar en buena parte los estados mentales de los otros, incluyendo su malestar. Esas habilidades hacen que, al observar una emoción en otros, el cerebro se active prácticamente igual que cuando la experimentamos en nuestras propias carnes. Por eso sentimos como propias la alegría o el malestar ajenos.

Una consecuencia natural es que, cuando encontramos a alguien que sufre, para evitar sentir su sufrimiento, tendemos a evitarle, salvo que nos mueva un interés muy especial hacia esa persona. No es una decisión egoísta racional: es como retirar la mano del fuego.

Negarlo no sirve de nada

En las décadas recientes ciertos grupos tratan de paliar la marginación y el tabú mediante la negación de la existencia de los trastornos mentales. Mejor dicho, negando que cualquier base cerebral alterada pueda contribuir a los mismos.

La idea subyacente es que los trastornos mentales serían modos de estar en el mundo, tan respetables como cualquier otro. Sin embargo, las evidencias de que ciertas disfunciones cerebrales contribuyen a una función mental alterada son abrumadoras.

Por tanto, la negación de la enfermedad mental no es una respuesta válida frente al estigma. Como no lo sería, por ejemplo, entender la obesidad mórbida como una opción personal frente a la que hubiera que abstenerse de cualquier intervención.

La superación del estigma y del tabú asociados a los trastornos mentales debe venir de la mano de su adecuada comprensión científica. Esta comprensión incluye la íntima relación entre los eventos vitales, las características sociales y la función cerebral. No puede haber una ciencia de los trastornos mentales que excluya estas relaciones.

Vicente Molina, Psiquiatría, Universidad de Valladolid

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.

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“Cuando sabemos el comportamiento de nuestra mascota podremos observar cuando, por ejemplo, presente exceso de vocalizaciones, maúlle sin sentido, se mueva en círculos mirándose el costado o cuando se quede viendo al infinito y, entre las más importantes, cuando se sienta y apoya la cabeza contra la pared. Estas conductas podrían obedecer a un problema mental”, comenta Carmen Guzmán, entrenadora profesional de animales.

Las alteraciones mentales tienen diferentes orígenes y tratamientos, por ello es importante que cuando identifique alguno de los síntomas de las enfermedades más comunes de los gatos, acuda a un veterinario para realizar los chequeos correspondientes y prestarle la atención adecuada.

Estrés

Aunque el estrés podría no considerarse una enfermedad mental, así como en las personas, puede provocar la presencia de otras afecciones en el sistema inmune, lo cual podría provocar trastornos alimenticios, pérdida de pelo y comportamientos extraños, sobre todo agresivos, compulsivos y repetitivos. Las estereotipias es una conducta común en gatos estresados. Esta consiste en que el animal siempre se lama la misma zona y de manera obsesiva, lo que da lugar a una dermatitis, y se persigue la cola de manera obsesiva, según María Olga Hernández, veterinaria.

Otros síntomas más claros y comunes del estrés en gatos son cuando no quieren usar el arenero, marcan los muebles de la casa con orina o con las uñas, muestran hiperactividad y maúllan de forma excesiva.

Algunas causas comunes del estrés pueden ser los cambios en su espacio o rutina, la llegada de otros animales a casa o la falta de estímulos suficientes, debido a un enriquecimiento ambiental pobre.

Para tratar el estrés, se recomienda facilitar la adaptación a los nuevos cambios que está sufriendo. Por ejemplo, si es cambio de casa, crear un espacio para el felino en donde tenga su espacio para dormir, su arenero y sus juguetes favoritos. Si es por la llegada de un perro a la familia, lo ideal es preparar una zona de seguridad para él y hacer la presentación mediante el olor, es decir, cuando el perro aún no ha entrado en la casa. El primer encuentro físico debería tener lugar en esta “zona de confort”, así sentirá que tiene el control, explica Guzmán.

Ansiedad

La ansiedad podría ser provocada por diversos factores, pero la más común es por algunas carencias en la vida diaria del gato. Los felinos que sufren de ansiedad son aquellos que no tienen lugares a donde trepar, como escaleras, ventanas o estanterías; o espacios en los que puedan aislarse y evitar el contacto con las personas u otros animales.

También la manifiestan aquellos gatos cuya caja de arena consideran inadecuada -suele hacer sus necesidades fuera de ella para demostrarlo-, cuando conviven con otros animales o cuando se producen cambios en su entorno físico.

La ansiedad en varias ocasiones los felinos la manifiestan con una conducta agresiva y ataques de pánico, porque aumenta su sentido de alerta. Suele estar más irritable y reactivo de lo que acostumbra, marca sus espacios con orina y se muestra compulsivo en sus rituales de acicalamiento.

Depresión

Los gatos son animales muy sensibles y rutinarios, por lo que cualquier cambio les afecta más de lo que se piensa. La depresión es una enfermedad común en ellos, la cual muchas veces pasa desapercibida porque no se saben identificar los síntomas. Estos suelen confundirse con la personalidad de un gato tranquilo y no se les da la debida importancia.

Un gato depresivo suele dormir más de lo normal, presenta apatía ante todo lo que lo rodea. Pierde el interés y no reacciona animado con sus objetos y personas que conviven con él. No usa el arenero, deja de acicalarse y se muestra irritable cuando se intenta relacional con el felino.

Las causas de la depresión pueden ser varias y dependerá de la personalidad del animal, pero la falta de libertad, sobre todo cuando es un gato que está acostumbrado a salir de casa, una mudanza, pasar mucho tiempo solo, la pérdida de un familiar -ya sea humano u otra mascota-, una enfermedad o la falta de estímulos y juguetes, así como una mala alimentación podrían provocar esta enfermedad.

“Si se considera que el gato tiene depresión, no se considera adecuado administrar algún medicamento por cuenta propia. Lo ideal es llevarlo a un veterinario y explicar los síntomas, así como las circunstancias que podrían haber desencadenado la enfermedad”, dice Hernández.

Epilepsia

La epilepsia es una disfunción neurológica en el cerebro que se manifiesta por episodios de convulsiones transitorias. Los ataques convulsivos no siempre están relacionados a la epilepsia, podrían presentarse por enfermedades endocrinas, metabólicas o cardiovasculares. Incluso, existe la epilepsia idiopática, es decir, sin causas conocidas.

Esta enfermedad es más frecuente en perros que en gatos. En los felinos solo entre el 15 y 25 por ciento presenta casos de epilepsia idiopática. Suele aparecer durante el primero y tercer año de edad y los animales no suelen presentar ninguna anormalidad durante la crisis, por lo que es difícil describir el episodio, más allá de la convulsión, al veterinario.

Ante las convulsiones, al ser movimientos bruscos y exagerados, los dueños de los gatos suelen alterarse y no prestar mucha atención a cómo se comporta el gato. Cuando se presente un ataque convulsivo, debe evitar taparlo porque puede asfixiar al animal, tampoco le sujete la cabeza porque puede lastimarle el cuello y no le dé de beber o comer, ni siquiera su medicamento, si es que lo tiene.

La epilepsia puede tratarse con medicación, no llega a curarse nunca, pero el tratamiento reduce la frecuencia de aparición de las crisis y proporciona una mayor calidad de vida al animal. Por ello, si su mascota presenta un ataque convulsivo, debe llevarlo a un veterinario para que le practiquen un examen neurológico.

En esa discusión, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, ya tomó posición.

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“La salud mental y el odio aprietan el gatillo, no el arma”, dijo el mandatario este lunes en una alocución televisada en la que no hizo ninguna referencia al control de armas.

No es la primera vez que Trump responde de esta manera a un suceso de este tipo.

En febrero de 2018, tras el tiroteo en la escuela Marjory Stoneman Douglas, en Parkland (Florida), que causó 17 muertos y unos 14 heridos, hizo lo mismo.

“Vamos a enfrentar el difícil problema de la salud mental”, señaló entonces, evitando nuevamente hablar de las armas de fuego.

Pero, ¿cuánto peso real tienen las enfermedades mentales en la ocurrencia de estas masacres?

Paranoia, depresión, alucinaciones

Investigaciones realizadas en Estados Unidos señalan que hasta el 60% de los responsables de tiroteos masivos ocurridos en ese país desde 1970 mostraron síntomas de enfermedades mentales, incluyendo paranoia, depresión y alucinaciones antes de ejecutar sus ataques.

Estos problemas estaban presentes en varios de los casos ocurridos en los últimos años.

James Holmes, el responsable de la masacre ocurrida en un cine en la localidad de Aurora (Colorado) en 2012 y en la que murieron 12 personas, estaba siendo atendido por un psiquiatra especialista en esquizofrenia antes de ejecutar el ataque.

Los compañeros de estudio de Jared Loughner, el hombre que en 2011 atacó a la congresista Gabrielle Giffords y mató a seis personas durante un mitin en Tucson (Arizona), dijeron que no se sentían seguros en su compañía pues durante las semanas previas al ataque se reía ruidosamente y sin motivo aparente.

En el caso de Nikolas Cruz, el atacante de Parkland, las autoridades habían recibido al menos 45 llamadas relacionadas con él o con su hermano debido a señalamientos como comportamiento errático, violencia doméstica o abuso de personas mayores.

“Estudios recientes han hallado, por ejemplo, que la probabilidad de cometer actos violentos es mayor en el caso de personas con desórdenes mentales que en el de aquellas sin ellos”, señaló Sean Philpott-Jones, investigador en temas de salud pública de la Facultad de Medicina de la Universidad Clarkson (Nueva York), en un artículo publicado por The Hasting Center.

“Más aún, nuevos datos sugieren que más de la mitad de los casi 200 tiroteos masivos ocurridos en Estados Unidos desde 1900 fueron realizados por personas diagnosticadas con un desorden mental o con signos demostrables de una enfermedad mental grave previa al ataque. Los tiroteos masivos son parcialmente un problema de salud mental, aunque uno pobremente tratado por nuestras leyes y políticas actuales”, agregó.

Una imagen distorsionada

Sin embargo, muchos expertos alertan que pese a que existe un vínculo entre tiroteos masivos y enfermedad mental, no se trata necesariamente de una relación causal.

Una tesis realizada en 2018 en el Union College de Londres sobre tiroteos masivos en escuelas de Estados Unidos y enfermedad mental señala que es más probable que los ejecutores de estos ataques sufran este tipo de condición a que no las tengan.

Emily Kaufman, la autora del estudio, advierte, sin embargo, que no considera que se trate de una relación causal en la que “cualquiera con una enfermedad mental tiene más probabilidad de cometer un crimen violento”.

Otros autores como Jonathan M. Metzl y Kenneth T. MacLeish, investigadores del Centro sobre Medicina, Salud y Sociedad de la Universidad Vanderbilt, aseguran que hay un creciente número de estudios que sugieren que los tiroteos masivos son “una distorsión anecdótica más que una representación” de las acciones de las personas con “enfermedad mental” vistas como un colectivo.

“Gran cantidad de los diagnósticos psiquiátricos más comunes, incluyendo la depresión, la ansiedad el desorden por déficit de atención, no tienen ninguna correlación con la violencia. Estudios comunitarios señalan que las enfermedades mentales graves sin que haya situaciones de abuso de sustancias no tienen relación con ningún tipo de violencia”, escribieron en artículo publicado en 2015 en la revista American Journal of Public Health.

“A nivel global, la gran mayoría de personas diagnosticadas con desórdenes psiquiátricos no cometen actos violentos”, aseguran.

En apoyo a su tesis, los investigadores citan algunos datos como, por ejemplo, el hecho de que las personas con enfermedades mentales están implicadas en menos de entre 3% y 5% de los delitos cometidos en Estados Unidos y que, de hecho, su participación en delitos con uso de armas de fuego es menor que el del promedio de las personas que no han sido diagnosticadas con este tipo de dolencia.

“Menos del 5% de los 120.000 homicidios con arma de fuego ocurrido en Estados Unidos entre 2001 y 2010 fueron ejecutados por personas diagnosticadas con enfermedades mentales”, apuntan.

Factores más relevantes

Pero si la existencia de una enfermedad mental por si sola no tiene una relación de causalidad con los tiroteos masivos, ¿cuáles son los elementos que llevan a estas tragedias?

Distintas investigaciones apuntan hacia varios factores de riesgo que guardan una mayor correlación con la violencia armada.

El consumo de alcohol y otras drogas, por ejemplo, multiplica por 7 el riesgo de que se produzca un delito violento.

Otros factores a considerar son el haber sufrido abusos durante la infancia o, incluso, el pertenecer al género masculino.

De acuerdo con el estudio de Kaufman, 96% de los atacantes en los tiroteos masivos en las escuelas son varones.

Metzl y MacLeish también refieren hay muchos estudios que señalan a la posibilidad legal de acceder a armas de fuego durante momentos de tensión emocional como un factor que parece tener una mayor correlación con la violencia armada que las enfermedades mentales.

Los investigadores citan un estudio según el cuales las tasas de homicidio son más altas en las zonas donde hay mayor proporción de hogares con armas de fuego.

También se hacen eco de otra investigación que halló que en los estados donde la posesión de armas es más elevada, las muertes por armas de fuego son “desproporcionadamente altas”.

“La disponibilidad de armas de fuego también es considerada como un factor con mayor capacidad predictiva que el diagnóstico psiquiátrico en muchos de los 19.000 suicidios con este tipo de arma que ocurren en Estados Unidos cada año”, apuntan.

Diatriba política

Philpott-Jones destaca cómo, aunque coinciden en su condena a la violencia armada, el Partido Republicano y el Partido Demócrata están profundamente divididos en cuánto a sus causas.

Señala cómo para los conservadores se trata de un problema de salud mental de la población y argumentan, por ejemplo, que la solución a este problema reside en aplicar las leyes existentes para mantener las armas de fuego fuera del alcance de individuos con ciertos tipos de enfermedad mental.

Al mismo tiempo, desde la izquierda se apunta que hay países con tasas de enfermedades mentales similares a las de EE.UU. pero donde son mucho menores las muertes por armas de fuego. De allí, deducen que la solución reside en dificultar el acceso de la población a estas.

Metzl y MacLeish advierten, por su parte, que el tema de las enfermedades mentales y la violencia por arma de fuego ha estado tamizado por el discurso político.

Así, por ejemplo, señalan que en las décadas de 1960 y 1970 muchos de los que eran catalogados como violentos y como débiles mentales eran afroestadounidenses.

“Cuando los potenciales responsables de un delito eran negros, la cultura popular y psiquiátrica de Estados Unidos frecuentemente culpaba a la ‘cultura negra’ o a los activistas políticos negros -no se trataba de individuos ni de cerebros desordenados- por las amenazas que supuestamente estos hombres representaban”, afirmaron.

“El FBI diagnosticaba espuriamente a muchos líderes políticos negros ‘proarmas’ con formas militantes de esquizofrenia como una forma de subrayar la insensatez de su activismo político”, agregaron.

Uno de esos líderes tachados como esquizofrénicos fue Malcolm X.

De acuerdo con los autores, en aquella época la extendida preocupación sobre la violencia política y social en el movimiento de los afroestadounidenses llevó a numerosas propuestas para reformar las leyes que permitían poseer armas de fuego.

Varias décadas más tarde, cuando los ataques provienen principalmente de hombres blancos que actúan de forma solitaria, lo que piden algunos es expandir los derechos de posesión de armas de fuego, poner el foco en algunos cerebros individuales, o limitar el porte de armas solamente en el caso de los que están severamente enfermos.

Pero, ¿cuán peligrosos son realmente los enfermos mentales cuando se trata de la violencia armada?

Metzl y MacLeish responden:

“En el mundo real, estas personas tienen mucha más probabilidad de ser atacados por otros o tiroteados por la policía que de cometer delitos violentos ellos mismos. En ese sentido, las personas con enfermedades mentales podrían tener más que temer de ‘nosotros’ del que le tenemos a ‘ellos'”.

“Culpar a las personas con enfermedades mentales por los crímenes con armas de fuego omite las amenazas que significan para la sociedad una parte mucho mayor de la población: los sanos”, concluyeron.

Weyer fue el primero en describir a las mujeres acusadas de practicar brujería como “enfermas mentales”.

Esa obra -“Sobre las ilusiones de los demonios y sobre los hechizos y venenos”- es el puntapié inicial de la muestra “Moonstruck” (Loco de amor), una exposición organizada por el Instituto Real de Médicos de Edimburgo que recorre 500 años de historia de la salud mental.

A través de libros, manuscritos, ilustraciones y objetos, la exhibición muestra cómo nuestra percepción de la salud mental ha ido cambiando a través de la historia.

“Lo que se revela es que si bien las causas de enfermedades mentales no han cambiado, nuestra actitud hacia ellas es muy diferente”, señaló a BBC Mundo Daisy Cunynghame, curadora de la muestra.

“Idiota o lunático”

Cunynghame explica que durante el Renacimiento había “dos categorías de enfermedades mentales: el idiota y el lunático”.

Estos últimos, considerados una amenaza para ellos mismos y para otros, eran encerrados en asilos o prisiones, donde el foco estaba puesto no en curarlos sino en mantenerlos confinados.

Pero la mayoría de personas con problemas mentales no eran consideradas peligrosas y eran cuidadas por sus familias y comunidades.

Eso cambió con la llegada de la Revolución Industrial y la disolución de muchas sociedades agrarias, a partir de 1700.

Fue entonces cuando empezaron a multiplicarse los manicomios, donde se encerraba a cualquier persona que era considerada una carga para otros.

En estos lugares, los médicos empezaron a realizar brutales “tratamientos” que incluían la trepanación -o perforación del cráneo-, hacer que los pacientes vomitaran y las golpizas.

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El siguiente gran cambio ocurrió en el siglo XIX cuando nació la psiquiatría, la rama de la medicina dedicada a tratar las enfermedades mentales.

Originalmente se los llamó “alienistas“, ya que se dedicaban a tratar a personas que sufrían de “alienación mental”.

Experimentos

Los primeros psiquiatras probaron todo tipo de experimentos para “ayudar” a sus pacientes, muchos de ellos cuestionables, como por ejemplo “la ducha”, que consistía en sorprender a los pacientes con un baldazo de agua helada.

Algunos incluso revirtieron a técnicas del pasado, como abandonar a pacientes en el medio de un río, forzándolos a nadar hasta la costa.

La idea de entonces era que estos shocks podían liberar a la mente y sacar a las personas de su estado de locura.

Esto se basaba en las teorías de René Descartes, quien creía que el cuerpo y la mente eran dos entidades separadas y que la mente de un “lunático” estaba atrapada en un cuerpo enfermo, del que tenía que liberarse.

Bajo la misma premisa, también se diseñaron en esta época algunos inventos insólitos.

Uno de los más llamativos es la silla rotativa creada por el pionero de la psiquiatría belga Joseph Guislain, cuya imagen forma parte de la muestra.

Su máquina permitía rotar al paciente de varias formas, con la intención de afectar su circulación sanguínea y calmarlo, una teoría que en realidad no nació de él sino de Erasmus Darwin, el abuelo de Charles Darwin.

“Los experimentos que se realizaron en esta época no eran muy compasivos y tampoco eran efectivos”, señala Cunynghame.

Sin embargo, hubo una forma de terapia que empezó a desarrollarse en el 1800 y que tuvo más éxito, a punto tal de que se sigue utilizando hoy (aunque de forma mucho más sofisticada): la electroterapia.

La exposición escocesa incluye una de las primeras máquinas creadas para tratar a enfermos mentales con shocks eléctricos de poco voltaje.

También hay otra máquina, de mediados del siglo XX, que muestra cómo esta terapia fue evolucionando: este aparato más moderno usa electrodos para transmitir la electricidad directamente al cerebro.

Esto revela otro de los grandes cambios que trajo aparejado el siglo XX en nuestro entendimiento de la salud mental: la ciencia por fin comprendió que los problemas estaban en el cerebro y no en el resto del cuerpo.

No obstante, esta revelación también dio pie a algunas prácticas que hoy consideramos barbáricas, en particular la lobotomía, desarrollada por el neurólogo portugués Egas Moniz en 1935.

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Este método se tornó tan popular para tratar enfermedades mentales que Moniz incluso recibió el Premio Nobel de Medicina en 1949 por su invención.

La cura hablada

Sin embargo, también surgió otro grupo de expertos en salud mental que se opusieron a las lobotomías: los psicólogos.

Liderados por pioneros como el austríaco Sigmund Freud, los médicos empezaron por primera vez a escuchar a sus pacientes y desarrollaron nuevas formas de tratamiento mucho más benévolas.

Cunynghame cuenta que el uso de la psicoterapia se extendió después de la Primera Guerra Mundial para tratar a los muchos hombres que sufrían de lo que hoy llamamos estrés postraumático.

La segunda mitad del siglo XX también se caracterizó por el desarrollo de distintas píldoras antidepresivas, que permitieron que muchas personas con problemas de salud mental pudieran empezar a recibir tratamiento en sus propias casas.

Esto, sumado a la necesidad de muchos Estados de recortar costos, hizo que hacia finales del siglo se comenzara con el cierre masivo de psiquiátricos.

Una tendencia que continúa aún hoy, y que se conoce como “desmanicomialización”.

Uno de cada cuatro

En la actualidad se estima que unas 450 millones de personas padecen algún desorden mental en algún momento de su vida -uno de cada cuatro habitantes del globo-, según los datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS)-.

Y si bien continúan los estigmas en torno a muchas enfermedades mentales, nuestra actitud en los últimos siglos ha cambiado diametralmente, como muestra esta exhibición.

Quizás el mejor símbolo de ello es otro de los objetos expuestos en “Moonstruck“: la primera ilustración de una camisa de fuerza, dibujada en 1794 por el italiano Vincenzo Chiarugi.

Aunque hoy nos suene increíble, las camisas de fuerza fueron en realidad concebidas como una forma más compasiva de tratar a los pacientes psiquiátricos, ya que antes de su introducción muchas personas eran encadenadas a paredes o camas.

Sin embargo, esa visión ha cambiado tanto que en la actualidad este objeto es considerado un recuerdo de la forma inhumana en la que se trató a quienes padecieron desórdenes mentales en el pasado.

La muestra “Moonstruck” puede visitarse de forma gratuita en la sede del Instituto Real de Médicos de Edimburgo, en Escocia, hasta finales de 2019.

En 2015 un estudio publicado en la prestigiosa revista The Lancet se volvió un punto de referencia en este campo de investigación: sugirió que la nutrición es para la salud mental tan importante como lo es para la cardiología, la endocrinología o la gastroenterología.

Ahora, una revisión de 41 estudios publicados durante los últimos ocho años revela que ciertas dietas parecen tener un efecto positivo para el estado de ánimo y al contrario, que ciertos hábitos alimenticios pobres aumentan el riesgo de depresión.

Estas conclusiones acaban de ser publicadas en la revista Molecular Psychiatry.

¿Qué dietas ayudan y qué dietas empeoran el estado de ánimo?

Después de analizar decenas estudios de Reino Unido, Francia, España, Australia y Estados Unidos, en los que participaron unas 31.000 personas, el equipo investigador concluyó que los alimentos procesados y los que contienen grandes cantidades de grasa o azúcar conducen a la inflamación, no solo del intestino sino de todo el cuerpo, en lo que se conoce como “inflamación sistémica”.

Según la doctora Camille Lasalle, que lideró el análisis de los investigadores de la londinense University College London (UCL), “una dieta pro inflamatoria puede inducir a la inflamación sistémica y esto puede hacer aumentar directamente el riesgo de depresión de una manera significativa”.

“La inflamación crónica puede afectar a la salud mental al transportar moléculas pro-inflamatorias al cerebro. También puede afectar a las moléculas neurotransmisoras responsables de la regulación del estado de ánimo”, dijo Lasalle, que trabaja en el departamento de epidemiología y salud pública de UCL.

Y al contrario, los académicos comprobaron que quienes seguían una dieta mediterránea tradicional tenían una probabilidad mucho menor de desarrollar depresión, que es de acuerdo a la Organización Mundial de la Salud (OMS), la mayor causa de enfermedad y discapacidad en el mundo.

La dieta mediterránea es un modelo de dieta saludable que normalmente incluye muchos vegetales, legumbres y cereales, además de aceite de oliva, pescado, frutos secos y carnes y lácteos en moderación.

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¿Asociación o causa?

Es difícil explicar la conexión entre el estado de ánimo y la comida. Hay muchos factores que pueden estar involucrados y que pueden entrelazarse. Es parecido al dilema de qué fue primero, ¿el huevo o la gallina?

Por ejemplo, estar deprimido puede causar pérdida de apetito y puede hacer que alguien no se cuide a sí mismo y coma peor. Y al contrario, es más probable que la gente que se siente plena y feliz tenga estilos de vida más saludables y lleve una dieta mejor.

Si bien estos matices son ciertos, los académicos que hicieron este análisis insisten en que lo que ellos hallaron fue un vínculo causal y no simplemente una asociación.

Según Lasalle, “una dieta pobre puede aumentar el riesgo de tener depresión ya que estos resultados son de estudios longitudinales que excluyeron a su inicio a la gente con depresión”.

Los estudios longitudinales son un tipo de estudio observacional que investiga al mismo grupo de gente de manera repetida a lo largo de un período de tiempo.

“Estos estudios observaron cómo la dieta en el punto de partida está relacionada con los nuevos casos de depresión”, dijo la investigadora.

Pero ella misma acepta que todavía no existen pruebas clínicas sólidas que corroboren ese vínculo causal hallado en los estudios observacionales.

Para eso hace falta hacer estudios más rigurosos y específicos, como por ejemplo un ensayo aleatorio controlado en personas con riesgo de depresión.

“Si bien es cierto que una dieta saludable es buena por muchas razones, necesitamos tener más evidencias antes de poder decir que una alimentación rica en frutas y vegetales puede mejorar tu salud mental”, matizó Naveed Sattar, profesor de medicina metabólica de la Universidad de Glasgow, que no estuvo involucrado en el análisis de UCL.

¿Podría la dieta ser una forma de tratamiento para la depresión?

Ahora los investigadores tienen que poner a prueba esta teoría, para estudiar si la dieta podría ser una forma de tratar la depresión.

En 2017, un pequeño pero significativo estudio de intervención realizado en Australia mostró que una dieta mediterránea modificada ayudó significativamente a muchos pacientes con depresión severa dentro de un periodo de 12 semanas.

La doctora Tasmine Akbaraly, coautora del estudio de UCL, cree que hay suficientes evidencias como para que empecemos a considerar la dieta como una parte más de la medicina psiquiátrica.

Ella cree que los consejos sobre la dieta deberían formar parte del trabajo rutinario de los profesionales de la salud mental”.

Si bien puede haber muchos otros factores importantes relacionados con los problemas mentales, como el trauma emocional o el estrés, muchos especialistas creen que no deberíamos desestimar el poder de cambiar la alimentación para mejorar el estado de ánimo.

“Era algo completamente fuera de lo común. Fue como un shock al sistema, algo que realmente no podía entender o procesar.

“Fue una experiencia aterradora”, recuerda Watkin.

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Esta fue su primera experiencia de la condición de salud mental psicosis.

Watkin, en ese entonces, tenía 12 años.

Primero oía sonidos. Más tarde, empezó a oír palabras, su nombre, hasta que escuchó frases enteras.

Signos tempranos

Los principales síntomas de la psicosis son alucinaciones y delirios, que pueden ser causados por una condición mental específica como la esquizofrenia, el desorden bipolar o la depresión severa.

También pueden surgir después de vivir experiencias traumáticas, estrés, por efecto de las drogas o el alcohol, como efecto colateral de alguna medicación o por un problema físico como por ejemplo un tumor cerebral.

Mientras que no es algo tan común como la depresión -afecta a menos de una persona cada 100- expertos dicen que es importante reconocer los síntomas de la psicosis a tiempo, ya que los tratamientos que se hacen en los primeros estadios pueden ser más efectivos.

Las personas con psicosis corren en promedio más riesgo de causarse daño a sí mismas y de suicidarse.

De acuerdo a un sondeo de 4.000 personas realizado por la ONG británica Rethink Mental Ilness, más de la mitad cree que no podrían identificar los primeros síntomas.

La ONG teme que la falta de conciencia sobre el problema impida que la gente joven pueda recibir ayuda, sobre todo porque los primeros episodios de psicosis suelen ocurrir entre los 18 y los 24 años de edad.

Algunos signos tempranos más sutiles incluyen el alejarse de los amigos, manifestar creencias extrañas, tener cambios de humor repentinos y pensamientos confusos.

Síntomas de la psicosis

• alucinaciones: cuando una persona oye, ve, siente, huele o percibe un sabor de algo que no está allí
• una alucinación común es oír voces
• delirios: cuando uno tiene creencias profundas que los demás no comparten
• un delirio común es el creer que hay una conspiración para causarle daño a uno
• discurso rápido y constante
• discurso confuso: por ejemplo pueden pasar de un tema a otro en medio de una frase
• pérdida repentina del hilo de pensamiento, que resulta en una pausa abrupta en la conversación o actividad.

Watkin trató de hablar con un maestro en ese momento, pero este no le dio importancia.

“Me hicieron sentir que era algo de lo que no se debía hablar”.

Así que decidió “ser fuerte”, guardárselo para sí y continuar su vida.

Un delirio común es el creer que hay una conspiración para causarle daño a uno. (GETTY IMAGES)
Watkin no volvió a hablar de ello hasta que abandonó la universidad cuando estaba en su tercer año.

Él reconoce que para su familia hubiera sido difícil entender qué le estaba pasando.

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“Pensaban que yo era muy callado (porque esa era mi forma de lidiar con ello). Me escondía en mi cuarto, o miraba para abajo o me centraba en otra cosa y me mantenía alejado de los demás.

“Mis padres pensaban que así era yo, un niño callado”.

El momento de la verdad

Pero en la universidad llegó un punto en que no podía manejar la vida universitaria a la vez que escondía su psicosis.

Abandonó la carrera mientras su familia pensaba que seguía estudiando, y luego perdió el contacto con su familia.

“Cuando llegué al punto más bajo de mi enfermedad mental, desaparecí”, explica.

“Después de que desaparecí se hizo obvio para mi familia que algo estaba mal. Se dieron cuenta de que no había estado yendo a la universidad, y ese fue el primer paso para recibir ayuda.

“Me enfrentaron con una serie de cosas y fueron muy comprensivos y cariñosos”.

Tratamiento

Cualquiera que experimente signos de psicosis debe consultar de inmediato con su médico.

El tratamiento incluye medicación y terapia. (GETTY IMAGES)
El tratamiento típico involucra una combinación de medicación antipsicótica, terapias psicológicas como terapia cognitiva conductual y apoyo familiar o social.

Watkin fue puesto en contacto con un servicio de intervención temprana y comenzó a tomar medicación.

“Cuando miro atrás es extraño. En ese momento era muy raro pensar en eso. Ahora, cuando siento que tengo un día malo, se lo cuento a casi todo el mundo. Soy un quejoso ahora. En ese momento estaba en un estado mental en el que me daba miedo hablar de ello”.

Ahora, con 26 años, Watkin está ayudando a otros jóvenes que están atravesando lo mismo, y dice que ve un cambio en cómo la gente habla de la psicosis, más abiertamente.

“Creo que se hará más raro que la gente sienta que es algo que tiene que esconder. Es mucho más fácil hablar de ello a que sea un tabú”.