Descubrieron que la duración de un día en el planeta rojo se ha acortado una fracción de milisegundo cada año debido a que el planeta en su conjunto gira más rápido.

El equipo no sabe muy bien qué es lo que está causando esta aceleración, pero tiene una teoría.

Señalan que podría deberse a que Marte en su conjunto está cambiando ligeramente, por ejemplo en la masa del planeta o en lo que sucede en su superficie.

Los investigadores creen que esto podría deberse a la acumulación de hielo en los casquetes polares o a lugares donde las masas de tierra se elevan después de haber sido enterradas por el hielo, lo que también se conoce como rebote posglacial.

Hasta ahora no se habían podido detectar estos cambios en la rotación porque no había una medición tan precisa como la registrada por el módulo InSight, que dejó de operar este año luego de completar su periodo de misión extendido.

“Es realmente genial poder obtener esta última medición, con tanta precisión”, destacó el investigador jefe de InSight, Bruce Banerdt.

“He estado involucrado en los esfuerzos para llevar una estación geofísica como InSight a Marte durante mucho tiempo y resultados como este hacen que todas esas décadas de trabajo valgan la pena”.

¿Cómo se hacen las mediciones?

El módulo InSight fue lanzado en mayo de 2018 para ayudar a los científicos a comprender más sobre la naturaleza del planeta vecino.

A bordo llevaba tres instrumentos clave que tomaban medidas: un sismómetro, una sonda de calor y un instrumento de medición de ondas de radio. En su conjunto eran llamados Experimento de Estructura Interior y Rotación, o RISE, por sus siglas en inglés.

El trabajo del sismómetro era esperar pacientemente en la superficie para detectar pulsos llamados ondas sísmicas provenientes de martemotos y golpes por el impacto de meteoritos.

La sonda de calor midió las temperaturas debajo de la superficie. Para ello, excavó hasta una profundidad de unos 5 m, lo más profundo que cualquier perforación o sonda anterior.

Por su parte, el instrumento de radio rastreó la ubicación exacta de InSight para determinar la forma en que Marte se mueve alrededor del Sol.

Toda esta información fue utilizada por los científicos que descubrieron la aceleración del giro del planeta. Y ahora están tratando de descubrir las posibles razones de esto.

“Lo que estamos buscando son variaciones de solo unas pocas decenas de centímetros en el transcurso de un año marciano”, dijo el autor principal del artículo e investigador principal de RISE, Sebastien Le Maistre, del Observatorio Real de Bélgica.

“Se necesita mucho tiempo y una gran cantidad de datos acumulados antes de que podamos ver estas variaciones”, añadió.

El estudio examinó los datos de los primeros 900 días marcianos registrados por InSight, tiempo suficiente para buscar tales variaciones.