Chile se convierte en la meca de la astronomía
Las investigaciones más importantes sobre el origen del Universo se realizan desde un observatorio ubicado en el desierto del norte del país suramericano

Cerro Paranal, Chile /.-Chile se situó en el centro de las investigaciones de la astronomía mundial gracias a los nítidos cielos de su región norte, donde se encuentra el más avanzado y potente observatorio del planeta en Cerro Paranal, al que pronto se unirá el primer proyecto global de radioastronomía, ambos dedicados a explorar el origen del Universo.

Los científicos escogieron el lugar -en el extenso desierto de Atacama-, debido a las privilegiadas condiciones que ofrece para la observación nocturna, con una atmósfera limpia, escasas lluvias y baja humedad en la mayor parte del año.

Separados por casi 400 km se ubican el Observatorio de Cerro Paranal, cerca de la ciudad de Antofagasta y en el Llano Chajnantor, cerca de San Pedro de Atacama, el radiotelescopio AP EX, punto de partida del mayor proyecto global de astronomía, el Gran Conjunto de Radiotelescopios de Atacama (ALMA).

Estos son los centros más avanzados de una red de otros observatorios en el norte de Chile como Tololo, La Silla o Las Campanas.

Las condiciones atmosféricas permiten en Cerro Paranal, ubicado unos mil cien km de Santiago y a dos mil 635 metros de altura, realizar observaciones al menos 350 noches al año, en jornadas de entre 10 y 12 horas.

Misterios del cosmos

Ese ritmo posibilita a los astrónomos trabajar de manera ininterrumpida en la búsqueda de respuestas a las dudas que han acompañado desde siempre a la humanidad: cuándo y cómo se formó el Universo, o si existe vida extraterrestre.

“Saber cómo y cuándo se formó nuestro Universo o si estamos solos, son las preguntas más importantes que tenemos que investigar”, dijo el astrónomo francés Christophe Dumas.

Tampoco hay certeza sobre una eventual vida extraterrestre: “no creemos en los ovnis (objetos voladores no identificados), aunque pensamos que hay una gran probabilidad de que haya vida inteligente en otra parte del Universo”, explicó Dumas.

Los astrónomos de Paranal cuentan con el instrumento óptico de mayor resolución hasta ahora desarrollado, el Very Large Telescope (VLT) que está compuesto por cuatro grandes telescopios de 30 metros de altura, que operando en conjunto les permiten observar a un hombre caminando en la Luna.

Tiempo precioso

El complejo astronómico de Paranal, operado por el Observatorio Europea Austral (ESO por su siglas en inglés), tiene una alta demanda de parte de los científicos, por lo que las horas de observación valen oro.

En promedio el Observatorio da cabida al desarrollo de sólo uno de cada cinco proyectos que se presentan, explicó el relacionista público de ESO, William Garnier. “Para el resto lamentablemente no queda tiempo”, precisó.

Las observaciones en Paranal se inician exactamente 20 minutos después de la puesta de sol y finalizan justo al amanecer.

Unos 30 minutos antes de la puesta del Sol, los telescopios comienzan a ser climatizados para que al momento de su apertura no existan diferencias con la atmósfera, que los dañe o perturbe su rango de visión.

“Es un proceso lento en el que no puede haber ningún error”, señala el ingeniero Juan Osorio, a cargo de la operación.

Para evitar que la contaminación lumínica afecte las observaciones astronómicas, las medidas son draconianas: De noche los vehículos que circulan por el observatorio deben hacerlo sólo con las luces de estacionamiento y las personas con pequeñas linternas apuntadas siempre hacia el suelo.

De noche se observa pero el trabajo en Paranal no se detiene en el día. Con la luz del Sol los técnicos se dedican al mantenimiento de los sofisticados equipos y los astrónomos a interpretar las observaciones de la jornada anterior y preparar lo que sigue.

Otra labor

Al igual que los astrónomos de Cerro Paranal, varios científicos trabajan en el Experimento Pionero de Atacama (AP EX), que comprende la observación del Universo a través de un solitario radiotelescopio ubicado a más de cinco mil metros de altura, en el Llano de Chajnantor.

El lugar es considerado uno de los mejores sitios para el desarrollo de la radioastronomía, con una gran estabilidad atmosférica y baja humedad, comparable únicamente con el Polo Sur por la pureza de su atmósfera.

El radiotelescopio AP EX es uno de los instrumentos terrestres más poderosos para explorar la historia de la formación de estrellas en el Universo y también la primera pieza del ambicioso proyecto ALMA.

El programa incluye la instalación de al menos 64 antenas de similares características a la que posee la AP EX, de 12 metros de diámetro.

Se espera que tras su puesta en marcha hacia 2011 se convierta en el mayor observatorio radioastronómico del planeta, con una inversión estimada de unos US$550 millones.-AFP.

Poderoso observador

El Observatorio de Cerro Paranal, en el norte de Chile, posee el telescopio óptico más poderoso del planeta.

El Very Large Telescope (VLT), en el Desierto de Atacama, es operado por el Observatorio Europeo Austral, una organización creada en 1962 que integran 11 países: Alemania, Bélgica, Dinamarca, Finlandia, Francia, Gran Bretaña, Holanda, Italia, Portugal, Suecia y Suiza.

En Cerro Paranal se alzan cuatro grandes telescopios ópticos de unos 30 metros de altura, dotados cada uno con un espejo principal de 8.2 metros de diámetro, 18 cm de grosor y 23 toneladas de peso.

Cada uno de ellos puede funcionar de manera individual, pero cuando operan conjuntamente dan forma al VLT, con un poder colector de luz equivalente a un telescopio de 16 metros de diámetro y una resolución de 200 metros.-AFP.