La actriz nació en el puerto de Guaymas, Sonora, el 12 de septiembre de 1931. Fue la última de cuatro hermanas, hija de María Luisa Hidalgo y de Luis G. Pinal, quien le dio su apellido. Aunque su padre se opuso a que fuera actriz, estudió la carrera en Bellas Artes y tomó clases de canto.
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La diva del cine mexicano tuvo su debut en las películas con La Bamba de Miguel Contreras Torres en 1949, en donde interpretó a una joven veracruzana. Luego se hizo más popular al participar en dos comedias. Su última participación sobre los escenarios fue en el 2022.
El pecado de Laura en 1948 encarnó a una estudiante de piano que triunfa como concertista. En esta producción conoció a su primer esposo Rafael Banquells. Luego estuvo en la producción de Puerta joven de Miguel M. Delgado, en donde actuó al lado de Cantinflas.
Las películas El rey del barrio y La marca del zorrillo le permitieron actuar junto con Germán Valdés, mejor conocido como Tin Tan.
Cuando su carrera comenzaba a despegar, en 1960 Pinal conoció a Luis Buñuel quien se inspiró en ella para hacer varios de sus éxitos. Las tres películas que protagonizó junto con el cineasta español le dieron la mira internacional: Viridiana, El ángel exterminador y Simón del desierto.
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En el cine, la actriz protagonizó más de 20 películas en México y a nivel internacional. Entre las más reconocidas se puede mencionar El pecado de Laura, Escuela para casadas, Un rincón cerca del cielo, El inocente, Maribel y la extraña familia y María Isabel.
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Además de la pantalla grande, Pinal conquistó el teatro y la televisión. Su primer protagónico profesional fue en la obra Nuestra Natacha, luego le siguieron Un sueño de cristal, Don Juan Tenorio y El cuadrante de la soledad.
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En 1952 protagonizó la primera telecomedia, con Manolo Fábregas. Eso le abrió las puertas al programa Fiesta musical Ford, y varios años después produjo y condujo Mujer, casos de la vida real durante 23 años. En este se presentaban casos de mujeres que sufrían violencia o luchaban por sus sueños. Fue uno de las producciones más famosas de México.
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En las telenovelas, Silvia Pinal ha interpretado a varios personajes. Su talento y carisma se ha visto reflejado en varias producciones como Mañana es primavera, Lazos de amor, Carita de ángel, Fuego en la sangre, Soy tu dueña y Mi marido tiene familia. Esta última se estrenó en el 2019.
En los últimos años la actriz ha sufrido varios quebrantos de salud que la han llevado a visitas médicas e ingresos al hospital. A inicios del 2022 se dio a conocer la noticia de que Pinal había dado positivo a Covid-19 por segunda vez. Para estas fechas ya se le veía en silla de ruedas.
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En junio y julio del 2023, la diva del cine mexicano ha tenido más quebrantos de salud, según han dado a conocer diversos medios mexicanos. El 24 de julio, Emilio Morales, exrepresentante y amigo de la legendaria actriz, dijo que el estado de salud de la actriz era delicado.
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